“好的，莱昂纳多，跳！”
当他跳向地面时，猛烈的气流冲击着他的脸颊。有什么能比高空跳伞更能让他焕发活力呢？
从12000英尺高空俯瞰世界是一种兴奋和恐惧并存的体验，那正是他所期待的。在1996年初夏，莱昂纳多和10个朋友一起用这个特别的方式度过了让人难忘的一天。他们每个人都在做串联式跳跃，有一个专业教练指导，以确保不会出任何差错。莱昂纳多所要做的就是在5000英尺高空拉开降落伞。他照做了，期待着降落伞缓慢着陆。
但是，降落伞没有在上面展开，而是垂直地摆动着，扭动着。他的教练割断了绳子。“我们开始垂直落向地面，我脑海里闪过一幅幅成长的画面——3岁的事情、8岁的事情、10岁的事情。我赶紧打开第二个降落伞，也是缠在一起没有展开。我当时就想，‘哇噢，完蛋了，看来我真的要死了！’”
“当时我的脑海闪出那些念头，”他说，“像是‘噢，上帝，难道今天是我的死期吗？为什么会这样啊！糟糕透了！’我才21岁，不想那么早死。”幸运的是，他的教练成功展开了第二个降落伞，危险解除了。尽管这样，化险为夷的濒死体验还是深深地触动了莱昂纳多。
正如他多年后告诉脱口秀主持人奥普拉·温弗瑞：“真的会有一种后怕，比如说当我坐在几千英尺高空的飞机上，朝窗外望去，我会心想，‘好吧，我将会把自己扔出去然后直接坠地。’”
不知道福克斯或者导演巴兹是否知道，他们几乎差点失去这颗冉冉升起的新星。落地之后的莱昂纳多开始着手宣传《罗密欧与朱丽叶》，正如大家所期盼的，它能够吸引一个新潮的年轻观众群。在电影公映前几周，他们祈祷别发生什么男一号带着一位漂亮的模特公开亮相这样的事情。
但事情还是发生了。1996年10月24日，这部电影的首映礼设在洛杉矶曼恩中国剧院内。当晚，莱昂纳多首次带着美丽迷人的克里斯汀·姜公开亮相。“这是克里斯汀，”一向不习惯外露情感的莱昂纳多向媒体大方地介绍自己的女朋友。“她很美丽动人对不对？我们是认真的。”
他们在一次娱乐圈派对上相识，当时的莱昂纳多还不像现在这么有知名度。虽然那个时候盛传他喜欢泡超模，喜欢和影片搭档开派对，但就爱情而言，很大程度上他都保持神秘状态。曾经有一篇八卦他和模特比茹·菲利普斯（演员兼歌手崔娜·菲利普斯的异父姐妹）的报道，说他们一年前结缘于纽约时装周比茹·菲利普斯的秀场上。所以当他首次携长腿模特女友克里斯汀亮相时，公众有点惊讶。
克里斯汀·姜常常和巨星约会。24岁的她比莱昂纳多大3岁，虽然在娱乐圈算是新人，但她给人的感觉比她年轻的情郎更精于世故。在和莱昂纳多手挽手出现之前，她公开承认已经走出感情“低谷”——之前她曾和电影巨星尼古拉斯·凯奇相恋3年并订婚，但不久后就分手了。除此之外，她也和INXS乐队的主唱迈克尔·哈特呈斯谈过恋爱。
奇怪的是，这个女孩好像是突然间意识到莱昂纳多原来有张俊俏的脸——当朋友刚介绍她和莱昂纳多认识的时候，她对他一点印象都没有。“我想莱昂纳多对于我来说太年轻了，”她向一个朋友吐露说，“但当我们开始谈话，化学反应就产生了。在那晚结束的时候，我被迷得神魂颠倒。”
