黄巾起义时，很多有势力的人在地方招募士兵，联合朝廷一同镇压起义军。在攻打颍川黄巾军的时候，地方军阀曹操和官员卢植几乎把起义军全部斩杀，两人因此得到皇帝封赏，其中曹操被封为济南相。
董卓掌权后，曹操不愿在他手下当官，后来王允联合大臣们反对董卓，曹操带着自己的人马加入其中，还在诛杀董卓亲信时立下不少功劳。
再来说刘备，当初他带着一批人加入到镇压起义军的队伍中，后来黄巾起义结束，刘备他们便投靠了实力强大的曹操。关羽和张飞是难得的作战军事人才，曹操自然很欣赏他们，至于刘备，手无缚鸡之力，也不懂得出谋划策，加上他还是汉室后代，曹操不但不赏识他，还对他充满戒备，生怕刘备会用汉室后代的身份号令天下。
曹操之所以这么担心，是因为他在董卓之后也做出了“挟天子令诸侯”的举动。曹操把汉献帝囚禁在自己身边，还把京城从洛陽迁到许都（今河南许昌），所作所为和董卓没有两样。令人不解的是，原本不受他赏识的刘备居然被封为左将军，这让刘备胆战心惊，害怕自己哪一天就被曹操给杀了。关羽和张飞也很为刘备担心，可是他们两人经常要带兵在外打仗，总不可能一直守着刘备吧，想来想去，刘备干脆呆在家里种菜浇花，对身外事一概不过问。
自从袁绍和董卓产生矛盾，跑到冀州之后，就在当地大肆招兵买马，扩充势力，没多久，袁绍手下就有了十万大军，俨然成了地方一霸，而他也有拥兵自立的打算。
面对这样的局面，曹操心里很是不安，身旁有个刘备已经够头疼的了，袁绍又要和自己争天下。想到这儿，曹操决定先探探刘备的口风。
这一天，刘备正在自家菜园里忙碌着，突然，在曹操手下当差的许褚、张辽带着随从冲了进来，要把刘备带去曹操府上。刘备吓得不知所措，胆战心惊地问出了什么事，张辽和许褚并不答话，只是再次说明是曹操请他前去，刘备无可奈何，只好放下手中的活计，随他们离开家。
到了曹府，曹操笑着出来迎接刘备，说：“玄德在家可做了一些大事啊！”刘备一听，吓得说不出话来，正要解释的时候，曹操带着刘备来到后花园，又说：“难得你有闲心在家里种菜浇花。”听了这话，刘备悬着的一颗心总算放下了，他连忙拱手对曹操说：“只不过在家闲得无聊，就种些菜打发时间。”曹操说：“今天我才看到枝头上挂满了青梅，便想着邀你来喝酒聊天。”说完，曹操和刘备走进花园中的小亭子里，两个人把酒言欢，喝得十分尽兴。酒过半巡，天空突然变得陰暗起来，大片的乌云压得低低的，预示着一场暴雨即将来临。曹操起身站在栏杆前眺望天空，刘备也站在旁边，曹操问：“玄德知道龙有千变万化吗？”刘备说：“属下不清楚，愿闻其详。”曹操说：“龙可以变换各种形态，或大或小，腾云驾雾，还可以隐身。当它隐身藏在某个地方的时候，那个地方必定会有异相出现。世人经常用龙来比喻英雄，我想你以前在外奔波，见识丰富，一定知道当今世上谁是真正的英雄。”听到这里，刘备总算明白了曹操的真实意图，他想糊弄过去，可是曹操不吃这一套，于是刘备装作一无所知的样子，大咧咧地说：“以前总听别人说袁绍出身名门，四世三公，如今他在冀州拥兵十万，手下有不少能人谋士，想必英雄说的就是他吧？又或者是袁术，兄弟二人都有统治者的风派。”曹操不屑地说：“袁绍只不过是一个小人，看到利益就奋不顾身，碰到困难又退缩不前，根本担当不了英雄的称号，而袁术更是不行，早晚我就会把他打得落花流水。”刘备又说：“听说有一个名叫刘景升的人，名声也很响亮，也许他担得起英雄的称号？”曹操更加不屑：“那种人只是空有外表，没有一点真才实学，一点儿也不挨边。”刘备再说：“江东孙伯符怎么样，他可是万人敬仰的领导者啊！”曹操摇头否定。刘备还说了刘璋、张绣、张鲁、韩遂等人的名字，都被曹操一一否定，刘备说：“我实在想不出来了。”曹操转过身，用手指着刘备说：“如今天下间能算得上英雄的，只有我和你而已。”刘备慌了神，不留意把桌上的筷子掉到地上，正巧天上响起一声惊雷，刘备连忙调整表情，弯腰把筷子捡起来，对曹操说：“这声雷真是吓人，害得我连筷子都掉到地上去了。”曹操问：“男子汉大丈夫还会害怕雷声？”刘备答：“雷声响得毫无预兆，害怕也是应该的。”说完在心里长嘘一口气，还好曹操没有怀疑。
这次饮宴之后，刘备和关羽、张飞商量该怎么摆脱曹操的控制。没多久，机会来了，曹操派刘备去徐州攻打袁术，刘备趁着这个机会，领着一队人马，带着关羽和张飞逃跑了。他们把袁术赶出徐州，在那里安顿下来，袁术吃了败仗，只好去投靠袁绍。曹操得到刘备逃跑的消息后，气得火冒三丈，后悔没有早一点把刘备杀死，现在反而让他得到了立足之地。