蒙恬，战国末期齐国人，约生于公元前260年，从他的祖父蒙骜开始，世代为秦国重臣，蒙恬后来也成为秦国大将。公元前221年，蒙恬率众三十万北逐戎狄而威震匈奴，受到秦始皇尊宠，位至上卿。
蒙恬自幼机智聪敏，刻苦好学。据史书记载，我们今日用来写字的毛笔，就是他在十岁左右的时候发明的。
我国在秦朝赢政之前，不论文人写字记事，还是学者著书立说，都是用锥刀把字刻在竹简上。仅仅一部十多万字的书，所用竹简就须用车拉。这样，不仅刻字费时费力，而且携带也很不方便。就是这样一个今天看来很简单的问题，自远古黄帝创立文字到秦朝始皇帝以前的几千年中，没有任何人能想出办法解决，后来却被年仅十岁左右的蒙恬，在一个偶然的发现中解决了。
约在公元前250年秋季的一天下午，蒙恬做完功课，练完武功，心情烦闷，由家人带着去郊外游玩。咸陽城外的青山绿水，花草树木，燕声鸟语，顿时把小蒙恬吸引得兴奋不已。你看他，一会儿弯腰摘花，一会儿狂奔追蝶，一会儿捡石击水，一会儿又飞弹打鸟。
不久，一只鸟被他的飞弹打中，落在了山坡上。家人惊呼道：“好功力！”言毕，飞速取回交给蒙恬。蒙恬接过一看，发现鸟的嘴中衔着一棵草。这棵草尖端有一些长须，毛茸茸的，十分柔软。蒙恬觉得好玩，便也像鸟一样含在嘴中。那须经他口水一抿，便粘在了一起，像现在的毛笔头似的。蒙恬觉得好奇，就用这草再抿些唾液，在手心中写字。笔画要粗能粗，要细能细，写出的水字既清晰，又好看。
他高兴极了，便又拔了些这种草，回去蘸着锅灰往竹简上写字，结果写得又快又轻松。但是，草毕竟不耐用，往往写不了几个字须就断了；特别是草一干，更是易断，根本写不成字。怎么办呢？他苦思冥想，不久，他灵机一动，发现山羊的毛须，像他用来写字的草须。于是，他便弄来一些羊毛，绑在一根很细的小木棍上，用来写字。过了些日子，他发现写在竹简上的字容易掉，便想到了在丝绢上写。他觉得在丝绢上写的字不仅好看，而且耐用，还携带方便。蒙恬见此，高兴得跳了起来，并大声高呼：“我们不用再用刀刻字了，我们可以写字了，我们可以在丝绢上写字了！”
蒙恬的祖父蒙骜知道后，为孙子的重大发现而高兴，立即将这喜讯报告了刚刚即位的秦庄襄王子楚。秦庄襄王听到这个消息，大为震惊，遂将蒙恬召入宫中当众表演。表演非常成功，子楚和众大臣无不为其喝彩祝贺。
子楚对蒙恬大加赞赏之后，又令其继续改进。于是，正式用来写字的毛笔不久就问世了。两三年后，蒙恬发明的毛笔，被推广到了当时的齐、楚、燕、韩、魏等国，神童蒙恬的名字也从此不胫而走，传遍了各国。