商朝发展到后期，国势渐渐没落，就在商朝江河日下的时候，西方岐山下一个姬姓的部族周渐渐兴起。据《史记·周本纪》记载，周族的开基之祖为古公亶父，他有三个儿子：太伯、虞仲，还有少子季历，季历的儿子就是后来的周文王姬昌。传说，姬昌出生后有祥瑞之兆。古公亶父觉得姬昌将来必成大器，因此有意传位于季历，以便将来昌可以继位。太伯和虞仲知道了父亲的心思，便跑到了荆蛮之地，并按照当地风俗，把头发剪短，将身上刺上花纹，表明要让位给弟弟季历的心迹。后来，太伯和虞仲在太湖流域创建了吴国。
古公亶父去世后，季历继位，称公季。季历不但继承了古公的位置，还继承了他的治世策略，推行仁义，积极发展农业，周部族迅速发展起来。此时，商朝的国君为文丁，面对发展势头良好的周族，他采取的是怀柔政策，封季历为牧师，也就是地方伯长。季历也不断加强与商的政治联系。
此时，商朝国势衰微，不断受到周围戎狄部落的侵犯，但商却一再的容忍放纵。季历见商国君不采取反击，便毫不客气地对这些戎狄部落大动干戈。他先征伐位于今天山西长治地区的余吾戎，余吾戎败降，季历将俘虏和战利品献给了商王文丁，受到文丁赞赏。文丁就把安定边陲的重任交给了季历。于是，季历接着又讨伐始呼戎，始呼戎也败降。没过几年，季历又打败翳徒戎，俘获翳徒戎的三个大头目，献给文丁。在不断征讨边陲部落的过程中，很多诸侯都归顺了周，周的军事实力不断扩张，势力越来越强大。
周族的日益强盛，引起了商王文丁的恐慌。为了解除这个威胁，文丁突然下令把季历抓了起来，并很快就把他给杀了。
季历死后，他的儿子姬昌继承了王位，也就是后来的周文王。文王即位后，立志要报商王朝的杀父之仇，努力让周变得更加强大。他一面继续向祖父、父亲学习积极发展农业生产，一面礼贤下士，广招贤才，重用那些有真才实学的人，网罗了一大批人才，同时，他还积极招兵买马，增强军事实力。
文丁杀了季历后，没过几年也去世了，帝乙即位，成为商朝的第三十任国君。帝乙初临天下，还没站稳脚跟，姬昌打算趁着这个机会攻打商朝，为父报仇。当时，江淮之间的夷族又强盛起来，先后联合孟方、林方等部落叛乱，准备大举进攻商朝。
这样一来，帝乙可能面临东西两方同时受敌的局面。为了稳定全局，帝乙决定采取和亲的方式，在自己嫡系诸侯中选一女子嫁与姬昌，修补因其父杀季历而破裂的商周关系。周与商王之间本是一种隶属关系，结为姻亲后，就更加唇齿相依。帝乙希望由此商周之间能不记前嫌，亲如一家。姬昌审时度势，考虑到商朝根基深厚，目前两方的实力相差还较悬殊，认为灭商的时机还未成熟，与商联姻可以稳住商王，争取扩充实力的时间，最终答应和亲
帝乙亲自去占卜，选定婚嫁日期，并置办了丰厚的嫁妆，命姬昌继其父季历之后，继续担任西伯，统领西方诸侯。婚礼当天，西伯为了表示非常郑重，亲自去渭水北岸迎亲。
商周双方皆大欢喜，重归于好，这桩亲事一时传为美谈，史称“帝乙归妹”。《易》中还有《归妹》卦，辞曰“归妹：征凶，无攸利”。下兑上震相叠，“有婚姻之动，有嫁女之象，故称归妹”。
稳住了周后，帝乙便率领诸侯，集中精力讨伐东南夷族，很快就得胜而归，巩固了自己的统治。帝乙和文王差不多同时即位，根据甲骨文中的记载，帝乙在位约三十年，而文王却在位约五十年，崩于在位三十年的帝辛（商纣王）后期。帝乙在位近三十年间，这期间商周间未曾再兵戎相见，可见帝乙归妹的确促进了和平，起到了息兵的作用。