秦始皇统一中国以后，好大喜功的毛病越来越严重。公元前215 年，他派大将蒙恬率领30 万军队去攻击匈奴，夺取了黄河河套西北的34 个县。第二年，又征兵进攻南越，并派50 万人前去驻守。同时，他又征召了大量民夫修筑长城。公元前212 年，秦始皇又派蒙恬率领民夫、士兵修筑从九原到云陽的大道，由于工程险峻，直到秦始皇死时还没完工。此外，秦始皇还征召了70 万人修筑首都咸陽的阿房宫，以及为他自己准备的陵墓。这些浩大的工程沉重地压在老百姓的肩上，老百姓承受不起，心里都开始怨恨秦始皇。
公元前210 年，秦始皇在出游的路上病死。他的小儿子胡亥与大臣赵高、李斯等人密谋，篡改秦始皇的遗诏，杀掉了秦始皇的大儿子扶苏和大将蒙恬，由胡亥继承了皇帝的位置，史称秦二世。
秦二世上台后，听信赵高的话，用严酷的刑法治理国家，统治集团内部发生了严重的混乱，而老百姓更处于水深火热之中。公元前209 年，陈胜、吴广领导的农民起义爆发了。全国各地的老百姓纷纷响应，到处有人举起义旗。其中有两支起义军队伍逐渐壮大起来，一支是沛县人刘邦领导的，一支是宿迁人项羽领导的。
公元前208 年，陈胜兵败被杀，起义军出现群龙无首的状况。项羽的叔父项梁，便召集各地的起义军首领，在山东薛地开会。刘邦也参加了这次聚会。有一位70 岁的老人范增，平时很喜欢研究奇谋巧计，这时也来到会上，对项梁说：“当初秦国灭了‘山东六国’，其中楚国是最无辜的。楚怀王因为受骗到了秦国，便被扣留在秦国不能回自己的祖国，所以楚国的居民到现在还很怀念楚怀王。当时就有人说，‘楚国哪怕只剩下三家人，灭亡秦国的必定是楚国人！’陈胜起义后，不立楚国君王的后代为王，而自立为王，所以得不到拥护，以至战死。你现在刚刚起义，楚国的将士就纷纷响应，是因为你的祖先是楚国的大将呀。大家都希望你能立楚怀王的后人为王，以兴复楚国。”
项梁认为范增的话很有道理，就找到了楚怀王的孙子，名叫心，将他立为楚怀王，以顺应老百姓的愿望。
楚怀王同各位义军首领约定，将来哪一个首先攻入关中，占领咸陽，哪一个就可以称王。
不久项梁战死，项羽便代替叔父成为这支军队的领袖。这时秦国的大将章邯率领秦军进攻起义军，同项羽的军队发生激战。项羽在渡河接近前线时，便把船底都砸破，把饭锅都打碎，“破釜沉舟”，以此表示要同敌人决一死战，不留退路。结果项羽军九战九胜，杀了秦将苏角，活捉了秦将王离。这一战使项羽的威望倍增，各路起义军都情愿接受项羽的领导，项羽当了“诸侯上将军”，成为各路起义军的统帅。
秦国大将章邯在前线作战，可是在朝廷中，却受到了赵高的猜忌，使他进退两难。在朋友的劝说下，章邯终于同项羽签订了投降的协议，率领秦军主力20 余万人一起投降了起义军。
可是，投降的秦军士兵军心却不稳定，很多人怕被起义军带到远离故乡的东方去，也有人怕秦二世危害自己的亲属。项羽担心这些士兵影响自己的军事行动，便趁夜间发动突然袭击，把这20 万投降了的秦军士兵全都杀死了！
