关于明末吴越名妓、爱国侠女柳如是的死因，一直是个未解之谜，至今尚无定论。
柳如是祖籍浙江嘉兴，原姓杨名爱，小字影怜，号蘼芜君，后改姓柳，名隐，又改名是，字如是，号河东君，我闻女士。康熙三年（1664年）五月二十四日，其夫、八十三岁高龄的钱谦益溘然长逝；随后几天，柳如是即悬梁自尽。那末，这位名妓自缢身亡的真正原因是什么呢？后人大致有以下几种不同的观点。为钱殉节说。这是柳死后就形成的一种传统说法。有人认为，从两人的结合和婚后情况看，可以证得。常熟钱谦益学识宏深、誉满海内，柳如是对他慕名己久。崇祯十三年（1640年）十月，她女扮男装来到常熟，船泊六弦河畔，只身来到含辉阁半野堂钱宅，钱以为是俗士，不予接见。她于无奈中留诗一首：“声名真似汉扶风，妙理玄规更不同。一室茶香开澹黯，千行墨妙破冥蒙。竹西瓶拂因缘在，江左风流物论雄。今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从”。随即怅惘而去。钱谦益读后，觉得投诗之人非寻常之辈，急去追赶，不得见。同年十一月，钱经人介绍而结识柳如是，并即就次韵奉合：“文君放诞想流风。脸际眉间讶许同。枉息梦刀思燕婉，还将抟土问鸿蒙。沾花丈室何曾染，折柳章台也自难。但似王昌消息好，履箱擎手便相从。”两人经过一段时间的唱和，彼此加强了了解，增进了友谊，感情甚好。次年春天，两人终于结为夫妻，在松江回常熟的船上成婚。虽然当时柳如是24岁，正值青春妙龄，而钱已是年满花甲的白发老翁。但两人婚后感情还算相投，常在一起旁征博引，订讹考异，间以谐谑，倒也琴瑟和谐。钱谦益十分敬重柳如是的为人，为此，不惜破家毁誉，作出巨大牺牲。钱柳结合时，嫡妻陈夫人尚在，钱谦益却公然对柳“礼同正嫡”，并且忍痛卖掉珍藏多年的宋版《汉书》，“挥霍万金”，专为柳如是建造一幢绛云楼。这种违札的举动，招致当地缙绅哗然攻讨；这对有过侧室小熬经历、曾经任人蹂躏的柳如是来说，当然是感激万分的。所以，当顺治五年（1648年）钱谦益因资助黄毓旗图谋反清一案，被逮捕入都问罪时，曾经拒绝以新婚宠妇身分随夫入京的柳如是，这次却甘愿作为犯人家属“抱病蹶然起，冒死从”，经多方打点，“曲为斡旋”，竟使钱得以无罪生还。为此，钱感激涕零，竟不顾嫡妻陈氏尚在，写下了“从行赴难有贤妻”的诗句。钱谦益曾为“东林党”领袖，在社会上知名度极高。钱死后，柳如是为其殉节是可以理解的，也在情理之中。
被逼自尽说。钱谦益死后，家族中迅即爆发了一场争夺家产的斗争，即所谓“钱氏家难”。在钱氏家族看来，以柳如是乃钱谦益妾的身分掌握家政大权是莫大的耻辱，他们早已积怨在胸，一旦钱之故去，顿感柳已失去依靠，即爆发一场家变。于是，族人钱曾、钱谦光等人在恶霸豪绅钱朝鼎的指使下，趁家主新丧，大吵大闹，敲诈勒索，逼迫柳如是交出房产钱财，甚至夺田600亩，僮仆十数人；六月二十八日又奉权贵、族霸之命，大声呼喝，立索柳氏银3000两，“有则生，无则死。毋短毫厘，毋迟瞬息，毋代赀饰”。这些人忽而登幕，忽而入室，忽而渐卧，摩拳擦掌，秽语肆詈，并扬言要把如是唯
