在中国古代史上，出现了很多极富传奇性的皇帝。每当说起这些皇帝时，很多人都会提到明朝的开国皇帝朱元璋。纵观朱元璋的一生，从一个连饭都吃不上的农民，最终成为推翻元朝，统一全国的君王，并开创了“洪武之治”的盛世。农民、和尚、士兵、元帅，最后是皇帝，这就是朱元璋在人生的各个阶段的身份。如果连他都称不上传奇，那么试问有谁还敢在自己的名字前面加上“传奇”这个形容词？
1328年，朱元璋出生于安徽凤陽。朱元璋原名朱重八，在加入起义军后才改名为“朱元璋”。
朱元璋生在一个极度穷苦的农民家庭，处在当时的社会最底层。汉高祖刘邦虽然也是出身布衣，但他在发迹之前好歹也是个小吏，比起一穷二白的朱元璋不知优越多少。朱元璋家世代务农，因为家庭条件太差，朱元璋小时候连饭都吃不饱，更遑论读书。他的学识都是长大以后，通过自己的努力掌握的。
生活逼人，为了能得到一口饭吃，朱元璋小小年纪就开始帮地主家放牛。不过，朱元璋天资聪颖，而且从小胸怀大志，与众不同。当时有很多孩子都跟他一样做了放牛娃，因为朱元璋头脑聪明，机智灵活，所以一直都是他们之中的首领。朱元璋经常叫小伙伴们对自己行跪拜之礼，同时口中高呼万岁。谁也想不到，这样一个荒诞的儿童游戏，多年以后竟会变成现实，彼时装模作样的小“皇帝”朱元璋，几十年后竟真的变成了一国之君。在朱元璋的小伙伴中，有一个名叫汤和的男孩，后来推荐朱元璋加入起义军的就是他。
1344年，淮北大旱。大旱过后，蝗灾接踵而至，接下来瘟疫又在民间大规模蔓延开来，每天都会大批人死于瘟疫。很不幸，朱元璋的父母和大哥也先后染上了瘟疫，离开了人世。朱元璋和二哥想将自己的亲人安葬，可是根本就凑不够买棺材的钱。不仅如此，他们连埋葬亲人的土地都没有。兄弟二人没有办法，只好去向地主求助，对方非但不帮他们，还对他们厉声斥责。朱元璋和二哥回到家中，对着父母兄长的尸体，不由得悲从中来，放声大哭。后来还是一位姓刘的邻居看他们两兄弟实在可怜，心生同情，才准许他们将几位亲人的尸体安葬在了一片荒地中。下葬之前，朱元璋两兄弟将家里全都翻了个遍，才找出几件破旧的衣服将亲人的尸体包裹起来，勉强算作棺材。
在当时的安徽凤陽，灾民流离失所，将凤陽境内的树皮草根全都吃光了，每天有无数人病饿而死。朱元璋和二哥走投无路，最后只能各自出去寻找生机。十七岁的朱元璋选择了到皇觉寺中做和尚，他原以为做和尚无论如何都能吃上一点粗茶淡饭，想不到在灾荒之年，连和尚都要断炊了。
一天，朱元璋忽然收到消息，说方丈吩咐寺中所有的和尚都集合起来，他有件要事要向大家宣布。原来寺中的粮食已经见底了，大家要想求生，便只能四处去化缘。朱元璋和寺中的其他和尚就这样被遣散了，此时，朱元璋出家为僧还不到两个月。
从此以后，朱元璋每天捧着钵子挨家挨户去化缘，开始了艰难的游方僧生活。当时正值元朝末年，百姓生活穷困潦倒，再加上刚刚经历过一连串的自然灾害，连自家人都吃不饱饭，哪里还有多余的粮食化给小和尚朱元璋呢？为了不让自己活活饿死，朱元璋只好拼命往那些收成较好的地方走。在接下来的三年时间内，他的足迹遍及安徽及其周边地区。这段经历对朱元璋日后的发展产生了非常重要的影响，他的视野变得开阔了，为人处世的经验也变得丰富了，最重要的是他接触到了反元的思想，这使他开始认识到在元朝残暴的统治面前，除了咬牙承受以外，还有另外一个选择，那就是奋起反抗。
三年后，朱元璋又返回了皇觉寺，重新过上了每天敲钟念佛的平静生活。在此期间，红巾军起义在安徽境内爆发了，随后又在全国各地迅速蔓延。没过多久，郭子兴率众响应。第二年，郭子兴率领起义军攻下了安徽濠州。
郭子兴本是安徽定远的一个财主，元朝末年，农民生活艰难，财主的日子也并不好过。郭子兴就时常被地方上的官员敲诈勒索。为了寻找机会报复那些贪官污吏，郭子兴广交江湖豪杰，还加入了反抗元朝统治的白莲教组织。由于他仗义疏财，当地百姓都对他拥戴有加。他一提出要参与红巾军起义，马上就有大批人响应，还有很多外乡人纷纷慕名而来投奔他，其中就有朱元璋幼时的玩伴汤和。
汤和在起义军中站稳脚跟以后，想到了自己的好友朱元璋。他知道朱元璋是个难得的人才，如果加入起义军，日后必定会有一番作为。于是，汤和便给在皇觉寺中念经打坐的朱元璋写了一封信，将自己的想法告诉了他。
朱元璋收到这封信以后，心中又是忧虑又是害怕，不知该如何是好。有人建议他去算一卦，看看是该走还是该留，最后的结果是该走。朱元璋认为天意不可违，便收拾行囊，去投奔汤和。
就这样，时年二十五岁的朱元璋加入了郭子兴率领的起义军。朱元璋在军中表现良好，入伍没多久就被郭子兴亲自提拔。朱元璋每次率兵出征，必定一马当先，最终凯旋归来。他立下无数战功，却从不居功，不管有什么功劳，他都说是所有将士共同努力得来的。打了胜仗以后得来的战利品，他也会全部上交给郭子兴。
很快，朱元璋就得到了郭子兴的赏识，在起义军中担当副元帅一职，起义军将士都对他拥护有加。至此，朱元璋已经完成了从和尚到元帅的转变，在接下来的日子里，他开始为争夺一国之君的地位而战。