马可。波罗是意大利威尼斯人。公元1271年，17岁的马可。波罗跟随以经商为业的父亲尼古拉和叔叔玛窦从威尼斯启程，东渡地中海，取道小亚西亚半岛、底格里斯河谷，穿越伊朗高原、帕米尔高原，历尽千辛万苦，于1275年到达元朝上都（今内蒙古多伦县西北）。
元世祖忽必烈隆重地接待了这几位不远万里而来的异国客人，对年轻有为的马可。波罗尤为器重，曾派遣他到全国各地巡视并出使南洋各国。
马可。波罗在中国居住了17年，回国后因参加战争被俘，关在热那亚监狱中。马可。波罗在狱中口述东方见闻，由比萨城文学家鲁思梯谦用法文记录整理成巨著《东方见闻录》，俗称《马可。波罗游纪》或《马可。波罗行纪》。《马可。波罗游记》共4卷229章，其中第二卷叙述中国部分约82章。据《游记》载，公元1277——1280年间，马可。波罗曾两次奉命巡视南方：第一次经河北、山西、四川到云南；第二次沿运河南下，到了淮安、宝应、高邮、泰州、扬州、镇江、南京、苏州、杭州、福州、泉州等地。《游记》详细记述了马可。波罗足迹所至的各地气候、物产、风俗人情及宗教信仰等。
马可。波罗讲到扬州时，说扬州当时“被选为十二省城之一”，又说他“曾亲受大可汗的命令，治理这城三年之久。”