老子大约和孔子是同时代或略早，创立了道家学派，被道教尊为道祖。唐朝时，唐高祖李渊为了给自己的统治正名，把老子追认为始祖，封为“太上玄元皇帝”，到了武则天时，又被封为“太上老君”。
他的学说体现了朴素的辨证法，对中国哲学发展具有深刻影响，是我国古代伟大的哲学家和思想家。
老子，又称老聃，相传姓李，名耳，字伯陽，他的父亲是武将老佐。老子出生时是早产，身体弱小，但却长着个大脑袋，因为双耳又大又长，因此起名为“聃”。
老聃自幼聪敏，喜欢思考，仅用三年就学尽了老师商容平生所学。商容说周都是天下典籍和贤士云集的地方，推荐老聃到周都去求学。老聃入周三年大有长进，被推荐为守藏室史。守藏室是存放周朝典籍的地方，收集了天下的文章和书籍，可谓无所不有。老聃负责管理守藏室，更有机会览尽天下藏书。又过了三年，这时的老聃已经因为博学广闻，学富五车而闻名遐迩。老聃的的学问越来越深，名声也越来越大，春秋时，人们为了表示对学识渊博的的人的尊敬，都以“子”相称，因此老聃被称为“老子”。
后来老子看到周王室衰微，成了一个摆设，诸侯不臣，为了争夺霸主地位，经常发生战争。老子不想看到周王室如此不堪，于是决定辞官远走高飞，到西方去开化那里的人民。他骑着一头青牛，离开了洛邑向西走去。
一天早上，他来到函谷关前。函谷关的关口位于今河南新安县，是到西方的必经之路。这里悬岩峭壁间夹着一条小路，又深又险要，好像在函子里一样，所以取名为函谷关。守关的长官是尹喜，称关令尹喜，是个有修养、有学识，且善观天象的人。他站在城关上，突然看到东方紫气氤氲，心想看来今日会有圣人经过城关。于是，他出关相迎，不多一会儿，果然一位长须如雪、风骨非凡的老者，骑着一头青牛悠悠往关口行来。尹喜对老子的学识早就有耳闻，认出这就是老子，并看出老子要远去，于是留住老子，一定要让他写点东西，留下自己的智慧，否则就不让他过关。老子没办法，只得答应，他沉思默想，将他的智慧写在了简牍上。几天后，他写成了一篇大约五千字的文章，名字就叫《老子》，文章专门讲“道”和“德”，后来又称《道德经》。据说，关令尹喜读完老子的文章，被深深触动，最后竟弃官追随老子而去。
《道德经》全文共81章，分为上下《道篇》和《德篇》两部分，其中前37章为《德篇》从第38章开始到最后为《道篇》。《道德经》是反映老子思想的著作，《德篇》在前，《道篇》在后，“德道”寓意明德归道、以德养道，同时也有道德的内涵，符合老子淳德归道的本意。
老子试图建立一个囊括宇宙万物的理论，“道生一，一生二，二生三，三生万物”，把“道”抽象化，概括为普遍的无所不包的客观自然规律，解释宇宙万物的演变。在他看来，道是凌驾于天之上的天地万物的本原，具有“独立不改，周行而不殆”的永恒意义，这种观点包含了朴素的唯物主义。
《老子》书中还包含着丰富的辩证法思想，比如，他认为一切事物均具矛盾对立的两个方面，并且“反者道之动”，矛盾两方可以互相转化，“正复为奇，善复为妖”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。他提出矛盾双方转化的途径是“守静”，“有、无相生”，而“无”为基础，“天下万物生于有，有生于无”，世间事物均为“有”与“无”的统一。
由此，老子主张“无为”，在政治上提倡“无为而治”。老子的“无为”不是指无所作为，而是指顺其自认，不妄为，不为所欲为，主观上“无为”——不以取得利益为目的，从而达到客观上“有为”——更好地实现利益。
此外，《道德经》一书还体现了很多民本思想，比如：“天之道，损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有馀”；“民之轻死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死惧之”。
《道德经》虽只有五千字，却对中国哲学发展具有深刻影响，其中“自知之明”、“善始善终”、“千里之行，始于足下”等诸多成语都流传了下来。