就在项羽与秦军主力艰苦作战的同时，刘邦已率军队逼近了秦国的首都咸陽，很快攻克了武关。秦军又在峣关集结兵力。抵挡刘邦的进攻。刘邦本打算硬攻，谋士张良对刘邦说：“秦军还有战斗力，不可草率进攻。听说秦军守将是屠夫的儿子，可以用重金去收买他。请你派人在周围山上多竖旗帜，使他认为我们的军队很多；另外再派能言善辩的郦食其带着财宝去收买他。”
刘邦依张良的建议做了。秦将果然动了心，情愿和刘邦联合起来，一起向秦国首都咸陽进攻。刘邦非常高兴，准备同意秦将的要求。张良又劝刘邦说：“现在只是秦将想叛变秦国，士兵不一定都听他的号令。如果士兵不听他的号令，事情反而麻烦了。不如乘秦将打算投降、秦军没有防备的情况下攻打他们。
一定可以取胜。”刘邦又接受了张良的建议，向秦军发动突然袭击，奏军果然大败。刘邦乘胜一直追到了咸陽城下。
这样，刘邦就在各路起义军中最先到达了咸陽城外的霸上。
秦二世胡亥已被赵高杀死，继位的是他的侄儿子婴。秦王子婴见大势已去，便乘着白色的车子，驾着白色的马，用绳子系在脖子上，带着皇帝的玉玺符节，来向刘邦投降。刘邦没有杀子婴，交给部下看管起来。
刘邦进入咸陽，看到秦王朝豪华富丽的宫殿，很想住进去。张良和大将樊哙都劝刘邦不要住在秦朝皇宫中。刘邦也同意了，把秦宫中的珍贵宝物、财产都加上封条，然后仍回到霸上驻地。他把关中各县的乡民代表召来，对他们说：“我同各路诸侯有约定，谁先进入关中，就可以做关中王。现在我应当做关中王了。
秦朝用严酷的法律统治，老百姓都受了很多苦。我只同大家约法三章：杀人的人，要处死；伤人的人，要抵罪；偷盗者也要抵罪。此外一切旧法全部废除。我军驻在霸上，就是要等各路诸侯到来，大家一起订个条约，以求安定百姓。”秦国的老百姓都很高兴，纷纷带着牛羊酒食，献给刘邦的军队。
刘邦还不肯接受。秦国的老百姓更加高兴，都盼望刘邦做关中王。
这时有人就劝刘邦：“秦国这一片土地非常富裕，财富是天下的十倍，地形又非常有利。现在听说秦国大将章邯已投降项羽，项羽封他做雍王，分给他的就是关中这一块土地。章邯如果来做关中王，你就做不成关中王了。
你应该早作打算，赶快派兵把守住函谷关，不许各路诸侯军进入，并且让你的部队作好战斗部署，抓紧招兵买马，以抵御各路起义军。”
刘邦觉得这个建议不错，就派兵去守住了函谷关。
到了这年的11 月份，项羽果然率领各路诸侯军队向西进发，要进函谷关，可是函谷关却被刘邦派来的军队封锁了。项羽听说刘邦已抢先一步平定了关中，大为恼火，当即派人攻破了函谷关。
刘邦手下的左司马曹无伤，见项羽势力大，便悄悄派人向项羽告密说：“刘邦已打算在关中称王，并且让秦王子婴担任宰相，秦王宫中的金银财宝，都已被刘邦据为己有。”他想以背叛刘邦为代价，获取项羽的好感，求项羽封他一个好官职。
项羽听了曹无伤的密报，更加惯怒，下令说：“明天一早，让士兵饱餐一顿，然后去消灭刘邦的军队！”
这时，项羽军队有40 万人，驻扎在新丰的鸿门。刘邦只有10 万军队，驻扎在霸上。项羽的谋士范增对项羽说：“刘邦过去是个爱财如命、生活腐化的人，现在进入咸陽，却什么好东西都没拿，看来他的志向不小啊！你要赶紧把他消灭掉！”这句话，更坚定了项羽消灭刘邦的决心。
刘邦和他10万军队，都面临着灭亡的危险，而刘邦自己还没有觉察。
