北宋仁宗在位时，活字印刷术问世，其发明者是当时一位名不见经传的印刷工人毕昇。
印刷术作为我国古代的四大发明之一，对人类文化的传播与发展做出了巨大的贡献。在印刷术问世前，人们主要依靠手抄书来实现文化的传播。众所周知，东汉的宦官蔡伦改进造纸术以后，纸才逐渐成为了人类日常书写的材料。在此之前，人类都是将字写在甲骨、简牍、布帛等材料上，相较于这些材料，纸显然更加轻便、实惠。然而，手抄书十分费时费力，而且很容易出现错漏，给文化的流传造成了不小的障碍。随着社会文明的发展，手抄书渐渐已经无法满足人们的日常需要了。就在这时，印刷术应运而生。
最早的印刷术是人们在印章和石刻的启发下发明出来的，人们把图案或是文字刻在木板上，然后用水墨印刷出来。这种印刷方法被称为“雕版印刷”，它一直流传到了今天，现在我们平日里见到的木板水印画就是用这种方法印制而成的。
在中国，印刷术的发展历程主要分为两个阶段，先是雕版印刷，而后是活字印刷。雕版印刷起源于隋朝，唐朝年间开始广泛流传。等到宋朝，雕版印刷术发展到了鼎盛时期。
毕昇生活在北宋庆历年间，是印刷铺里的一名工人，常年从事雕版印刷工作。毕昇是个有心人，非常善于观察和总结。他发现雕版印刷术存在很大的弊端：在雕版的时候需要耗费大量的时间、精力和材料，每印一本书，就要重新雕一次版；大量的书版积累起来，保存起来要占用很大的空间；而且书版雕成以后，若发现其中存在错字，要想再改正就难了。
在发现了这些情况以后，毕昇便开始思索解决的办法。后来，他从自己的两个儿子那里得到了启发。有一年临近清明节时，毕昇带着妻子和孩子回到家乡，为祖先扫墓。他的两个儿子年纪尚小，觉得很无聊，便玩起了泥巴。两个孩子用泥捏成了小人、小猪、桌椅等小玩意儿，然后将它们排列起来，并不断调换它们的位置。
这一幕落到了毕昇眼中，让他豁然开朗。毕昇心想，若是将每个字都刻成一个印章，书中写到哪个字，就将哪个字的印章排列进去，这样一来，不就可以排成完整的一页书吗？这一页印刷完毕，还可以用这些印章再排成下一页；这一本书印刷完毕，还可以用这些印章再排成下一本书。如此印刷，岂不比现有的雕版印刷要简单方便得多？
毕昇回去之后，马上着手研究这种新型的活字印刷术。开始的时候，他用来制作活字的材料是木头。不过，他在研究的过程中发现木材遇水之后容易膨胀变形，操作起来很是麻烦，最终改成用胶泥来制作活字。大约在1040年，毕昇终于发明出了胶泥活字印刷术，这比德国发明铅合金活字的谷登堡早了四百年。毕昇是当之无愧的世界活字印刷第一人。
北宋著名的科学家沈括在《梦溪笔谈》中详细记录了这种活字印刷的方法：首先用胶泥制作成单字印章，每个印章的大小规格要统一。经过火烧之后，制作成胶泥活字。每个字都需要制作几个活字，经常用到的字，例如“之”、“也”等，要制作二十余个活字备用。平时不用的时候，就把这些活字分门别类摆放在木格子中。在排版印刷之前，再把要用到的活字逐一取出来，按照文章内容排列到铁模子里，在铁模子中事先铺上一层药剂，由松脂、蜡、纸灰混合而成。排版结束后，将铁模子用火加热，等其中的药剂稍微熔化以后，就用一块平板将活字的表面压平。等到药剂冷却凝固时，排版就算完成了。接下来，只需在表面刷好墨，再把纸压在上面印刷就可以了。一般需要准备两块铁模子，一块正在印刷的时候，另一块就用来排版，二者交替使用，会有效地提升印刷效率。印刷完毕之后，再给铁模子中的药剂加热，使之熔化，轻轻抖一下，活字就从铁模子上掉下来了，将它们收回木格子里，以后还可以继续使用。要是只印两三本书的话，用这种活字印刷术并不方便，但要是印几十本甚至更多的话，用活字印刷就比原先的雕版印刷简单便捷多了。
毕昇的胶泥活字问世之后，我国境内又出现了锡活字、铜活字、木活字、铅活字等。其中流传最为广泛的是木活字。古时候的朝鲜曾经出现过铁活字。15世纪50年代，德国人谷登堡发明了铅活字印刷术，这就是我们熟知的铅字。不过，印刷术发展到现在，电脑排版已经广泛流传开来，铅活字基本从人们的视线中淡出了。
1965年，在浙江温州出土的《佛说观无量寿佛经》，在世界上现存最早的活字印刷品，根据专家考证，其出现的年代应该是在1103年，当时正值北宋统治时期。
平民毕昇依靠自己的智慧和实践经验发明了活字印刷术，这是中国乃至全世界印刷史上的一次伟大的变革，对中国和世界文明的发展都起到了巨大的推动作用。