艾森豪威尔于1890年10月出生于美国得克萨斯州的一个贫寒家庭。21岁时考入西点军校。军校毕业后，艾森豪威尔被分配到第19步兵团服役，被授少尉军衔。1917年4月被授上尉军衔，在第57步兵团任职。同年9月，他被派往佐治亚洲的一个军官训练营任教官，期间受命组建美军第一个坦克训练营。他很有远见地认识到，坦克和飞机一样，在作战中将起重要作用。由于工作出色，他受到了美国最高军事当局的表彰，被升为中校。1921年1月，他被调派到巴拿马，担任马拿马运河区美军盖拉德兵营参谋。1925年8月至1928年6月间，艾森豪威尔先后入利文沃斯参谋学院和麦克奈尔陆军大学深造。1929年11月，他调到首都华盛顿，在陆军部助理部长办公室工作。1930年秋至1939年12月，他担任陆军参谋长麦克阿瑟的助理，并随麦克阿瑟去菲律宾组建军队。
第二次世界大战爆发后，美国加紧扩充兵员，军队由19万增加到500多万。艾森豪威尔也连获提拔，先后担任第15步兵团副团长、第3师参谋长、第9军参谋长、第3集团军参谋长。军衔也由中校晋升为准将。1941年12月珍珠港事件之后，美国对德日意宣战。1942年2月，艾森豪威尔被任命为美军参谋部作战处处长，升为少将，负责拟定欧洲盟军联合作战计划。
1942年6月，欧洲战区盟军司令部成立。经罗斯福总统和马歇尔总参谋长反复挑选，艾森豪威尔被任命为司令并获晋中将军衔。同年8月，他担任北非和地中海战区盟国远征军总司令，负责筹划和指挥在北非的代号为“火炬”的登陆行动。1942年11月8日，艾森豪威尔率领美英联军10万人分三路在法属北非殖民地登陆，分别占领了阿尔及尔、奥兰和摩洛哥。德军败退突尼斯。北非登陆的成功，为盟军顺利地完成北非战局部署创造了有利条件。
艾森豪威尔一生的军事生涯中铸就了卓越的指挥艺术。他所指挥的第二次世界大战中最大的登陆战役诺曼底登陆，最成功地反映出其丰富的军事指挥谋略意识。
1943年12月艾森豪威尔被任命为盟军最高统帅，指挥美、英、法等国的百万联军。1944年春，盟军制定了代号为“霸王行动”的登陆作战计划。为达到出奇制胜的目的，艾森豪威尔实施了代号“坚毅”的欺敌计划。盟军在诺曼底登陆准备阶段采取了一系列伪装欺骗措施，诱使德军把注意力放在英格兰东南的“巴顿军团”，造成德军高层对于未来登陆地点是加莱或是诺曼底等产生严重意见分歧。他原先选定6月5日发动登陆进攻，然而6月初风浪颇大，大多数将领主张延后行动。他权衡利弊，毅然决定利用6月6日这天天气有短暂好转的间隙展开攻击行动。
1944年6月6日凌晨，盟军向诺曼底发动登陆突击，首批登陆部队5个师顶着狂风恶浪，分别在5个登陆地段按时登陆。6月12日，盟军已在正面80公里、纵深13—19公里的区域内建立了一个连成一片的巩固登陆场所。这天，艾森豪威尔陪同前来视察的美军总参谋长马歇尔和英国国王乘驱逐舰登上奥马哈滩头阵地，马歇尔称赞艾森豪威尔的指挥艺术，并向罗斯福总统报告说：“艾森豪威尔和他手下的人冷静而自信，以非凡的效率完成了无比巨大和复杂的任务。”
艾森豪威尔出身于著名的西点军校，后来又曾在陆军指挥参谋学校和陆军大学深造。但是，直至太平洋战争爆发，他仍是个默默无闻的军人。幸运的是，他长期在麦克阿瑟和马歇尔手下作参谋工作，得到了他们的赏识。1942年6月，在马歇尔的举荐下，艾森豪威尔被任命为欧洲美军最高司令。在此之前，他从未实地指挥过作战。然而，他就任后的第一次重大使命——指挥美英联军北非登陆之战却马到成功，证明了马歇尔慧眼独具。艾森豪威尔也因此声名鹊起。
艾森豪威尔属下的英国将领不少都具有比他丰富的战场指挥经验，同时他还要同一个喜欢直接干预战场指挥的英国首相丘吉尔打交道，这给他带来了相当的困难。然而他恰当地处理了同英国人的合作关系，又成功地保持了作为联军统帅的权威。人们说，他获得成功的秘诀首先在于他是位兼具政治家眼光的军人。
诺曼底登陆战的胜利，使艾森豪威尔的声誉达到顶峰。作为欧洲盟军最高统帅，他把注意力集中到战略性的问题上。他乐于听取镑种意见，谦恭有礼，但在原则问题上绝不让步，他坚持英国战略空军必须在他的控制之下；当其部下对于是否按计划使用空降部队发生动摇时，他毅然下令执行原定计划；在1944年底联军打进德国后，他顶住了丘吉尔的压力，坚持不同苏联红军争占柏林。正是由于指挥得当，诺曼底登陆作战及其后的一系列进展取得了辉煌胜利。
欧战结束前夕，他被授予美国的最高军衔五星上将，与其恩师麦克阿瑟和马歇尔同领殊荣。当他从欧洲战场凯旋回到美国时，受到了万人空巷的欢迎。在1945年8月访问苏联时，他作为第一个外国人被邀请到列宁墓上的检阅台，同斯大林站在一起，观看苏联体育节表演。