正当辽军入侵北宋，双方订立“澶渊之盟”之际，一名男婴出生了，他就是日后西夏的建立者元昊。
元昊是北魏鲜卑族拓跋氏的后裔，他的祖父李继迁因为在唐朝末年参与镇压黄巢起义立下大功，所以被当时的皇帝赐姓李。李继迁的一生都在四处征战中度过，他建立了西平政权，为西夏的建立打下了坚实的基础。孙儿元昊出生前不久，李继迁在攻打吐蕃西凉府时中了一箭，很快就去世了。
李继迁二十四岁的儿子李德明继承了先父的遗志，励精图治，进一步为西夏的建立奠基。他在境内恢复农业生产，保证局势稳定，使百姓得以安居乐业。他对外依附于北宋与辽国，辽国册封他为西平王，北宋也随即封他为王，并加授节度使一职，还给予了他丰厚的赏赐。李德明在位期间，致力于向西扩张领土，先后将西凉府和回鹘，乃至整个河西走廊收归己有。
李德明死后，由他的儿子元昊即位。元昊的相貌十分英伟，尽管他的身材并不高大，看上去却极其威武。北宋驻守在陕西边境的将领曹玮在见到元昊的画像之后，当即预见到他以后必定会成为北宋的一大威胁。
元昊非常聪敏，而且非常好学，他从小就对兵法十分感兴趣，熟读各类兵书。他精通汉语和藏语，对佛学和法学也研究得颇为透彻。
少年时期的元昊就胸怀大志，他曾数次劝说父亲李德明应该独立称帝，不应卑躬屈膝，继续向北宋与辽国称臣。这与李德明心中的想法不谋而合，不过当时还不是这样做的时候。
等到元昊即位，称帝的时机终于成熟。当时西夏国内经济繁荣，为对外征战提供了强大的物质保障。元昊先后派兵攻占了吐蕃的瓜州、沙州和肃州，这三个地方都是当时的军事要地。如此一来，他便占领了今天宁夏的全部，甘肃的大部，陕西的北部，青海的东部，另外还有内蒙古自治区的一部分。元昊一面对外征战，一面在国内进行了一系列改革，他颁布了许多规章制度，创造了西夏文字，并修建了西夏皇宫。
即位六年后，元昊正式登基称帝。此举激怒了北宋政府，在接下来的几年时间内，北宋与西夏之间先后发生了四次大规模的战争。元昊凭借自己卓越的军事才能，指挥西夏军队大败宋军，宋军损失惨重。在这样的情况下，辽国自然不能袖手旁观，当时在位的辽兴宗亲自率领十万大军攻打西夏，却以失败告终。自此之后，宋、辽、西夏便开始了三足鼎立的局面。
眼见西夏内外的局势都已稳定下来，元昊不禁骄傲自满，开始沉迷于享乐，很少再理会朝廷政事。其实，元昊早年就十分残暴，即便是那些为西夏立下汗马功劳的臣子也无法获得他的信任，一旦触怒了他，便免不了要被革职，甚至直接被处死。到了元昊统治后期，这种情况就更加严重了。为了防止自己死后陵墓被盗，元昊开始大规模修建疑冢，以迷惑盗墓人的视线。他召集了一大批工人，每天修建一座疑冢，最后这些疑冢的总数竟高达三百六十座。完工之后，他便将所有的工人都处死了。
元昊非常好女色，晚年尤其如此。他见次子宁令哥的未婚妻生得十分美丽，便将她抢了过来。随后，他废除了皇后野利氏，立这位准儿媳为新皇后。夺妻之恨再加上有心人的教唆，让宁令哥终于爆发了，他手持兵器，入宫行刺父亲，结果竟将元昊的鼻子削掉了。元昊又惊又痛，就此一病不起，很快就离开了人世。堂堂的西夏开国皇帝最终就落得这样的下场，真是可悲可叹！