海瑞（1514—1517年），广东琼山人，即现在的海南岛，字汝贤，号刚峰。他取此号的意思是一切以刚为主，要终生刚直不阿。因此人们尊称他为刚峰先生。
海瑞是明朝嘉靖时期的著名清官，由于敢于直言进谏，惩恶扬善，一心为民谋利，被人民敬为海青天、南包公，其英名流传至今。
海瑞虽然出生于官僚家庭，但童年时期的家境并不殷实，在他仅四岁时父亲不幸病逝，他和母亲相依为命，生活清苦。母亲很刚强，勤俭持家，教子有方，“苦针裁，营衣食，节费用，督瑞学”。在她的亲自督导下，海瑞自幼即诵读《大学》、《中庸》等书，加上母亲为他所请的良师指点及严格要求，海瑞得到了良好的家教与文化教育，使海瑞很早就有了报国爱民的思想。
明朝隆庆三年，即公元1569年，海瑞升任右佥都御史、钦差总督粮道巡抚应天十府，即现在长江下游两岸，包括南京、苏州、常州等地，是个非常富庶的地方。但海瑞到任后却发现，人民在重赋和恶吏贪官的压迫下生活极为困苦。如果赶上涝灾，粮价飞涨，百姓不去讨饭就会饿死。于是，海瑞决定将治水与救灾一起解决，既为当前又为将来谋利。后来，终于弄清受灾原因是由于连接太湖通海的吴凇江淤塞所致，海瑞便召集饥民，趁冬闲季节开工，疏浚吴凇江及其支流。又上书请求，将应该上交的粮食留下一些解决灾民吃饭问题，这样就调动了百姓的积极性。工程很快完成，当地的百姓都很感激海瑞。
为了维护农民的利益，海瑞进一步惩罚恶霸，归还被强夺的土地。但对自己有恩的徐阶在当地占有的土地最多。徐阶怕一点不退也不行，于是就象征性地退了一些。海瑞则写信劝他应该作出表率，多退一些田，同时让他劝说儿子也改正错误。许多京官纷纷为已经告老还乡的徐阶说情，但海瑞还是联合一些官员，迫使徐阶退了二分之一的田地。海瑞依照法律将徐阶两个违法的儿子充了军。其他地主们见此情景，赶忙将多占的田依数退还。
海瑞还在赋税方面减轻了人民负担。当时江南的赋税很混乱，有田的地主往往不纳或少纳，地少的农民却要负担很重的赋税，其实，加重的部分都是替地主所交的，由地方官平摊到每个百姓头上。这无疑加重了人民的负担。海瑞组织人清查土地，简化赋税制度，减轻百姓负担，地主阶级联合诬告他，说他支持倭寇，不久，海瑞被罢了官。
海瑞担任应天巡抚时，不但爱民抚民，还为民除害谋利，但他自己却生活得很俭朴清苦。所到之处不许鼓乐迎送，也不住豪华的住宅。地方上为迎接他大摆宴席，他却规定物价高的地方每顿饭不能超过三钱银子，物价低的地方不超过二钱银子。他一生很多时间闲居家中，只靠祖上留下的一点土地过活。他没有置买田产，只在母亲去世后靠别人帮助买了一块坟地，将母亲安葬了。
海瑞去世前几天，还退还了兵部多送来的七钱银子。他的妻子、儿子早已去世，丧事由别人料理，他的遗物只有八两银子，一匹粗布和几套旧衣服。靠同僚的帮助，他的灵柩才得以运回故乡。船在江上行驶时，两岸的百姓自动穿孝来哭送他，店铺也停了业，送行的队伍长达百里。如今，在人民心中，海瑞成了正义的象征，各地共有十几种地方戏在传唱着他的故事。