晏子名婴，字平仲，春秋时期齐国的上大夫，史称“晏平仲”，是继管仲之后齐国又一位名相。晏婴在齐国辅政长达50余年，历任齐灵公、齐庄公、齐景公三朝卿相，以善于辞令，思维敏捷闻名于诸侯，是春秋时期著名的政治家和外交家。
晏婴接任上卿一职的时候，已经是齐灵公末年。此时，齐国国势日渐衰微，早已不是当年的中原霸主模样。齐灵公昏庸无能，穷兵黩武，他想要立宠姬所生的公子牙为太子，就派原来的太子公子光出守即墨，并改立公子牙为太子，为了除掉公子光，还发兵攻打鲁国，以致国弱兵疲，人民困苦。晏婴内辅国政，屡进忠言，可惜齐灵公充耳不闻。公元前555年，晋国率领诸侯联军与齐灵公在平陰大战，结果齐灵公兵败逃亡，第二年就生了重病。大夫崔杼、庆封等从即墨迎回公子光，并杀了公子牙母子。齐灵公得到消息，吐血而亡，太子光即位，是为庄公。齐庄公为了提高自己的威望，不听晏婴的劝告，执意对外用兵。后来齐庄公和崔杼的妻子私通，被崔杼知道后设计杀死了。接着，崔杼和庆封拥立齐庄公的异母兄弟杵臼为国君，就是齐景公。晏子继续辅助齐景公，竭心尽力地拯救齐国的内忧外患。多次出使，都靠着善辩的口才和敏捷的反应不辱使命，捍卫了齐国的国格和国威。
有一次，齐景公派晏子出使楚国。楚王知道后，就想借羞辱晏子，灭灭齐国的威风，于是事先做了一番准备。他知道晏子身材矮小，就命人连夜在城门旁边开了一个五尺高的小门，并告诉士兵等齐国使臣来到时，不要开大门，让他从小门进。
第二天清晨，晏婴来到楚国都城的城门下，看见城门紧闭，便停下车派人去叫门。守城士兵说：“听说齐使身材矮小，城边的小门就可以入城了，因此没开大门。”晏婴当下就明白了楚王的用意，微微一笑，大声对守城士兵说：“出使狗国的人才从狗门进去。请你代为禀报，问楚王这里是什么地方？如果是出使的是狗国，我自然会从这个小门进去；如果不是狗国，就不该从这个狗门进去吧！”
守卫将话传给楚王，楚王无奈，只好改道让晏子从大门进城。晏子入朝，楚王故意派身材高大的武士罗列在两旁迎候，以嘲讽晏子身材短小。晏子就对接待他的礼官说：“我此次出使楚国，是为了齐楚两国的友好交往，并不是来宣战的，没有必要用这些武士迎接吧！”礼官见势不妙，赶紧尴尬地命武士们退下。
晏子进入楚国国都，来到下榻的馆舍。楚国众大臣设酒宴为他接风，席间展开了激烈的辩论。
楚郊尹斗成然首先发难，说：“听说当初姜太公封到齐国时，比秦、楚都要强，生产的货物都卖到了鲁国和卫国，但是齐桓公过世后，多次被宋、晋侵犯，早上和晋国结盟，晚上又和楚国结盟，齐国的君臣四处奔走，寻找靠山。景公的志向，晏婴的才能，也没有比桓公、管仲差呀，怎么会沦落到这种地步呢？”
晏子从容不迫地说道：“周王室不振，诸侯连年征战，春秋五霸迭兴。兴衰成败，是每个国家发展的规律：晋国称霸前，晋文公在外流亡十九年；秦穆公时威振于西戎，其死后秦国再也难现往日的辉煌；就说楚国吧，不也是自楚庄王后，多次被晋国和吴国侵扰，苦不堪言吗？识时务者为俊杰，我们景公认识到这一点，于是与诸侯搞好关系，怎么能说是寻找靠山依附别人呢？你是楚国的名臣，难道不懂得随机应变吗？怎会提出这么愚蠢的问题？”斗成然无言以对，羞愧地退到一边。
接着，大臣陽丐很不服气，上前一步，质问道：“听说你是个头脑机敏，勇敢忠义之人，可是崔杼、庆封二人祸乱齐国，为了讨伐这两个人那么多的忠臣义士死而后已，而你既是齐国的世家大族，不去讨贼，也没有弃官明志，更没有拼死保护君主，还眷恋高位，留在朝廷，不觉得羞愧吗？”
晏子说：“志向远大的人，不受小节的拘束；贤臣为社稷而死，为昏君而死者都是沽名钓誉之徒，并不见得就是忠臣。今先君并非为国家社稷而死，我虽不才，怎能随便轻生？况且国家有变，我不离去，是为了迎立新君，重振社稷，并非贪图高位。如果这时大臣们不是死了，就是离开了，国家大事又有谁来做呢？况且哪个国家没发生过内乱，难道楚国就没有这种事吗？怎就单单责怪我们？”陽丐讨了个没趣，也退了下去。
