民国二十五年，东北时局动荡不安，天又大旱，饿殍遍野。就在快饿死的时候，小济南碰上了正在召集人手进老龙沟淘金的金把头。
金把头扔给他七八斤苞谷碴子，把胸脯拍得山响：“跟老子走，干上两年，包你吃香的喝辣的！”
小济南为了生存，就跟着金把头钻进了二龙山。一同来的，还有二十几号劳力。平时，大伙都以绰号相称，什么豁嘴、二瘸子、疤瘌脸……小济南的老家在山东济南，四五岁时随父母闯关东来到了东北，所以被取了“小济南”这个外号。
二龙山下，老龙沟。这天傍晚，豁嘴死了，像是遭到了黑熊的攻击，肠穿肚烂，脑瓜也被拍成了血葫芦。当金把头带人找到他时，小济南也在一旁。小济南看到尸体，顿觉胃里一阵翻腾，“哇”地吐了一地。
“没出息，死人有啥可怕的？都回去干活儿！”金把头瞪了小济南一眼，接着抓起血肉模糊的豁嘴往肩上一扛，甩开大步走进坟圈子，挖个坑扔了进去。
就在豁嘴死于非命没几天，疤瘌脸也死了，死状惨不忍睹，肚皮被豁开了一道血口子。金把头气咻咻地踢了死尸一脚，斜睃着众人冷哼道：“你们知道他为啥会死吗？”
小济南吓得一个劲儿地摇头：“不知道。”金把头一字一顿地回道：“他吞了金，想逃，肯定是被山匪盯上开了膛！”
短短半月，接连出了两桩命案，淘金客全吓得魂不附体，谁也不敢跑单。一转眼，半年过去了。这日半夜，小济南溜出工棚，确信四周无人后，快步扎进了一人多高的灌木丛。
近段日子，小济南总做同一个噩梦，梦见鬼子进村抢粮，烧了他家的屋子，还打得老爹头破血流。老爹奄奄一息，强撑着想见儿子一面再走。小济南越琢磨越觉得心慌，就起了离开老龙沟的念头。当然，他不会空手走。
也许是上天成全，几天前，他撞上了金窝金脉，采到三块足有拇指盖般大的沙金。按金把头定下的规矩，他供吃供住，每一粒沙都要上交，年底分成，谁敢耍心眼，他就让谁满身窟窿眼！小济南念家心切，就冒死只交了最小的一块，另两块偷偷藏进了石缝里。摸黑抠出金子，小济南撒丫子就跑，边跑边在心里念叨：千万别像豁嘴和疤瘌脸那么倒霉，碰上狗熊或者心狠手辣的恶匪丢了小命。哪承想，一不留神，脚下一绊，“扑通”摔趴在地。
绊倒小济南的是一座长满杂草的矮坟。小济南一骨碌爬起，对着矮坟“咚咚咚”便是三个响头：“对不住了，你别见怪。等日后安稳了，我给你修坟赔罪。”磕完头，刚站起身，小济南就瞅到，月光下有个黑影正冲着他嘿嘿冷笑。
小济南仔细一看，发现那黑影分明是已经死了的疤瘌脸！他半身赤裸，肚子上还残留着斑斑血痕！
小济南吓得半死，转身便逃，疤瘌脸骂声“杂种，快把金子给我”，拔腿开追。慌不择路之中不知跑出了多远，小济南终于瞄见了一座小村子。
“咣咣咣”，小济南跌跌撞撞冲进街巷，大喘着粗气敲响了一户人家的门板。不一会儿工夫，破败不堪的柴门开了，是个身材瘦削的老者。小济南拖着哭腔惶惶说道：“大爷，求你让我进去躲一躲，有个恶鬼在追我！”
老者一听，不由得变了脸色：“你说的鬼是不是老龙沟的？”
“是，他马上就追过来了！”
谁知，老者“咣”的一声关上了门：“别怪大爷心狠，我也惹不起他们。你快走吧。”
小济南暗暗叫苦，又奔向对面的人家。接连敲了三四户，谁也没给开门。就在小济南走投无路的那刻，一个大约六十多岁的老者冲到他跟前，一把薅住他的手腕跑向村子中央：“我们去找陈老大。陈老大见多识广，该有驱恶鬼的法子。”
片刻之后，老者带小济南撞开了陈老大家的院子。陈老大个头不高，四肢粗壮，瓮声瓮气地问：“六叔，这小子是谁？”
“大伙都叫我小济南。”小济南急急接茬，“我是从老龙沟逃出来的，疤瘌脸在追我。他、他早死了，是鬼。”
“鬼？他为啥追你？”陈老大追问。事到如今，小济南也不遮瞒，忙不迭掏出了那两块沙金：“可能是为了它。这是我淘到的，我要回去救我爹。”
“陈老大，这娃子还小，你快拿个主意啊。”被唤作六叔的老者插话道。陈老大眉头一紧，道：“恶鬼难缠，你还是自寻生路、自求多福吧。”
