经过五百多年的诸侯混战，到春秋战国时代的后期，中国大地上逐渐形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄的局面，在激烈复杂的政治、军事和外交斗争中，地处函谷关以西的秦国的力量逐渐占据了优势，并开始实施它统一中国的雄图大略。
公元前316 年，秦国灭掉了巴、蜀两个小柄，势力从陕西一带发展到四川。公元前256 年，秦国灭了西周，7 年后又灭了东周，函谷关以西已成了秦国的一统天下。公元前246 年，赢政登上了秦王的宝座，更加快了统一中国的步伐，不断向东扩展，攻击函谷关以东的齐、楚、燕、韩、赵、魏等“山东六国”。
首先受到威胁的，是地理位置紧邻秦国的韩、赵，魏三国。因为秦国采取的策略，叫做“远交近攻”，也就是说，对距离它较远的齐国和楚国，采取友好交往的办法；而对靠近的邻国，采取武力侵略和占领的办法。这样既破坏了“山东六国”共同抗秦的统一战线，又便于它的军事行动。
在这种情况下，韩国的君臣天天提心吊胆。打吧，韩国远不是秦国的对手，投降吧，又不甘心。后来，他们发现秦国的君主很喜欢搞大规模的工程，就想出了一个计谋，就是设法用一个浩大的工程绊住秦国的手脚，大量耗费秦国的人力和财力，使秦国无力再向东扩展，韩国也就可以避免灭亡的危机了。于是韩国把一位名叫郑国的水利专家派往秦国，向秦王建议，在陕西泾陽境内开凿一条灌溉渠，把西边的泾陽水向东引进洛水，这样可以使秦国的大片盐碱地得到改良，土地得到灌溉。秦王觉得郑国说得有道理，接受了这个建议，投入大量人力和物资来开挖这条渠。工程进展很顺利，但是郑国的身份和韩国的用意却暴露了。秦国的官员逮捕了郑国。在审讯时，郑国申诉说：“一开始我是作为韩国的间谍到秦国来的。但是，如果这条灌溉渠能够修成，对秦国的好处不但很大，而且是长远的。”秦王权衡利弊，作出了一个英明的决定：让郑国继续主持修渠的工作。
这条长达三百余里的灌溉渠修成后，灌溉面积达四万余顷，大大增强了秦国农业抵抗旱、涝灾害的能力，提高了粮食产量，使关中平原成为秦国的一个大粮仓。秦国虽然投入了大量的人力财力，但经济实力也由此得到一个大发展，为它后来吞并六国奠定了经济基础。为了纪念这位水利专家，这条灌溉渠被命名为“郑国渠”。
而韩国却没能逃脱灭亡的命运。公元前233 年，韩王在秦国的军事压力下，向秦国称臣。但是秦国还是在公元前230 年攻下了韩国的首都，俘虏了韩王。接着，秦国又用反间计，使赵王杀害了赵国的名将李牧，夺了名将司马尚的军权，自己削弱了自己的军力。公元前228 年，秦国灭掉了赵国。赵公子嘉率领残兵败将逃到北方的代地，自立为代王，依靠与燕国联合，苟延残喘。
韩、赵灭亡后，燕国便直接面临着秦国这个强国了。燕国在“ 山东六国”
中，原来就是最弱小的，这时就更加惶惶不可终日。燕国的太子丹，决心同秦国作最后的拼搏。