幸亏项羽的另一个叔父项伯，早年同张良是好朋友。项伯为朋友的命运担心，便连夜骑快马飞驰到刘邦军中，私下里拜会张良，把项羽明早就要攻击刘邦军的计划，泄露给了张良，并要张良立刻随他离开刘邦的大营。项伯对张良说：“你可不要白白同他们一起被杀啊！”
张良说：“我在危险的时候背着刘邦逃走，是不够朋友义气的。我不能不报告刘邦。”
项伯只好答应了。
张良立刻去见刘邦，批评他不该听信别人目光短浅的话，派兵封锁函谷关。刘邦也知道自己的军队不是项羽的对手，不知该怎么办才好。张良让他自己去向项伯求情，说自己决不敢背叛项羽。
刘邦见了项伯，用对兄长的礼节对待他，亲自举杯为项伯敬酒；并且与项伯约定，让他们的儿女结为婚姻。刘邦对项伯说：“我入关以后，什么好东西都不敢动，登记造册，贴上封条。就是等项羽来接收。派士兵守住函谷关，是怕有别的盗匪乘机混进来。我在这里日夜都在盼望项将军到来，怎么会反叛呢？请你千万向项羽说明我的心意。”
项伯答应代刘邦向项羽做解释，并且叮嘱他说：“你明早。定要亲自来向项王谢罪！”
刘邦答应了。项伯又连夜赶回项羽军中，把刘邦的话，详细地转达给项羽，并且说：“如果不是刘邦先消灭关中的秦军。你又怎么能这样顺利地直达咸陽呢？现在刘邦有破秦的大功，而我们出兵攻击他，这就不义了。倒不如好好地对待刘邦。”
项羽觉得项伯讲的也有道理，便点头称是。
第二天一早，刘邦只带了一百来个随从，从霸上来到鸿门，向项羽谢罪，说：“ 我和将军，合力攻秦。我也没想到能够首先攻入关中消灭秦国。现在我们在这里见面，却因为小人的挑拨，产生了一些误会。”
项羽马上说：“这都是你的左司马曹无伤说的，不然怎么会弄到这个地步呢！”
当时，项羽留下刘邦，设酒宴招待他。这就是历史上有名的鸿门宴。刘邦孤身进入项羽军中，虽然说项羽表示谅解他，但他的处境仍然十分危险，因为项羽的谋士范增一心想杀掉刘邦，为项羽除掉这个厉害的对手。
刘邦在鸿门宴上，时刻面临着杀身之祸！
在酒宴上，项羽和项伯坐在西面，范增坐在北面，刘邦坐在南面，张良坐在东面。范增一再暗示项羽杀掉刘邦，项羽却一直默不作声，好像没有看到一样。
范增见情况不对，便起身走出宴会营帐，找到了勇士项庄，对他说：“项羽为人心肠太软，不忠心亲自下手杀刘邦。你进营帐去，先向刘邦敬酒；然后就要求在席间舞剑，为他们助兴；在舞剑时找机会杀掉刘邦。如果今天杀不了刘邦，将来你们都会成为他的俘虏！”
项庄于是走进营帐中，向刘邦敬酒，然后，项庄说：“大王和贵客饮酒，军中没有什么可以供娱乐的，请准许我舞剑，来招待贵客。”
项羽说：“好！”
项庄于是拔剑起舞。项伯很快看出项庄的企图，便也拔出剑来，与项庄对舞。在二人舞剑的时候，项伯经常用自己的身体挡住刘邦，使项庄没有机会刺杀刘邦。
张良见情况十分危急，也急忙起身出帐，到军营门口，找到了大将樊哙。
樊哙问张良：“事情怎么样了？”张良说：“十分紧急！现在项庄拔剑起舞，但是他的用心是想刺杀刘邦！”
樊哙说：“这可太紧急了！我进去，与刘邦同生共死！”他带了宝剑，持着盾牌，闯进了军营大门。守卫的项羽军士用武器拦阻他，他用盾片护着身体，向卫兵冲去，把卫兵撞倒在地，自己就进入了营帐。樊哙分开营帐门，脸向两边站着。瞪圆眼睛，怒视着项羽，头发都一根根竖了起来，眼角都睁裂了。