从小到大，小济南的老爹就教导他，做人要正直，不能愧对良心。麻烦因他而起，万不可拖累无辜。情知此去凶多吉少，小济南一咬牙，将两块沙金塞给六叔算作答谢，掉头出了院。可沿着街巷没跑出多远，一个黑影冷不丁冒出，拦住了去路。这个黑影，竟然是死于熊掌下的豁嘴！
豁嘴也是凶死的，是暴虐厉鬼。小济南强壮胆气央求道：“豁嘴大哥，我和你无冤无仇……”
“少废话，金子呢？”豁嘴步步紧逼道。小济南问：“你都死了，要金子干吗？”
“哼，老子不想当穷鬼！”豁嘴陰恻恻一笑，合身扑上。此刻，疤瘌脸也闻听动静，一路追至。眼见前后受阻，插翅难飞，小济南心生绝望，索性闭眼等死。
万幸的是，六叔突然从黑黢黢的墙角跳出，抡圆木棒砸上了豁嘴的头。重击之下，豁嘴脑瓜子一沉，“咕咚”栽倒。六叔又照准他的脑袋补了一棒子，扯起小济南猫进了旁侧的一座破院子。
院子里空空荡荡，连个藏人的地方都没有。六叔直奔墙角，探手揭开地窖的窖盖，用力将小济南推进去，在锁上窖盖前再三叮嘱千万别动，别出声，他这就去找高人捉鬼。他前脚刚翻过矮墙，疤瘌脸后脚就踹烂柴门跨进了院。透过窖盖的缝隙望出去，小济南不禁目瞪口呆——疤瘌脸的身后，还跟着一个人：金把头！
活人和死人，怎么掺和到了一块了？不待小济南琢磨出个名堂，就听金把头气吼吼骂道：“你天天喝得五迷三道，连个小犊子都抓不住，我养你有屁用！”
“大哥，别生气，他就在这院子里，跑不了。”疤瘌脸赔笑回道。金把头扫视一圈，哼道：“人在哪儿？他要跑了，明天你也别再装神弄鬼，淘沙子去！”
从金把头的骂声中，小济南总算听出了个大概：疤瘌脸和豁嘴没死，那都是金把头耍的伎俩——金把头将动物的血和内脏浇在他们身上，让他们装死。金把头这么做，是为了震慑淘金客，让他们不敢带金子私逃，同时也为他除掉那些私藏金子的淘金者找到“是鬼杀的”的借口。据说，适逢乱世，为了金子，自相残杀与谋财夺命的事经常发生，以致老龙沟周遭白骨累累，不知留下了多少孤魂野鬼。
小济南听得心跳怦怦，下意识往后缩。便是这一动，不慎闹出了声响。疤瘌脸耳尖，亢奋大叫：“大哥，他在地窖里！”
“快抓住他，弄死他！”金把头撂下了狠话。
疤瘌脸箭步蹿至，三下两下便砸开锈锁，薅住小济南如抓小鸡般拎了出来。金把头走上前，在小济南身上一通翻找，没摸到金子，哼道：“疤瘌脸，要是你，你会把金子藏哪儿？”疤瘌脸掏出尖刀，回得嘎嘣溜脆：“要么裹布包吞进肚，要么塞进屁股。大哥，你的意思我懂！”
小济南也懂，这两个凶神恶煞要剖开他的肚子捋肠子！他猛地仰头，使出吃奶的劲撞向疤瘌脸的鼻子。金把头的动作也不慢，三拳两脚就将小济南打翻在地，又抓起块碗口大的石头狠狠砸下。尽管小济南拼力扭头，可还是被扫中脑门，脑中登时昏眩一片。
生死瞬间，小济南恍惚看到一大群人手持棍棒，呼啦啦涌进了院。带头的正是六叔和陈老大。六叔一阵风似的冲来，在踢开金把头的同时抱住了小济南。
“六……叔，我还活着吗？”小济南气息奄奄。六叔连连点头：“活着，你没死。我去求陈老大，求乡亲，他们都觉得你年纪轻轻不像恶人，终于答应救你了。”
“谢谢。你为啥要……帮我？”问出这句话，小济南已用尽了气力。六叔慢慢放下他，说：“做人得讲良心。你给我磕过头，还给了我金子，我岂能见死不救？有钱能使鬼推磨嘛。你先睡一觉吧。睡醒了，一切就都过去了。”
小济南听话地闭上眼，沉入了梦乡。梦中，他恍惚瞅到六叔扑向了疤瘌脸，陈老大带着乡亲们也和金把头厮打成一团。金把头杀红了眼，先拧断了一个乡亲的脖子，又撅折了一个乡亲的胳膊……打到最后，还是陈老大猛扑上去，探出五指插进了金把头的心口！
天哪，院子里怎么全是七零八落的森森白骨？小济南吓得一激灵，醒了。一睁开眼，便看到了初升的晨光。晨光下，哪里有什么白骨？映入眼底的只有早已断气的金把头和疤瘌脸。
我不是睡着了，是昏了过去。在我昏死之际，究竟发生了什么？小济南揉着炸裂般疼的脑门，隐隐记起了六叔说的话。可再摸摸兜，那两块沙金仍在。
难道，这真是一场梦？小济南满心狐疑，放眼四望，这才猛然惊觉，远远近近，野冢遍布，哪里有什么村子、院落？