与此同时，东山寺后院碓房，慧能正在专心筛着舂好的米。忽然，门外传来清雅的童音：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
慧能停下手中的活，静心听着。他走出来，看到那个时常跟随在神秀身旁的小沙弥在背诵偈子。
慧能打个问讯，说：“小师父，你这首偈子，虽然有所领悟，但是还没有真正见到佛性。”
小沙弥不屑地说：“你一个干粗活的南蛮子知道什么！这首偈子，是神秀上座写的，能不好？！若是没有见性，怎么连祖师爷都带头礼拜呢？你个狗屁不懂的短嘴野猪，难道比神秀上座还要高明不成？”
小沙弥说完，气鼓鼓瞪着慧能。
慧能连忙说道：“对不起，小师父，我不知道偈子是神秀上座师兄作的。可是，师父为什么要礼拜这首偈子呢？”
小沙弥颇为骄傲地说：“说你狗屁不懂，还是对你太客气了！你连祖师爷要传衣钵的事都不知道，能懂什么！”
慧能似乎有些吃惊，追问道：“师父真的要传授衣钵？”
小沙弥一扬头：“那当然！祖师爷说啦，叫僧众们根据自己的修行心得作偈子，根据偈子所传达出来的修行境界，从中挑选第六代祖师的人选。这首《无相偈》，就是神秀上座作的。他还是受我的启发，才写到南墙上的。”
小沙弥双手插腰，样子很是神气。
慧能向小沙弥合十行礼，说：“小师父，神秀上座那偈子写在什么地方？请你带我去好不好？我也要去礼拜礼拜神秀上座的偈子。”
小沙弥一撇嘴：“我才不带你这个南蛮子呢，要去你自己去。”
慧能哀求说：“小师父，我到寺里八个多月啦，一直在后院干活，没怎么到过前边，不认识路。烦请你领我过去吧。”
说完，慧能又行一礼。
小沙弥见他很诚恳，答应道：“碰到你这个什么都不懂的南蛮子，算我倒霉。走吧，我带你去。”
两人一前一后，向东山寺前院走去。
南廊下，神秀题偈的地方，依旧摆着香案。不时有三五僧俗在此上香礼拜。一位身穿官服的人，默默念着墙上的偈子。
一位香客叫道：“哎呀，这不是张别驾吗？您是俺们江州百姓的父母官，也来进香啊？”
别驾，是州府司马的古称。这位张日用居士，在江州，除了刺史大人，就数他大了。他说：“我听说，神秀上座将以此偈得到五祖衣钵。我虽然是朝廷命官，位镇江山，但仍是佛门弟子，能不来恭贺？”
此时，在走廊那头，慧能在小沙弥的指点下，向这儿走来。
他来到香案前，整整衣冠，虔诚地跪地三拜。然后对张日用说：“这位居士，在下不识字，请你为我念一念墙上的偈子好吗？”
张日用朗声念诵完毕，慧能低头略一思索，又对他说：“在下心中也有一偈，麻烦先生为我写在墙上好吗？”
张日用轻蔑地说道：“你连字都不认识，还能作偈子？今天真是遇到了稀罕事，驴粪蛋子也想放光明。”
香客也趁机挖苦说：“驴粪蛋子若是能放光明，人们还要那夜明珠干什么？你就算能说出几句顺口溜，恐怕也狗屁不通。张大居士贵为江州别驾，朝廷命官，无端被你的歪偈子，玷污了他的一手好书法。”
慧能合十鞠躬，陪着笑脸说：“别驾，您既然是居士，应该知道，佛经上说，一切众生都是平等的，并无高下之分。一个人，若要觉悟到至高无上的大道，就不应轻视初学者。地位低贱的人，或许会有超常的智慧；而地位尊贵的人，也可能一叶障目不见泰山，因其偏见而判断失误。学佛的人，如果轻视他人，就会有无量无边的罪过。”
张日用非常惊奇，上下打量着慧能，说道：“哟，我看走眼啦！你其貌不扬，却谈吐不凡！你既然辩才无碍，或许真已开悟得道啦。好吧，请你把偈子念出来，我给你写在墙上。”