楚右尹郑丹上前紧追不舍地问：“这只是你冠冕堂皇的说辞，齐国多次发生内乱，你只是隔岸观火，明哲保身，而没有实际的本领，单靠逞口舌之利来欺世盗名，不觉得羞耻吗？”晏子回答：“那些叛乱我都没有参与，而且我有力保君王，这只是能屈能伸，未见得就事不关己，单纯的旁观！如卿所言，我承认自己资材平凡，愧居高位，但无意在这里逞口舌之快，只是问有所答罢了。众位竞相提问，如果我拒不回答，岂不是太无礼了？”郑丹也无话可答。
楚太宰启疆又发问：“你贵为相国，代表齐国的威仪，难道不该穿体面一点的衣服，驾乘豪华一点的车马吗？可是你衣着破旧，马车简陋，听说你身上这件狐裘，已经穿了三十年了，这是不是太吝啬了呢？”
晏子笑答：“你的见识何以如此短浅，自从我居相位以来，父母妻族都衣食无忧，而且，还能救助七十多户人家的生活。我自己虽然生活简朴，但却可以扶危救困，帮助众人，这样君王的德政不是更能得到彰显吗？”启疆叹服。
楚王车右囊瓦不满地说道：“君王将相，必相貌绝伦，雄伟无比，这样才能立功当代、留名后人。可是如今相国您，身身不满五尺，手无缚鸡之力，不觉得自惭形秽吗？”
晏子坦然自若地答道：“秤砣虽小，却可压千斤：舟桨空长，还是得依附水而起作用，纣王堪称勇武绝伦，却免不了亡国丧命。你自恃高大，不也只能给楚王驾车御马？我虽身材短小，却可以独当一面，为国家社稷效劳。”囊瓦脸红不言。
楚大夫伍举见这多人都说不过晏子，赶紧解围，说：“晏平仲是难得一见的奇才，楚王还在等着召见，各位就不要跟他较劲了。”
楚众大臣没有占到丝毫上风，怏怏不乐地回去了。
晏婴去拜见楚灵王。楚灵王瞥了他—眼，见他果然矮小，傲慢地大声说：“堂堂的齐国是不是已经没有人了？”晏子知道楚王有心刁难，只顺势答道：“我们国家人丁兴旺，都城临淄居民众多，大家都展开衣袖，就可以遮天蔽日，大家都抹一把汗，就像下起了大雨，街上往来的人群，热闹拥挤，走路时接踵摩肩，怎么会没有人了呢？”
楚灵王便笑着问：“既然如此，为什么派你这样的人来出使呢？”
晏子坦然自若地答道：“您有所不知，我们齐国对派出的使节非常讲究，贤德而有才能的人，就出使好的国家；愚蠢无能的人，就派去出使不成器的国家。在众多使臣中，我最不起眼，也没什么才能，于是就被派来出使楚国了。”楚王本想辱人，现在却自取其辱，半天说不上话来，又不好责难，只好对他以礼相待。
晏子凭着机智，没使齐国受辱。楚灵王碰了一鼻子灰，很不甘心。
第二年冬天，晏婴再次出使楚国。楚灵王听说这次出使的还是晏婴，便想趁这次出一出上次被晏子抢白的气。
晏子来到楚国，楚灵王命人摆上酒宴，亲自招待。宴席间，宾主相谈甚欢的时候，忽然看见两名公差绑着一个人从殿下经过。楚王故意生气地说：“这是怎么回事，没看我在招待贵宾吗？”两名公差答道：“他犯了偷盗罪，正等候发落。”楚王又好像很随意地问道：“他是从哪里来的？”士兵答道：“他是齐国人。”楚王看着晏子，故作不解地问道：“难道齐国人就喜欢当盗贼吗？”
晏子离开坐席站起来，一本正经地说：“我听说橘树生长在淮河以南的土地上，结出的果实就是橘子，但移栽到淮河以北的土地上，就只能结出又苦又涩的枳，它们看上去相同，味道却千差万别。为什么会这样呢？因为水土不同。齐国人在齐国时，可以安居乐业，到了楚国就做起了盗贼，难道楚国的水土容易让人去偷盗？”
楚灵王顿时无言以对，沉默了好一会儿，苦笑了起来，说：“是不能和圣人开玩笑的，寡人这是自取其辱了……”接下来，楚王便恭恭敬敬地接待晏子了。
晏子不愧为一个杰出的外交家，面对大国的责难和羞辱，他坚持原则，灵活应对，不仅为自己在诸侯国中赢得了崇高的声誉，还一次又一次地维护了齐国的尊严。