以来初杨家将故事为题材的戏曲中，常常有一位被称为“八贤王”的人物，相貌堂堂，而且正气凛然，往往在杨门老小与奸臣矛盾冲突激烈，而昏庸的皇帝又偏袒奸臣一方的危急时刻，他挺身而出，仗义执言，皇帝老子见他也怕三分，于是邪不敌正，奸臣一方败北。在传统剧目《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》等戏中他虽然只是一个配角，但起的作用却并不小。
戏曲当然可以虚构人物的故事，但是虚构总得有些依据。一般学者都认为，历史上确有“八贤王”其人，但他究竟是何等样人，又存在着不同的看法。从戏中“八贤王”的名讳赵德芳看来，似乎很简单，查阅《宋史》卷二百四十四有“燕王德昭、秦王德芳列传”，按图索骥，“八贤王”赵德芳必是那个秦王德芳无疑。但是秦王德芳是宋太祖赵匡胤第四子，病死于太平兴国六年（981年），卒年23岁，此时杨家将中的老令公杨业尚活在世上（杨业死于986年），杨延昭才24岁，还没有担任边关的统帅，因此这个秦王赵德芳不能和《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》中发生的故事有关。
也有人认为，这位“八贤王”应当是宋太祖第二子德昭，宋太祖赵匡胤共有四子，长子德秀、三子德林早夭。宋太祖病亡，按照“父位子承，长幼有序”的方式，应该由德昭继位，而且赵德昭聪明英武，很有韬略。但是，赵匡胤病重时，其弟赵光义经过“烛光斧影”，登上皇帝宝座。朝廷上宗室大臣有不少人为他抱不平。《宋史》中记载，有一次德昭随叔父宋太宗从征幽州，“军中尝夜惊，不知上何在，有谋立德昭者，上闻不悦。及归，以北征不利，久不行太原之赏。德昭以为言，上大怒曰：”待汝自为之，赏未晚也！‘，德昭退而自刎，上闻惊悔，往抱其尸，大哭曰：“痴儿何至此耶！’，赠中书令，追封魏王，赐谥。”从这段史料中可以看出宋太宗夺取皇位后，
对其侄子仍然戒心甚重，赵德昭知道在这位猜忌心甚重的叔皇手下，日子不会好过，于是一死了之。人们同情这位被逼死去的皇子，称他为“贤王”，让他手执打皇金鞭，可以上打昏君，下鞭奸臣，以出愤懑之气。
但是，问题是无论赵德芳还是赵德昭，历史上都没有被封“八贤王”之事。《宋史》中只是记载，赵德芳死后，被宋太宗追封为歧王，后改楚王，徽宗时又改封秦王。赵德昭死后追封魏王，后又改封燕王，不知这“八贤王”之称从何而来？
因而也有人认为“八贤王”之名当指宋太宗第八子，名元俨，宋人笔记《谐史》中称他：“生而颖悟，广颡丰颐，凛不可犯，名闻外夷，小儿夜啼，其家必惊之曰：”八大王来也。‘“元明杂剧中有《八大王开诏救忠臣》的剧目，明熊大木所著小说《北宋志传》称为”八王“。不过，这位”八大王“
是宋太宗的亲子，与戏曲中的“八贤王”的故事距离甚远，而且他名元俨与赵德芳之名也风马牛不相及。
另外一种说法认为，“八贤王”赵德芳这个人物完全是后世戏剧作家虚构出来的。不过为什么要虚构出这样一个鲜明突出的正面人物是有道理的。由于杨家将戏剧故事的发展，需要从有权有势的王室中找出一个人物作为与奸佞对抗的力量，使戏剧矛盾尖锐化、复杂化。那么，为什么要给人物定名为“赵德芳”呢？这大概是人们出于对宋太祖儿子们的同情吧。京剧传统剧目《贺后骂殿》中叙述：贺后因夫死情不明，命长子赵德昭（实为次子）上殿质问，反遭赵光义痛斥，德昭撞殿柱而死。贺后再携次子德芳（实为幼子）
上殿，历数匡胤功绩，痛骂光义不仁。赵光义向嫂嫂谢罪，赐其上方剑，封入养老宫，加封德芳为“八贤王”，至此贺后母子含悲下殿而去。这大概就是封“八贤王”的由来。宋太宗赵光义夺占侄子皇位，这在《续资治通鉴》、《涑水纪闻》等史料和《湘山野录》等宋人笔记中都有隐隐约约的记载，所以《贺后骂殿》等戏剧，把同情寄于赵德昭、赵德芳一方，不是偶然的事。
可以说，小说、戏曲中的“八贤王”赵德芳是虚构的人物，但其所以这样虚构，也有其历史的依据。
（蒋建平）