慧能合十道谢：“辛苦别驾，慧能先行谢过。”
张日用从香客手中接过笔，半真半假笑着说：“我替你写偈子，将来你如果真的成就佛道，当了祖师，还要请你先来度我呀！”
慧能微笑颔首。他不假思索地念道：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
张日用越写越惊，几乎每写一行，就回头尊敬地看慧能一眼，写到最后一句，他的手激动得直打颤。写完最后一个字，他将笔一扔，扑通跪倒在慧能面前，五体投地，匍匐顶礼……
小沙弥惊奇地喊道：“哇，这个南蛮子真会作偈呀！快来看呀，打杂的南蛮子也作了一首偈子！”
法如、惠明、影隐、玄赜等僧众闻声陆陆续续围了过来。
慧能见状，悄悄走开，回到后院。
一个老僧说：“真是菩萨转世，这个慧能来到寺里没几个月，竟有这种根性！”
另一个人说：“人不可貌相，海水不可斗量。听说，他刚刚到东山寺之时，便见解不凡。难道，他真是一位肉身菩萨？”
法如走过来，默念了一遍慧能的偈子，脸上的表情极为复杂。惠明拉住他问：“师兄，这首偈子比神秀上座的如何？”
法如没好气地说：“你不会自己看！”
这时，弘忍大师在众僧簇拥下，走了过来。大师看着墙上的偈子，脸上露出欣喜的微笑。他向前半步，刚想高声朗读，忽然听得背后有人说道：
“一个打杂的下人，能作出什么通达佛理的偈子来！”
“就是！我们这些人整天跟着师父修行，难道还不如他一个带发的行者？如何能轮到他出来胡说八道！”
又有人说：“阿猫、阿狗若能驾车，那还要骡子和马干什么？”
弘忍大师满面忧色，面壁而立。
知客影隐忽然高声说道：“这首偈子，用心不良，分明是冲着神秀上座写的！”
惠明双睛瞪得像牛眼：“真的？”
影隐说：“你没长脑袋？不会想想吗？你们看，神秀上座的偈子是：身是菩提树，心如明镜台。而那个南蛮子说：菩提本无树，明镜亦非台。这不就是故意与神秀上座对着干，全面否定了神秀上座吗？”
众人像是恍然大悟，附和着惊呼道：“哟，还真是这么回事！”
影隐颇为得意地高声说道：“更可气的，是后两句。他简直就是直接骂神秀上座是个笨蛋。”
惠明嚷嚷道：“这个狗杂种，竟敢对神秀上座大不敬，看我不拧下他的脑袋！”
影隐又说：“还有呢。南蛮子这首偈子，实际是模仿、抄袭了神秀上座的意境。如果没有神秀上座前面的偈子，他就不可能作出这个偈子；如果没有前面神秀上座这首偈子的铺垫，他后来的这首偈子简直狗屁不通，什么都不是！”
众人议论纷纷，犹如捅了蜂窝。
弘忍大师也不得不承认，从没有悟道的人的角度思考，知客影隐说得有一定的道理。若是这种论调得到了众人的响应，那么……
弘忍大师的脸色从忧虑转为凝重！
果然，惠明已经暴跳如雷了：“这个狗东西，真够可恶的，我现在就去掏出他的花花肠子来！”
“走！”几个年轻禅僧摩拳擦掌，蠢蠢欲动。
法如重重咳一声之后说道：“惠明师弟，你们少安毋躁。还有你，影隐，师父在这儿，轮得上你聒噪？”
众人平定下来之后，法如对师父弘忍大师的背影施了一礼，说：“师父，您老人家法眼如炬，您看两首偈子孰高孰低？”
弘忍大师的双肩有些颤抖。他脱下一只鞋，默默用鞋底擦着墙上的字——慧能的那首偈子。他身后的人无法看到，泪珠在弘忍大师眼角凝聚着，凝聚着……
墙上的偈子擦完，弘忍大师的情绪亦稳定了下来。