一的女儿以及人赘的女婿赵管打出家门。柳如是来钱家20余年，一直大权在握，从不曾受人之气。如今，丈夫的尸骨未寒，便遭到无耻小人的当面凌辱，如何忍受得了，在进退无门，忍无可忍的情势下，她仍镇定自若地对朝暮坐逼的族人说：“稍静片刻，容我开帐”。然后，她独自登楼，紧闭房门，悬梁自尽。在诀别人世之前，她写下遗嘱，打发长子钱孙爱、女儿和女婿等上衙告状伸雪。因此，《中国历代才女小传》等书认为：柳如是实际上是被族人追逼而自杀的。抗争恶势说。学者楚南等认为，柳如是以自杀的壮举显示了她对封建制度的大胆抗击，表明了这位弱女子大胆抗争恶势力的勇气。因为：（1）事实上，钱柳之间的爱情生活并非十分美满，他们之间自难期待有多少“闺房之娱”可言，柳如是婚后曾作《春日我闻室作》七律一首：“裁红晕碧泪漫漫，南国春来正薄寒。此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。画堂消息何人晓？翠帐容颜独自看。珍重君家兰桂室，东风取次一凭阑。”诗中流露出的浓郁、怅惆失意之情是显而易见的。特别是对钱谦益人生中的几大污点，柳如是是极为不满的，顺治元年（1644年）李自成攻克北京，崇祯帝自缢死，五月，福王朱由崧由马士英携至南京，称监国，旋即皇帝位；钱谦益因谄事马士英，被起用为札部尚书。次年，即弘光元年五月，清兵渡江，弘光出奔，钱谦益及总督京营戎政赵之龙、大学士王铎等迎降。这是钱人生道路上的两大污点。
对此，柳如是常心怀不满，多有讥讽之言，并曾数劝钱谦益自尽，均未果。当钱暮年不得意而说“要死”时，柳讥曰：“当初不死，现在已经晚了”。故此，柳如是未必一定会为钱谦益殉节。（2）柳如是的一生历尽辛酸曲折，她始终在追求获得人的尊严，在这方面她是宁为玉碎，不愿瓦全的。她一生有过两次自杀的举动，都是在拚死向恶势力抗争。一次是清兵围困南京城，钱与一班朝臣竟丧失民族气节，先后投降。柳如是得悉后非常气愤，等钱回家后，就准备了刀绳要他尽节：“你殉国，我殉夫”，可钱贪生怕死，不从。
于是，柳欲奋身跳进荷花池，却被钱死死拖住。另一次是清兵攻下常熟城后，柳再次劝钱效法屈原自沉于水，钱面有难色，不想死，见状，柳“奋身欲沉池水中”，又被钱死死拖住。可见，柳之自杀身死是早有思想基础和行为准备的。（3）柳如是是一位爱国侠女，自崇祯十七年元月郑成功来常熟师事钱谦益，柳即以师母身分与其谈论时局国事，彼此建立了友谊，为以后的抗清复明事业奠定了基础。在常熟等地，她还积极参加了具体的斗争。她甚至在临死的遗言中说道：“死后棺木不能入土，因国土被人占去了，要在土室中悬空置铁索，再放棺木于铁索上……”，其爱国之心可鉴。著名国学大师陈寅恪先生曾把柳如是一生的行踪经历以及钱柳夫妇对于复明运动的斗争，撰成了80余万字的《柳如是别传》，把她当作一位历史人物来歌颂，高度赞扬了柳如是的爱国主义精神。因此，柳如是是以自己的自杀表示了对清王朝、对封建恶势力的有力抗争，而族人的索逼钱财，只是加速了这个进程而已。
尽避柳如是自杀的真正动机是什么还是个未解之谜，但她以一个弱女子的身分而作出的大胆反抗，至今仍是感人至深的。
（俞奭勋）