太子丹同秦王赢政有过一段友好的交往。当时太子丹在赵国作人质，以表示燕国同赵国交好的诚意；而赢政的父亲也作为秦国的人质住在赵国，赢政就是在赵国出生的。所以太子丹和赢政当时相处得很不错。后来赢政当上了秦王，太子丹又被燕国派往秦国充当人质。这时赢政就完全忘掉了同太子丹过去的友谊，对太子丹的态度很恶劣。太子丹受不了虐待，更怨恨赢政的薄情，便在公元前232年逃回了燕国，从此暗暗地招兵买马，搜罗天下的英雄好汉，准备对付秦国。太子丹厚待英雄的名声传出以后，各国的一些亡命之徒，纷纷投奔到他这里来，这样一共招募了二千多人。
眼看战火就要燃烧到燕国的土地上了，太子丹找他的老师鞠武商议对策。鞠武劝太子丹不要因为秦王待他无礼，就主动去触犯秦国，要他慢慢想办法。就在这时发生了一件事：秦国的将军樊于期，因为得罪了秦王，逃到燕国投奔太子丹。太子丹收留了他，并且热情地款待他。鞠武知道后，连忙去劝太子丹不要收留樊于期，因为秦国早已对燕国虎视眈眈，如若抓住这个作为借口，秦国一定会马上来攻打燕国的。鞠武为太子丹出谋划策，让他同山东各国加强联络，同时把樊于期送往匈奴，并同匈奴联合，一起进攻秦国，认为这样才有反败为胜的可能。
燕太子丹说：“这个计谋虽然好，可是要很长时间才能办到，只怕来不及了。另外，樊于期在走投无路的情况下来投靠我们，我们因为害怕秦国，就不收留他，太对不起人！”鞠武叹息地说：“做危险的事而希望平安，用闯祸来求福，见识短浅而又碰上怨恨很深的敌人，不顾国家的利害而只顾一个人的友情，这都是足以断送一个国家的呀！包何况我们面临的是强大的秦国啊！”
太子丹坚持要鞠武另想对付秦国的办法。鞠武只好向他推荐田光，说田光有勇有谋，是一个能担当大事的人。太子丹大喜，马上请鞠武为他做介绍。
在鞠武的盛情邀请下，田光来到王宫见太子丹。太子丹很恭敬地接待他，倒退着为他引路，跪着侍奉他入席，又命左右的人都退出，才向田光说道：“燕国同秦国是势不两立的，请先生多留意这方面的事情！”
田光感慨地说：“我听说骏马在最强壮的时候，一天能跑一千里；但到衰老之后，连一般的劣马都跑不过了。你以为我正在壮年，其实我已经衰老了，不能为你的国家谋划大事了。不过，我有一位好朋友叫荆轲，可以为你效劳！”
太子丹马上请田光为他介绍荆轲。田光答应了。田光告辞时，太子丹直把他送到门口，又叮嘱地说：“我同你说的，都是国家的最高机密，万万不可泄露！”
田光点头笑着答道：“好！”
田光来到了荆轲的住处，对他说：“我们俩是好朋友，燕国没有人不知道。现在太子丹以国家大事托付我，而我精力已经衰退了，不足以担当这个重任了，所以我向太子丹推荐了你。希望你能去见太子丹。”
荆轲不好意思推托，就答应了。
田光又说：“太子丹一再叮嘱我不要泄漏这件事，说明他对我不够信任。
一个人的行为不能为别人所信任，这个人是不能算英雄的。请你去告诉太子丹，就说田光已经死了。再也不会泄漏太子的机密了。”说完，田光就拔剑自刎了。
田光一死，荆轲也就无法改变他对田光许下的诺言了。他去见太子丹，转达了田光的遗言。太子丹放声大哭，说：“我叮嘱田先生不要把事情讲出去，是希望大事能够成功，怎么会是希望田先生自杀呢！”
