中国宋朝有个民族英雄岳飞，这是妇孺皆知的。岳飞的故事代代相传，激扬、鼓励一代又一代的人们，而其中颇为流传的一出，就是“岳母刺字”。传统农耕社会宣扬“在人为忠义”，“求忠臣于孝子之门”。“岳母刺字“成为社会各阶层伦理道德一大模式，大概是寓忠孝于一炉，写清了贤母孝子忠臣，所以常见于故事的多元移植，改编为戏剧、电影等形象图式，或者再现于绘画、广告。它的伦理价值早已溶合、超越政治价值和文学价值，成为中国历史社会化、现实化最为走红的题材之一。
可是，有关“岳母刺字”的记载，不见于宋人笔记野史，此中亦包括他的曾孙岳珂《金陀萃编》等书；仅“刺字”之说，见于元人所编《宋史》本传：“初命何铸鞫之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”它没有点明此四个深入肤理的字出自岳母的杰作。
我们现在所见“岳母刺字”的本本，乃是清乾隆年间杭州人钱彩评书《精忠说岳》。该书第二十二回《结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子》，内容以岳飞不受杨么使者王佐之聘，其母恐怕日后“又有那些不肖之徒前来勾引，倘我儿一时失志，做出些不忠之事，岂不把半世芳名丧于一旦？故我今日祝告天地祖宗，要在你背上刺下‘精忠报国’四字。”就小说所写，这四个字，是先在岳飞背上正脊之中用毛笔写上，然后用绣花针刺就，刺完，将醋墨涂上，便永不褪色了。对此，清人《倒精忠》传奇亦宗其说，当源于此。但是岳母姚氏，系一农村妇女，缺乏文化甚至没有文化，关于她的事迹，仅见于《百氏昭忠录》所称：“王天性至孝，自北境纷扰，母命以从戎报国，辄不忍离，趣之不得已，乃留妻养母。”在岳飞任大将后，姚氏托人捎带口信，“为我语五郎勉事圣天子，无以老媪为念也。”看来，她只能言传；岳母刺字的不可能，还在于纹身刺绣乃是一门特技，自有操作程序，绝非一蹴而就的。在此业见红的两宋时代，他是名列于三百六十行之列的。岳母也难能有这门工艺。
所以尽避“岳母刺字”流传于世，但严肃的岳飞研究学者，如邓广铭、王曾瑜、龚延明，在他们各自所写的“岳飞传”里，对此绝妙素材是抛弃的，宁缺不滥，不从俗说。
岳飞故事是明朝中叶走俏的，就像《满江红》、《送紫岩张先生北伐》等发现那样，岳飞“刺字”始见有具体的刺字者。如果说成化年间创作的《精忠记》（即《岳飞破虏东窗记》）传奇，还是只提及岳飞背脊有“赤心报国”字样，那么在嘉靖三十一年（1552年）熊大木《大宋中兴通俗演义》（即《武穆精忠传》）就提及岳飞见汤陰家乡多有人众因生活所迫，聚啸山林，为自勉勉人，乃出钱请工匠在背上深刺“尽忠报国”四字。熊大木所本，多有据《宋史》本传处，故作者自称，“以王本传行状之实迹，按《通鉴纲目》而取义，至于小说与本传互有同异者，两存之以备参考”。此处虽仍系推测，是模糊文字，但正说明非岳母刺字也。
根据熊大木所写，可见在嘉靖年间还未见有为岳飞刺字者。
现所见的为岳飞背脊刺字的，是明朝末年杭州李梅草创、冯梦龙改定的《精忠旗》传奇。此剧据冯梦龙说：“旧有《精忠记》，俚而失实，识者恨之；从正史本传，参以汤陰庙记事实，编成新剧，名曰《精忠旗》。”“史言飞背有精忠报国四大字，此剧云飞令张宪所涅。”如若是“精忠报国”所刺时间要到岳飞成为统兵大将时候了。但它仍是小说家言，不足为凭的。史书上岳飞背脊刺的是“尽忠报国”。但到了小说、戏剧，就被改作“精忠报国”，而且也有了母亲或部将张宪的刺字者，显然那是纯属形象思维的塑造，因而其历史价值为伦理价值替代而人为淡化了。所以岳飞背脊的刺字，已经很难考证出是谁手刺的。这也许是一个千古难解的不大不小的谜团。
（盛巽昌）