他回转身，对大家说：“这首偈子，也没有见到佛性。你们还是照神秀的偈子修行吧。”
法如、惠明等人松了一口气，慢慢散开了。
弘忍大师望着众人的背影，自言自语：“山雨欲来风满楼……”
他步履蹒跚地离开南廊，走出寺院。展现在他眼前的是通向山顶凉亭的阶梯。弘忍大师独自向山顶攀登。他的脚步非常沉重，好像一下老了十岁，好像背负着千钧重担。
他一步一步，坚定地向上走……终于到达了山顶，回眸东山寺。
沉重的乌云密布在寺庙上空，越来越低，大有将寺庙压倒之势……
一道锃亮的闪电从云团中蹿出，惊雷在寺庙上空炸响，瓢泼大雨哗啦啦地浇下来……
在神秀的寮房里，小沙弥正在给神秀念诵慧能的偈子：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”
一道电光划破黑沉沉的云空，神秀心灵深处亦闪过一道照彻宇宙的光芒，他不禁大喝一声：“好！”
惊雷随之砸地，轰隆之声不绝于耳。
小沙弥双手捂耳，奇怪地打量着兴奋异常的神秀。
神秀神色的确有些狂颠，他不停地念诵着慧能的偈子，脸上泛起会心的、不胜喜悦的光彩。他喃喃自语：“慧能师弟，真乃佛门龙象。当初，师父真没看走眼……”
小沙弥一脸迷惑，好奇地问道：“上座您的偈子，与南蛮子的偈子，哪个更好？”
神秀哈哈一笑说：“米粒之珠，怎能与日月争辉！”
小沙弥点点头说：“自然是上座您如日月，南蛮子像米粒啦。”
神秀严肃地说道：“你错了，慧能如日月，我神秀像米粒。”
小沙弥嘻嘻笑着说：“上座，您太谦虚了。如果南蛮子的偈子好，祖师爷怎么给它擦了？”
神秀一惊：“什么，师父把慧能师弟的偈子擦掉了？”
小沙弥点点头。
神秀百思不解：“师父为什么这么做？为什么……”
神秀举目窗外。窗外，雷电交加，风雨如磐……
弘忍大师披着蓑衣、戴着斗笠，在淅淅沥沥的小雨中穿行。他来到碓房，从门口向里眺望。
慧能正在一心一意舂米。他身材瘦小，为了加快舂米的速度，提高效率，他腰上依旧捆着那块几十斤重的大石头。
弘忍大师说：“求道的人，为法而忘却自身，就应该像你这样不辞辛劳。”
慧能看见师父进门，赶紧跪下，向师父磕头顶礼。
雨水从五祖大师的蓑衣上滴下来，在地上形成一个小圆圈，也淋到了慧能头上。弘忍大师将慧能搀扶起来，赞许地对他微笑着点点头。
慧能有些不好意思地说：“师父，这里太脏太乱，连个坐的地方都没有。”
弘忍大师神情特别地说：“既然坐不了多久了，那就不坐了。”
慧能已经敏感地察觉到师父话语有些特别，问道：“师父，什么坐不久了？”
弘忍大师没有接他的茬，目光看着石臼里刚刚倒入不久尚未舂几下的稻谷，奇怪地问：“米，舂好了吗？”
慧能先是一愣，看了看尚未脱壳的稻谷，再看看期待着的师父，恍然大悟，也奇奇怪怪地答道：“舂好很久了，只是还没有筛呢！”
五祖弘忍大师是在问慧能：明心见性了没有？慧能表明自己早已开悟了，只是未得到师父的印证而已。
弘忍大师什么也没说，用禅杖敲了石碓三下，转身而去。
夜深人静，东山寺方丈内依然亮着一盏灯。
一盏明灯，即可驱散千年昏暗！
禅宗第五代祖师弘忍大师，身披达摩祖师从印度带来的代代相传下来的那件大红色木棉袈裟，盘坐在佛龛之前，仪态庄严神圣。
远处，传来三更的梆子声。几乎同时，门外响起三声轻轻的扣门声。但是，弘忍大师听而不闻，连眼皮也未曾抬一抬。
房门咿呀打开又轻轻关上，慧能不请自来！他顾自走到师父前边，拜了拜，安静地在香案对面坐了下来。