荆轲入座之后，太子丹详细地向荆轲说明了燕国所面临的局势，并且告诉荆轲，他希望能有一个勇士，充当燕国的使者进入秦王宫，设法接近秦王，劫持住秦王，迫使他退还侵占各国的土地。如果秦王答应了，秦国的力量就会大大削弱；如果秦王不答应，干脆就杀掉他！这样秦国就会发生混乱，山东各国就可以乘机击败秦国。太子丹希望用这样的办法，来挽救燕国，摆脱危机。
荆轲听了这番话，沉思了很久很久，才说：“这件事太重大了！我的能力不够，恐怕担当不起这样的重任。”
太子丹跪下，恳求荆轲，希望他能够承当这件重任。荆轲终于等应了。
荆轲的祖先是齐国人，是后来移居燕国的。荆轲喜爱读书和剑术，有勇有谋，为人深沉，从不为小事同别人争斗，即使受了侮辱，也是自己悄悄离开。在燕国，他同一个叫高渐离的乐师很要好，常常一块在闹市中喝酒。高渐离演奏一种叫“筑”的乐器，荆轲慷慨高歌，有时又一块放声大笑，完全是旁若无人的样子。然而了解荆轲的人，都很敬重他。
燕太子丹把荆轲尊为上等宾客，让他住最豪华的房屋，每天去看望他，用最好的美酒美食款待他。凡是荆轲想要的，太子丹都尽力满足他。有一次，太子丹同荆轲在池边散步，荆轲抬了块瓦片去掷池中的乌龟，太子丹马上叫人送来了金弹子。他们一块乘千里马出去玩，荆轲随口讲了一句：“听说千里马的肝味道很好！”太子丹便杀了千里马，用马肝做菜给荆轲吃。在一次宴会上，太子丹让美人鼓琴助兴，荆轲称赞说：“美人的手真漂亮！”太子丹便把美人的手斩下来，用玉盘送给荆轲。荆轲常常说：“太子对我真是太好了！”
秦国灭亡赵国后，大军已经逼近燕国南边的国界。可是荆轲仍然没有行动的意思。太子丹有些着急了，便对荆轲说：“秦国的军队早晚之间就要渡过易水，攻入燕国。我虽然很想长久地侍奉你，只怕也办不到了！”
荆轲答道：“太子你不来，我也要去拜见你了。只是，如果没有能够让秦王相信我的东西，我就是去了，也无法接近秦王，更达不到我们的目的。
现在有两件东西，能够取得秦王的信任。一是樊于期将军的头，秦王曾经悬赏千金和一万户的封地要得到它；二是燕国督亢的领土，是秦王垂涎已久的了。如果能把这两件东西带去，秦王一定会很高兴地接见我，我就有机会报答太子的恩情了。”
太子丹说：“樊将军穷途末路来投奔我，我不忍心为自己的利益而伤害他。希望你再想想别的办法。”
荆轲知道太子丹不忍心下手，就悄悄去见樊于期，对他说：“秦王对将军可以说残忍之极，你的父母亲戚都被秦王杀了，现在秦王还悬赏千金和万户封地要你的头，你打算怎么办呢？”
樊于期仰天长叹，流着泪说：“我每想到这些，都痛入骨髓，只恨没有报仇的计策啊！”
荆轲说：“我现在有一个办法，可以解除燕国的危机，报将军的深仇大恨，你想不想知道？”
樊于期急切地问：“什么办法？”
荆轲于是说出了自己的计策。樊于期以手扼腕，咬牙切齿他说：“这正是我日日夜夜铭心刻骨的啊！今天到底有了报仇的办法！”于是毅然拔剑自杀了。
太子丹听到这个消息，急忙奔来，伏在樊于期的尸体上大哭。痛哭之后，他也只好按荆轲的办法，把樊于期的头放在盒子里封好。太子丹又以百金之价，从赵国人手中买下一柄极锋利的匕首，命工匠在匕首上焠上毒药，并用活人做了试验，只要匕首将人刺出血丝，那人就一命呜呼。
太子丹又为荆轲挑选了一个助手，此人名叫秦舞陽。秦舞陽是燕国的勇士，十三岁就杀过人，路上的人都不敢正眼看他。可是荆轲却有自己的打算。
