孙坚本是下邳县丞，黄巾起义爆发后，朝廷委任他为佐军司马，准许他在淮、泗一带地区招兵买马，镇压起义军。孙坚作战勇猛，立下不少战功，很快就升任为别部司马。董卓专权后，孙坚积极参与讨伐董卓，他带着大军来到鲁陽（今河南鲁山），和袁术结为同盟。董卓害怕孙坚对自己造成威胁，多次派人袭击孙坚的军队，都被孙坚打了回去。
公元191年，袁术派孙坚去攻打另一个地方军阀刘表，经过一番苦战，刘表的军队大败而逃，刘表部下黄祖逃到岘山的竹林里躲藏起来，准备放箭射死孙坚，孙坚只顾一路追赶，没料到会遭遇埋伏。孙坚不幸中箭，回去之后没多久就不治身亡了。
孙坚有两个儿子，大儿子叫孙策，小儿子叫孙权。孙坚去世时，孙策只有十七岁，他带着弟弟把父亲的遗体运回曲阿县下葬，随后便渡过长江，在江都（今江苏扬州）安定下来。孙策在江都结交了不少能人异士，还组建了自己的军队，他不像别的军阀那么暴戾，待人接物都很有礼貌，而且懂得用人之道，体恤部下，善于接受建议，人们都乐于为他效命。短时间内，孙策手下就聚集了大批人马。
想做一番大事业，光靠自己一个人的力量是不行的，孙策于是带着军队投奔了袁术。为了让袁术接纳自己，他对天下局势做了很精确的分析，还把自己的想法告诉了袁术，并说自己要接替父亲未完成的事业，说到动情处时，孙策痛哭流涕。袁术心里明白孙策是个有真才实学的人才，但他对孙策怀有戒心，害怕他会威胁到自己。袁术想了个主意，孙策的舅舅吴景当时是丹陽太守，袁术指示孙策去投奔他，孙策没有办法，只好带着部下赶往丹陽。靠着吴景的势力，孙策的军队得到了进一步的扩张，可是谁也没料到，丹陽遭到了泾县大帅祖郎的攻击，吴景和孙策奋力抵抗，还是被打败了，孙策的军队几乎全军覆没。眼看前路渺茫，孙策只好再去求助袁术。
这一次袁术找不到理由来拒绝孙策，只好拨给他一千多人，孙策就带着这些人马，在袁术手下做事，孙策的本领也渐渐显露出来，得到了一部分人的称赞。
有一天，丹陽尉朱治对孙坚说：“袁术没有雄才伟略，眼下虽然风光，但不会长久，凭你的才能，足可以争霸一方，何必在他手下效命？江东地区是块宝地，不如把那儿占领下来。”孙策仔细思考了朱治的建议，觉得是一个好办法，正巧孙策的舅舅吴景在江东作战，孙策于是奏请袁术，希望袁术同意自己去江东为舅舅助阵。为了让袁术放下戒备，孙策还许诺会在江东招募更多的人来报效袁术。一开始袁术确实很矛盾，他怕孙策这一去就是放虎归山，可他转念一想，江东周围的地方势力都很凶猛，就算孙策真的占领了江东，也不可能长久下去。这么一想，袁术放心了，他不但同意了孙策的请求，还上奏朝廷，封孙策为折冲校尉。
孙策带着部队朝江东赶去，很多人听到孙策出行的消息，纷纷赶来投靠孙策，等到达丹陽之后，孙策手下已经有了五千多人。丹陽太守周尚的侄子周瑜是孙策小时候的好朋友，他听到孙策到来的消息后，从叔父那里运了很多粮食给孙策，还表示自己也要加入孙策的阵营，喜得孙策不知道该怎么感谢他。
渡过长江后，孙策首先对牛渚进行攻击，这一仗收获了很多粮食和武器，接着又对融城发起进攻。融城当时属于刘繇的势力范围，由他的部下笮融看守。第一场交战中，孙策腿上中了一箭，士兵们手忙脚乱把他抬回军营。孙策灵机一动，让士兵对外谎称自己被箭射死了。于是大家在军营里高声大叫：“孙郎被箭射死了！”事情一传十，十传百，很快就传到笮融军营里。笮融得知后很高兴，命令手下乘胜偷袭孙策的部队。可是孙策早就布下了埋伏，笮融偷袭不到，又得知孙策还好端端地活着，着实把他气得半死，只好命令部下严防死守，不给孙策一点可乘之机。
眼见笮融的防御严不可破，孙策干脆掉头攻打曲阿县，刘繇一听就慌了神。孙策的部队刚在曲阿县城外驻扎下来，刘繇就带着亲信一溜烟逃跑了。孙策轻而易举得到了曲阿县，他在城里到处张贴布告，劝刘繇和笮融的士兵前来投降，并承诺不强迫他们参军，如果有谁愿意加入孙策的军队，就减免那家人的税赋，要是不愿意，也不勉强。
布告一出，前来投奔的人络绎不绝，百姓很感谢孙策，家家户户都拿出酒水、粮食犒劳军队。没过多久，孙策的军队从几千人增加到两万多人，孙策的威望也震惊了整个江东地区。
若是不出意外的话，孙策肯定会取得更大的成功，然而事与愿违，公元200年，孙策在一次打猎途中被暗箭射中，虽然医生竭尽全力治疗伤势，但孙策的病情一天天加重，没多久就去世了。死前，孙策把得力部下都召集到床边，请求他们全力辅佐孙权，部下们含泪答应了。
孙权当时还没到二十岁，悲痛之中，他继承了哥哥的将军职位，正式开始对江东进行统治，他做的第一件事就是讨伐江夏太守黄祖。黄祖手下有一员大将，名叫甘宁，从没得到黄祖的重用，于是他离开黄祖转而投靠孙权，并给孙权提出了很多可行的建议。孙权依照他的办法，训练了一支精锐善战的水军，向黄祖宣战。黄祖连忙把自己的水军派出来，在江边摆下阵势，还用两条大船阻隔在江面上。孙权的水军毫不畏惧，他们穿着厚实的盔甲，一路高喊着冲到黄祖的船边，没几下就把两条船占领了，黄祖被孙权水军的士气吓住了，好半天才缓过神来，下令回击，结果派出去的将士们差不多都被杀死了。黄祖没有办法，只好弃城逃跑，但终究难逃一死。孙权得到了夏口城，也赢得了全军将士们的拥护，那些原本对他持有怀疑态度的人再也不敢有异心，全都认认真真地跟着孙权打仗，听他指挥。
此后，孙权几次招募有志之士，对周边地区发动战争，势力范围进一步扩大，得到了更多人的拥护，在江东地区的威望与日俱增。