重回哀牢山
离开高墙的束缚，曾经被监狱栅栏分割的阳光，也变得格外明亮和温暖。虽然身体遭受着病痛的折磨，但是和自由相比，这种痛苦是褚时健完全可以接受的。
在接受治疗和静养的那段时间，褚时健开始适应着自由生活的节奏，也在思索着自己未来该何去何从。按照常理，褚时健最擅长的似乎就是种植烟草了，可是这种国家专属经营的东西，对一个曾经在这方面犯过错的人来说，是永远不能再触及了。所以，褚时健必须寻找新的创业门路。
那么，褚时健为何要在七十多岁还要创业呢？为什么不能颐养天年呢？要知道，社会上崇拜褚时健的人很多，需要他指点迷津的人也很多，如果褚时健完全不劳动，也同样会有收入。然而褚时健不想坐吃山空，更不想不劳而获，他要让余下的生命变得更加富有光彩。
既然坚定了信念要创业，那么褚时健最终选择了哪一行呢？其实，这个创业门路早就在褚时健的心中扎下了根，那就是种橙子。
在人生中最灰色最难忘的日子里，弟弟褚时佐带给哥哥的一袋橙子，让褚时健找到了新的奋斗方向。也许是因为那是至亲送给自己品尝的，也许是橙子的味道滋润了褚时健遭受磨难的心，总之他的脑海中不时地会闪现出冰糖橙光鲜亮泽的身影。
有了想法，就要马上付诸实践，这是褚时健的一贯作风。
然而，当亲朋好友们得知褚时健要承包荒山种植甜橙后，都不约而同地劝他：“哀牢山海拔3000多米，是出了名的贫困地区，生活很艰苦，你都70多岁了，能吃得消吗？你想干事，在市内干点什么不行，干吗非得跑到那个穷地方！”
面对亲友们的质疑，褚时健给出了三个原因：一是因为他觉得一个人一旦闲下来身体就不行了，所以必须要做点什么事；二是心理不平衡，褚时健觉得那些国企老总年收入几百万甚至上千万，他也不想让自己的晚年太过穷困，所以选择了创业；三是想让大家看一看他的真实能力，之前办烟厂有人说褚时健是靠着国家的政策才干起来的，现在自己另谋出路，就是为了证明他做什么都是可以的。
根据褚时健给出的理由，可以概括为以下五个方面：
第一，是自我价值需要用事实来证明，而不是过往的口碑如何如何。众所周知，农业是靠天吃饭，跟国家政策没有太大的联系，能不能赚钱很多时候要取决于当年的气候状况，而褚时健明知搞农业很困难却偏要走这条路，就是他想要实现自我的一个重要追求手段。
第二，是对获取财富的不竭动力。褚时健对贫穷有着极为深刻的记忆，也产生了深深的恐惧，因为他从小家境贫寒，而在长大成人之后又因为政治动荡导致家庭生活一贫如洗，所以他决不能吃老底活着，即使有很多人愿意给他赞助。
第三，是习惯于勤劳和“闲不住”的个性特质，纵观褚时健的一生，都穿插着一种孜孜不倦地工作和奋斗的劲头，这股劲头已经被牢狱生活憋得太久了，需要找个目标发泄出去。
第四，是一种努力实现“中国制造”的精神动力。褚时健在红塔集团的时候就致力于打造属于中国的烟草品牌，现在他要种植橙子，也是出于这方面的考虑和需求，这一点作为一种精神力量始终存在。
第五，是对家乡的一种强烈责任感。褚时健对农业和农民有着天然的淳朴之情，他也一直想要凭借自身的努力建设家乡，提高农民的生活水平，带着大家一起脱贫致富。
2002年春夏之交，虽然天气还不是很宜人，但是褚时健却不能再蜗居床上耗尽生命了。他戴着一顶草帽，穿着普通的黄夹克和黑裤子，踩着一双运动鞋，步履蹒跚地来到了哀牢山。那天，刚刚下过一场大雨，路上还有几分泥泞，并不温暖的山风呼啸穿过，让褚时健在呼吸到新鲜空气的同时，头脑也清醒了许多。
眼望着起伏不断的哀牢群山，褚时健顿时思绪万千：这片被当地村民称为“鸟不拉屎”的荒山野岭，真的可以成为创业的第二基地吗？那满目疮痍的荒芜景象，那纵横交错的沟壑，能够填满这个七十多岁的老人心中的梦想吗？
哀牢山主要由石灰岩和砂页岩等变质岩构成，东部比较陡峭，西部则相对平缓，是全球同纬度上唯一保存完好的大面积原始山地常绿阔叶林，也是国家级别的自然保护区。它形成于中生代燕山运动时期，到第四纪喜马拉雅运动时期，这一带的地面整体抬升而河流则急剧下沉，构成了被深度切割的山地地貌。
除去这些地理构成条件，哀牢山的自然风景也是招人喜爱的。它的主峰叫做哀牢山，常年被云雾笼罩，景象甚为壮观。到了夏天，葱翠的植被将它装扮成一座庞大的绿色宫殿，让人流连忘返。到了冬天，哀牢山又变成了一座晶莹闪亮的龙宫，有着“动物王国”、“基因库”等美称。哀牢山的“南恩瀑布”、“茶马古道”、“陇西世族”庄园，都是不少人慕名前来参观的旅游景点。
历史悠久的哀牢山，由于处于边陲地带，世世代代居住着彝族、哈尼族、苗族、壮族等少数民族，所以是从宋朝以来重要的少数民族统治区域，为此推行了土司制度。土司是朝廷封授给西北以及西南等地少数民族部族首领的一种职位，它可以世袭，但是需要经过朝廷的认可才行。土司制度虽然是中国封建制度中的一个落后组成部分，但是从历史发展角度看，土司制度推进了中国边疆地区政权的巩固和稳定以及经济发展的进程。
相传，哀牢山的土司李润之，生前依靠着贩卖烟草、设卡收费等敛财方式聚敛了大笔财富，以至于他究竟有多少钱谁也说不清楚。在他于1950年去世之后，他的金银财宝也没了下落，由此成为了一个未解之谜，并给人们留下了三种说法。第一种说法是，李润之在临死前用20多匹骡马将宝藏运送到了一个叫南达的地方；第二种说法是，宝藏埋在了土司府的地下，因为李润之家的院子里保留了一些奇形怪状的图案，很可能就是关于宝藏的暗示；第三种说法是，李润之在死前就将宝藏藏进了地道，而地道的入口在哪儿谁也不知道。众说纷纭的宝藏之谜，让充满着原始气息的哀牢山更增添了几分神秘。
传闻中提到的土司府，就在新平县内耀南村的山腰上，由马厩、花园和大院三个部分构成。土司府一共有65个房间，每一间都造型新颖独特，充满了浓厚的历史气息。值得一提的是，位于哀牢山深处的土司府，居然将大门设计成了中西合璧的样式。此外，土司府还在院子里修造了消防水池以防火灾，就连取暖用的通道也修建好了。
就是这样一块历史悠久、充满着神秘气息的地方，成为了褚时健从人生低谷中重新走出的崭新起点。气势磅礴的哀牢山，指引着百折不挠的褚时健，去开辟新的人生道路。