这对情侣的关系进展得很快，他们约会数周后，莱昂纳多就把她介绍给艾莫琳认识——对任何一个年轻人来说这都是一个强烈的信号。他的母亲也很快喜欢上这位来自美国密歇根州巴特尔克里克、身高5英尺10英寸的金发女郎。很自然地，她在他们家住了下来。之后，想到已经和母亲同住了21年，莱昂纳多计划搬出去，找个地方自己住。当《罗密欧与朱丽叶》拍摄强度大大增加的时候，克里斯汀·姜便飞去剧组陪伴他。
在这种通过庞大的年轻粉丝群赢得名利之时，拥有这样一段稳定的恋情也许会被认为是自毁前程。但是莱昂纳多的新经理人里克·永恩表示，他和这样的美女交往并不会削弱年轻粉丝们对他的热爱程度。
里克·永恩是一位经验丰富的经纪人及制片人。他旗下的明星有马丁·斯科塞斯、卡梅隆·迪亚茨、本尼西奥·德尔托罗，以及他的同胞兄弟——音乐家皮特·永恩。在莱昂纳多人气暴涨的时候，里克观察分析了他新近的一些角色，为他做了大量的梳理和调节工作。父亲乔治为他儿子取得这么好的成绩而高兴，他依然是儿子的头号剧本顾问。《罗密欧与朱丽叶》首映过后，里克敏锐觉察到“莱昂纳多热”正在萌芽。
“莱昂纳多和我走进来的时候，到处都是年轻姑娘，她们试图突破围栏冲上来。”里克回忆道，“他就像披头士一样受欢迎，女孩们朝他‘哇哇’地尖叫。我看过这种事情发生在其他明星身上，但没见过狂热到如此地步。我激动得打电话给朋友，‘天啊，我觉得这才刚刚开始。’”
尽管早期的迹象表明，这部电影可能会超出制片方的保守预期取得成功，但针对影片的评价却正反兼具。许多评论家认为将莎士比亚经典剧转为枪战血腥场景是一种亵渎，还有一些人认为年轻演员们努力绕着舌头说伊丽莎白时期的台词感觉极其痛苦。
《波士顿环球报》的杰·卡尔带头攻击，评价迪卡普里奥“表现平平，缺乏那种连文盲罗密欧也能表现出来的戏剧激情。”
他补充说：“（莱昂纳多）畏畏缩缩的像一个三流的詹姆斯·迪恩模仿者，无精打采加上情绪消沉的演技，跟魂不附体似的，在戏中没有存在感。从各个方面来说，除了让人眼前一亮的克莱尔·丹尼斯之外，其他人的表演都很糟糕。丹尼斯的眼神充满灵气，她独自突破了鲁赫曼塑造人物的错误想法，在整部戏质量走势下降的情况下她却逆流而上。说起游泳，实际上很多本该是阳台场景的戏，被鲁赫曼转移到游泳池，这也是一处败笔。”
《旧金山纪事报》声称：“莱昂纳多和丹尼斯虽然担纲主演但没能完成这个挑战，他们都没能把台词应有的感觉准确带出来，他们的对话听起来很不舒服，很牵强，感觉像是羞于大方谈吐的人。”
《纽约时报》评论员珍妮特·马斯林对两位主演的评价比较仁慈：“幸运的是，这部电影的年轻情侣由光芒四射的克莱尔·丹尼斯和莱昂纳多·迪卡普里奥扮演，他们散发着魔力，而且台词说得热情、坚定。尽管一些配角的台词说得含混不清，但他们仍一直保持全神贯注，充满真诚。”
不管怎样，看惯了音乐电视的年轻一代不再靠报纸评论来决定自己的电影口味。1996年10月，《罗密欧与朱丽叶》在影院公映后的首周票房达到1160万美元，拿下首周票房冠军，这部电影确实具备吸引青少年走进影院的能力。显然那些古老的台词并没有把年轻人拒于千里之外，一些报纸媒体派记者调查莎翁剧突然受热捧的原因，他们发现观众对男主角的感兴趣程度大大超过对莎翁剧本身。
来自安大略湖哈密尔顿的16岁女孩莎拉·艺瑟顿，拖着她交往了一年半的18岁男友罗恩·约翰逊去看《罗密欧与朱丽叶》。“这部电影比我想象的要好，”罗恩说，“莎拉激动得整场都在哭。”