项羽见了大吃一惊，按住剑，大声问：“来客是什么人？”
张良说：“这是刘邦的随身护卫，叫樊哙。”
项羽说：“真是壮士啊！赏他一碗酒。”
手下的人送过去一碗酒。樊哙拜谢之后，站起身来，一饮而尽。
项羽说：“赏给他一只猪蹄！”
左右送过去整整一条猪腿。樊哙把盾覆在地上，拔出剑来切开猪腿，狼吞虎咽。项羽看着这副情景，大为赞赏，说：“真是壮士啊！你还能再喝酒吗？”
樊哙大声说：“我，连死都不怕，一碗酒还有什么可推托的呢！因为秦王残暴狠毒，心肠像虎狼一样，杀人如麻，用刑最重，天下人苦痛不堪，所以都起来反秦。楚怀王同各位将领有一个约定，先打破秦国攻入咸陽为王！
现在沛公刘邦先打破了秦国的防线，进入咸陽，封闭了秦王的宫室，驻军在郊外的霸上，专等大王来接管。现在大王不仅不说一句好话，反而听信小人挑拨，还要害沛公。这实在是不讲道理啊。”
项羽听了樊哙这一通教训，不知是害怕樊哙的勇武，还是内心确实感到惭愧，竟没有应答，只对樊哙说：“请坐下。”
樊哙于是在张良身边坐了下来。
酒宴虽然表面上还在举行，但气氛却比樊哙进来前更加紧张，现在不但刘邦，连项羽也都感到危机四伏！大家都在默默地盘算，这场宴会将怎样结束。
这时，刘邦站起身来，说要出去小便，便向营帐外走去。他暗中向樊哙做了个手势，樊哙马上跟了出来，紧紧地守护着刘邦。
张良也不声不响地走出了营帐。
项羽见客人都离席了，便让陈平去请刘邦再进来喝酒。
刘邦和樊哙商量说：“现在这种形势，我应该赶快离开。但是我出来时，没有向项羽告辞，这是有失礼貌的，怎么办呢？”
樊哙果断地说：“做大事的时候，不必太顾虑小的细节。现在人家是刀和砧板，我们成了鱼和肉，正是任人宰割的危险关头，还讲什么告辞不告辞！” 于是刘邦决定脱身逃走，而让张良留下来向项羽道谢、告辞，张良问刘邦有没有带礼物来，刘邦说：“我带来一对白玉壁，想献给项羽，一双玉斗，想送给范增。但是宴会上气氛一直不好，我不敢随便拿出来，你帮我献给他们吧！”
刘邦大军所在的霸上，离鸿门40里，但从小路走只有20里。刘邦把带来的车马随从都留在项羽的军营门口，只同樊哙等几个人悄悄地骑马从小路逃离了鸿门。
过了一会儿，张良估计刘邦可以到达霸上，项羽已无法追上刘邦了，这才回到宴会的营帐中，向项羽赔礼说：“刘邦酒喝多了，醉得很厉害，所以不能亲自向大王告辞，他让我把这一双白玉壁，献给大王；一双玉斗，献给范增大将军！”
项羽问：“刘邦现在在哪里？”
张良说：“刘邦听说大王有责备他的意思，很是害怕，故而先回去了。
这会儿大概已经到军营中了吧！”
项羽没有再说什么，接受了玉壁，放在桌子上。范增接过玉斗，扔在地上，用剑把它击得粉碎！他又气又恨，叹息说：“唉，你们这些没有见识的年轻人，真没法同你们共商大事！将来夺取项王天下的人，一定是刘邦了！
我们这些人，将来都是刘邦的俘虏啊！”
刘邦回到军中，立刻杀了曹无伤。
后来，刘邦经过五年的征战，终于打败了项羽，统一了中国，建立了汉王朝，他就是史书上经常提到的汉高祖。
（薛兵）