商被周灭掉，殷也遭到破坏，沦为废墟。过了三千多年，到了近代，人们在安陽小屯村一带发掘出大量古代遗物，其中有很多刻有文字的龟甲和兽骨，这些就是甲骨文。通过对甲骨文的辨认，人们才知道那里当年曾经是盘庚迁都的遗址，就叫它是“殷墟”。同时也证明了商朝的存在，我国有文字可考的历史由此推进到商朝。
殷墟出土的大量文物，使现代人对商朝中后期社会发展的情况有了一定的了解。其中包括大量的青铜器，包括各种各种生活器皿、祭器、兵器，种类很多，制作精巧。青铜冶铸业的发展，表明人类已经能够熟练地从矿石中提取金属，用它制造工具，改造自然。这不仅标志着生产力的发展，同时也标志着科学技术的进步。青铜业的发展，促进了新的手工业的产生，使各个行业一起兴盛起来。由于青铜业的发展，商朝创造了灿烂的青铜文明。殷墟中，还出现了后母戊大方鼎这样的重器，其造型、纹饰、工艺均达到极高水平，说明中国青铜时代已进入繁荣时期。
在中国远古时代，鼎仅为烹饪之器，相当于现在的锅，用来炖煮和盛放鱼、肉，前身是原始社会黏土烧制的陶鼎，是日用的饮食容器，有三足圆鼎，也有四足方鼎。许慎的《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”
在新石器时代，中国就已经有青铜器了，不过直到商朝和西周时期，尤其是商代，以鼎为代表的青铜文化才真正发展到高峰，被制作成祭祀用的容器。后来，随着冶炼技术和生产力的发展，有了用青铜铸造的铜鼎。传说，上古时期，黄帝和炎帝合并战胜蚩尤后，曾铸三鼎，代表天地人鼎足而立；夏禹曾收集九牧的金属，在荆山之下铸九鼎，以此象征九州，鼎上饰有魑魅魍魉的图案，时刻警醒人们，防止受其伤害。后来，人们就认为鼎上的纹饰有镇邪的作用。为了显示律法的庄重严肃，有时还会将法律条文刻在鼎上。
自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就被赋上了神秘而威严的色彩，从一般的炊器演变成祭祀用的“神器”，成为镇国之宝，传国重器。鼎成为国家政权的象征，改朝换代，新君王登位后，首先要做的就是铸鼎，制定颁布律法，以祈求祥瑞，象征新的开始，所以，朝代更替也称鼎革，定都或建立王朝都被称为“定鼎”。《左传》中记载：“桀有昏德，鼎迁于商；商纣暴虐，鼎迁于周。”国灭则鼎迁，夏朝被商朝所灭，九鼎迁于商都亳京；商朝被周朝所灭，九鼎又迁于周都镐京。
在人们的心目中，鼎也是权力地位的象征，古代典籍中有天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、元士三鼎或一鼎的用鼎制度。
除此之外，鼎还是用来表彰功绩的礼器。周朝在重大庆典，或是王公大臣接受赏赐时，都要铸鼎来传扬功绩，记载盛况。
现代汉语中，“鼎”字也被赋予“显赫”、“尊贵”、“盛大”等引申意义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助，等等。
据考证，商周时期，铜鼎是最为重要的礼器，后母戊大鼎就是此期间最著名的商王室重器。
后母戊大鼎出土于河南安陽侯家庄武官村殷墟墓，是商代青铜文化顶峰时期的代表作，因为鼎腹内壁铸有铭文“后母戊”三字，故以此命名。后母戊大鼎以其巨大精美，而被誉为“青铜器之冠”。此鼎是我国目前已出土的最负盛名的四足方鼎，它高大厚重，外观雄伟，高133厘米，口长110厘米，宽78厘米，足高46厘米，壁厚6厘米，总重量达832.84公斤，鼎腹呈长方形，口沿很厚，轮廓方直，上竖两只直耳，下有四根圆柱形鼎足，四足中空，显现出不可动摇的气势，是迄今为止出土的最大最重的青铜器，在世界范围内，也是罕见的青铜器贵重文物。
除了高大厚重，大鼎上的饰纹美观华丽，精巧而不失庄重，体现了高超的工艺水平，更增加了它的价值。鼎身四面的方形都是空白素面，除此之外，其余各处皆有纹饰。在细密的云雷纹之上，各部分的纹饰都各具特色。鼎身四周铸有精巧的盘龙纹和饕餮纹，饕餮是传说中一种神秘的动物，是以虎、牛、羊等动物为原型，经过综合、夸张等艺术处理，创造出的一种动物形象。据说，饕餮是好吃的野兽，用它的形象来装饰青铜器，寓意吉祥丰收。鼎身四面交接的地方，以扉棱装饰，扉棱上面是牛首，下面是饕餮。鼎耳外廓雕刻有两只相对的猛虎，虎头绕到耳的上部，虎口大张，衔着一个人头，好像被虎所吞噬，俗称虎咬人头纹。以这种吃人的形象做装饰，渲染出一种恐怖的气氛，给人精神上的压迫感，从而显示出统治阶级的无上权威。四只鼎足上铸有蝉纹，线条清晰，蝉纹之上施以兽面，匠心独具，同时增加了大鼎本身威武凝重的感觉。
一般认为，这鼎是商王为祭祀他的母亲戊而铸造的。但“母戊”又是指谁呢？一般人们认为，该鼎是商王武丁的儿子为祭祀母亲而铸造的，所以这座大鼎可能是祖庚或是祖甲铸造的，据此推测，母戊就是指商王武丁妻子之一的妇好。
妇好是商王武丁众多妻子中的一位，十分聪明，有着超乎寻常的勇气和智慧。虽身为女性，却能够率领军队为武丁拓展疆土，而且多次主持各种祭祀活动，为武丁的统治服务。武丁是个有壮志的君主，非常喜欢辅佐他成就事业的妇好。后来，妇好先于武丁去世，武丁悲痛不已，厚葬了自己的妻子。武丁的后继者，妇好的儿子就铸造了后母戊鼎纪念她。
后母戊鼎是我国商代青铜器的代表作，显示出商代青铜铸造业的生产已具有相当的规模和技术水平。