莎拉说：“我哭是因为这部戏太感人了，我在英语课上读过这个故事，但直到真正看了这部戏才能领悟那种情感，罗密欧是如此敏感脆弱，你真的会忍不住爱上他。”
《青少年》的执行编辑艾米·鲍尔斯认为这部电影受年轻女孩们热捧完全是因为莱昂纳多。“撇开他那光芒四射的迷人外表不说，这还和他饰演的罗密欧的人物性格有关，”她说，“女孩子们觉得她们能挽救他，她们觉得自己能夺走罗密欧手中的毒药，罗密欧为这些女孩们提供了遥不可及的幻想和无尽的牵挂。”
莱昂纳多开始被一些关于他私生活的问题烦扰着，被追着问克里斯汀是否就是他的“朱丽叶”。他相当委婉地回答：“我相信一见钟情，但它还没发生在我身上。我不知道是否会结婚，除非我和她生活了10年、20年，不然可能不会。我饰演了罗密欧，但我没有他的感情经历。”
大家追捧他的热度有增无减，而他则尽力保持自己脚踏实地的作风。“对我来说最主要的事情就是维护好我的生活和我的亲友，”他说，“他们很自然地对待我，当我是朋友，是亲人，而不当我是什么‘表演大师’，这让我保持头脑清醒。”
这部电影收获的不仅仅是年轻女粉丝们的热情。尽管一开始被电影评论家批评嘲讽，但在一些年度颁奖典礼上，它还是有一种冲击奖项的气势。
《罗密欧与朱丽叶》在柏林电影节上载誉而归，在那里导演巴兹·鲁赫曼被授予金熊奖，而迪卡普里奥凭借表演获得了银熊奖。鲁赫曼也成功地制作了电影的原声音乐专辑，总共在全球销售了800万张。同时，迪卡普里奥获得了百事达家庭录像奖爱情片最受欢迎男演员奖。
这部电影获得了全球性轰动，总共收获了1.475亿美元的票房佳绩。这对于1450万美元的成本投入来说是个体面的回报。可以确定的是，莱昂纳多·迪卡普里奥通过这部影片一跃成为一线明星。作为男主角，他能够游刃有余地驾驭一部电影，尽管他试图让事情不致失控，可他新晋的名气还是很容易被他人所利用。
《罗密欧与朱丽叶》上映后不久，他就遇到一件令人烦心的事情，那段时间总有些所谓的粉丝会向他要一些个人物品作为纪念。某天，他和朋友文森在好莱坞他家附近的运动场打篮球。“有个女孩走过来说，‘我是你的超级粉丝，把你的T恤送我吧。’”他说，“我告诉她，‘我不能给你T恤，我正在打篮球呢，我可以给你一个签名或其他的东西，只能这样。’十几分钟后，她把她妈妈带来了，她妈妈告诉我她有一个女儿死于癌症，我应该把T恤签好名送给她。所以，我想了想，我应该做一个善良的人，于是我答应了。”
莱昂纳多脱下T恤送给她，但他突然想起来，起初被她们说是因癌症死去的女孩儿后来变成死于车祸。当文森听到之后，他追上这个女人，发现她和她女儿正在嘲笑莱昂纳多，说他很好骗。文森被彻底激怒了，他说她们是“该死的神经病”，当着她们面把T恤夺过来撕碎。
“这件事真让我失望。”莱昂纳多在1997年接受《泰晤士报》的采访时说，“怎么会这样呢？我真希望我当时不在那儿，或者是像个冷血机器人一样去看待这件事，但这件事涉及人性问题，我很看重它对我的影响。”如果他并不在意那些粉丝的狂热行为，那莱昂纳多应该能很快习惯这一切。但对所有事情都充满好奇的莱昂纳多，以后只好对这些事情敬而远之了。