半晌，弘忍大师才睁开双眼。他不理慧能，径自用厚布将窗户遮挡严实。
摇曳的灯光中，弘忍大师端坐如山，《金刚经》的经文像出岫之云、山溪之水，自然而然地从他口中流了出来：
如是我闻：一时，佛在舍卫国祗树给孤独园，与大比丘众千二百五十人俱……
这经文，像是亘古以来，人类灵魂深处的感慨，像是宇宙精灵内心独自的呢喃。同样的经文，从弘忍大师口中念出来，竟然如此不同！慧能先是惊得目瞪口呆，随即激动得热血沸腾。随着诵经之声不断传来，他又渐渐心如止水，脸上挂上了安详平和的微笑。
弘忍大师的诵经声行云流水，宛若行吟诗人与大自然的唱和。
须菩提[33]，菩萨于法，应无所住，行于布施。所谓不住色布施，不住声香味触法布施。须菩萨，菩萨应如是布施，不住于相……
恍惚间，慧能仿佛看到，师父诵经的口中生出一支金色的莲花，徐徐而来的经文语句，变成了金莲的光芒……莲花渐渐扩大，充满了整个世界。硕大的金莲渐隐渐淡，成了一个如梦如幻的轮廓。花蕊上渐渐凸现出佛祖释迦牟尼与尊者须菩提的映像。
佛祖：“须菩提，于意云何？东方虚空可思量不？”
须菩提：“不也，世尊。”
佛祖：“须菩提，南西北方四维上下虚空可思量不？”
须菩提：“不也，世尊。”
佛祖：“须菩提，菩萨无住相布施福德，亦复如是不可思量。须菩提，菩萨但应如所教住。须菩提，于意云何，可以身相见如来不？”
须菩提：“不也，世尊，不可以身相得见如来。何以故，如来所说身相，即非身相。”
佛祖：“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，即见如来。”
慧能眨眨眼睛，梦幻般的景象不见了——凡所有相，皆是虚妄。而五祖大师吟诵《金刚经》的声音，仍在不疾不徐地流淌着：
……诸菩萨摩诃萨应如是生清净心，不应住色生心，不应住声、香、味、触、法生心，应无所住而生其心……
慧能听到“应无所住而生其心”时，好像突然中了电击，全身剧烈颤动！各种各样的美景在他心中显现出来：
——神圣的雪山：雪山上盛开着雪莲。
——夕阳下的海滨：细浪亲吻沙滩。
——辽阔的草原：草原上自然形态下弯弯曲曲的河流。
——如画的森林：阵阵松涛荡气回肠……
弘忍大师的声音在天地间回荡：
一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。
不知何时，慧能已经跪倒在了弘忍大师面前。弘忍大师爱抚着慧能的头顶，慈祥地问道：“这部《金刚经》，是禅宗印心之经，阐明了诸法性空无我之理，你可听懂了？”
慧能使劲点点头，热泪盈眶，喃喃说道：“没想到，没想到自性原来是清洁纯净的；没想到，自性原来是不生不灭的；没想到，自性原来就是具足圆满的；没想到，自性原来是寂静不动的；没想到，原来万法是从自性中产生的。”
弘忍大师边听边点头，等慧能说完，他老人家高兴地拍着慧能的头顶说：“不错，真不错！你的悟性，你的根器，超过了为师的想象！总算不枉我一番苦心。”
弘忍大师又说：“不认识到自性，即使再努力学习佛法，再刻苦修行也没用。一旦认识了自性，就是大丈夫，就是天人师，就是佛！”
弘忍大师站立起来，来到慧能跟前，庄重地说：“你已经体悟到了宇宙至高无上的大道，从现在起，你就是禅宗的第六代祖师！”
弘忍大师解下身上的大红袈裟，神色庄严地披在慧能身上。