据明清一些古籍记载，乾隆年间，扬州有个才子叫柳敬亭，虽不敢夸其学富五车，才高八斗，但他也熟读经史子集。其祖父柳若谦是当地富户，家资殷实，平素乐善好施，被当地人尊称为“柳老太爷”。
柳敬亭19岁这年，进京赶考。途中曾入宿方文寺。晚上，他翻来覆去睡不着，听到窗外有阵阵箫声，便走出了房间。月光下，他隐约看见一青年书生盘膝而坐，白衫雪巾，手抚玉箫，恍若仙人。柳敬亭见这青年书生箫艺出类拔萃，听到妙处，不禁高声赞道：“好箫，好箫！真如仙乐，敢问兄台名讳？”青年书生停下来，朗声答道：“在下秦起云，乃江浙举子，今赴京赶考，途经此地，一时兴起，胡乱吹上一曲，兄台如不见笑，就请过来一叙。”柳敬亭走过去，也盘膝坐下，与秦起云谈论起诗词音律来。两人越谈越投缘，便结伴上路，一同赴京。
考试这天，柳敬亭被分在天字九号房。考卷拿到手，他粗略一看，觉得不算太难，纵笔写去，奇文妙语纷呈，不觉平添了几分得意。可到最后一题时，柳敬亭犯了难。原来这道题是考对联，上联是“炭黑火红灰似雪”。这上联是翰林院一位老翰林几年前偶得的，整个朝野无人能对出下联。柳敬亭苦思不得，一阵倦意袭来，便伏在桌上睡着了。
梦中，有人拍了拍柳敬亭的肩膀。他睁眼一看，面前站着一位须发皆白的老者。见他醒了，老者顺手拿起他的答卷，看了一下说道： “年轻人，你这文章可有诸多不妥之处啊！”柳敬亭见老者仙风道骨，心想老者必定是饱学之士，忙请老者指教。老者一一指出他答卷中的不当之处，并提出修改意见。柳敬亭大服，忙问老者名讳。老者答：“老夫叫浪依离。”柳敬亭道：“百家姓中似无姓浪的。”老者微微一笑，说：“且不问这个，那最后一联可曾对出？”柳敬亭说还未对出。老者提示道：“你家中可有田地？秋种何物？”柳敬亭闻听此言，立即一拍桌子，兴奋地说：“学生明白了。”柳敬亭从梦中醒来，身边空无一人，原来是黄粱一梦。他顾不得多想，提起笔对道：麦黄麸赤面如霜。
三天后，主考官晋见乾隆，奉上三张考卷请乾隆定夺，其中秦起云才学最高，柳敬亭对出了那副奇联。乾隆仔细阅览考卷后，意欲将秦起云点为状元，柳敬亭点为榜眼。心念至此，他拿起御笔，越过柳敬亭试卷，目及卷上对联，心中微微一动，暗道：这对联可真是鬼斧神工啊！就在这一念之间，一滴朱砂正巧落在柳敬亭三个字上面。乾隆不由苦笑道：“天意，文章不及秦起云，造化难比柳敬亭啊！这状元可是天定啊！”
喜讯传到扬州，柳家张灯结彩。柳敬亭将梦中之事讲给家人，柳若谦慨然道：“是祖上积德，荫及子孙啊！”秋去春来，转眼一年过去，又到了农忙时节。柳若谦来到自家农田，当他看到地中间一座无碑坟墓时，心中微微一叹。
原来这坟中埋着一位寒儒，他一生贫困潦倒，死后无处安葬，其家人慕柳若谦乐善好施之名，夜里将尸体下葬于此地。柳若谦知道后并未责怪他们，反而拿出银两，让他们谋生去了。此后每到农忙春耕之时，柳若谦总要犁地人靠两边犁，唯恐伤及坟墓。当下人又问道： “老太爷，今年……”柳若谦想也没想，仍像往年一样随口答道：“让一犁吧。”话刚出口，他猛然醒悟，所谓“浪依离”者，竟然是“让一犁”！柳若谦忙命人备了香烛纸马，亲自焚香叩拜，又遣人制一石碑立于坟前，上书“恩公让一犁之墓”。