他另约了一个朋友；这位朋友住得比较远，一时没有赶到。太子丹却等不及了，怀疑荆轲是不是反悔了，便故意激他说；“时间已经很紧迫了，你是不是又有新的想法了？我打算先派秦舞陽去了。”
荆轲大怒，斥责他说：“太子为什么要把一个有勇无谋的莽撞人派往有去无回的险地呢？！我要做的，是提一柄匕首，进入凶险难测的强大秦国，之所以迟缓几天，是为了等我的朋友一块去。既然太子等不及，我就同你告别吧！”
太子丹和知道此事的人，穿着白衣，戴着白帽，在易水边为荆轲送行。
高渐离击筑，荆轲慷慨高歌：“萧瑟的风啊吹寒了易水，壮士一去啊再不回还！”送行的人被荆轲的气势感染，从痛哭流涕的哀伤中昂奋起来，个个怒发冲冠。荆轲登车驰向秦国，连头也不回。
公元前227 年年底，荆轲到了秦国首都咸陽，先以重金贿赂了秦王宠信的大臣蒙嘉，谎说燕王已决定向秦王投降，所以派使臣送来了樊于期的头和燕国督亢地方的地图。秦王大喜，于是下令在咸陽宫召见燕国的使者。荆轲捧着装了樊于期头的匣子，秦舞陽捧着装地图的匣子，进了咸陽宫，秦舞陽毕竟只是一个市井无赖，看到咸陽宫中威武的气势，吓得脸都白了。秦国的大臣都产生了疑心。荆轲一边取笑秦舞陽，一边向秦王解释说：“我们燕国是个偏处北方的小柄，从来没见过大王这样威严的气势，所以他有些害怕。
希望大王不要介意，使他能顺利地完成使命！”
秦王对死人头不感兴趣，急着要看督亢地方的地图。荆轲从秦舞陽手中接过地图，走到秦王面前，慢慢地展开，一边指点着为秦王讲解。地图完全展开时，裹在地图中的匕首也就露出来了。荆轲左手抓住秦王的衣袖，右手操起匕首，猛地向秦王刺去。秦王大吃一惊，一跃而起，扯断了衣袖，转身就逃。荆轲在后边紧追不舍。秦王身上虽然佩有长剑，可是危急中却难以从剑鞘中拔出来。秦国的法度是很严厉的，大臣上朝不许带兵器，而殿外的卫兵没有秦王召唤又不许进殿；秦正在惶急的奔逃中，又顾不上对卫兵发号施令。所以咸陽宫中一片混乱，却没有人能救助秦王。秦王只好狼狈地绕着官中的大柱子兜圈子。有的大臣冲上去，可赤手空拳哪能阻拦得住荆轲！眼看秦王的性命已危在旦夕，秦王的医生夏无且把药罐子掷向荆轲，荆轲闪避药罐的瞬间，有人提醒秦王：“大王把剑拉到背上！”秦王忙把剑拉到背上，手臂抽动的余地大了，一下就把剑拔了出来。有剑在手，秦王转身迎战，一剑就砍断了荆轲的左腿。荆轲倒坐在地上，用力将匕首向秦王掷去，却没有掷中秦王，只击中了宫殿中的铜柱。秦王连刺了荆轲八剑。荆轲知道自己不行了，勉强倚着铜柱，傲慢地坐着，笑着骂道：“事情之所以没有成功，是因为我想活捉你，逼你签订条约，以报答燕太子啊！”这时卫兵们才一拥而上，杀死了荆轲。秦舞陽也死于乱剑之下。秦王被荆轲的勇武无畏所震动，久久地说不出话来。
荆轲刺秦王，不但没能挽救燕国的危机，反而加速了燕国的灭亡。公元前226 年，秦国军队攻下了燕国的首都。燕王在逃跑途中，杀了太子丹，把太子丹的头送给秦王。可是，秦王对太子丹的头不感兴趣。四年后，燕王被俘，燕国彻底灭亡了。
这位后来统一了全中国的秦王赢政，就是史书上所称的秦始皇。
（薛小勇）