在我国古代第一部诗歌集《诗经》中，有着赋、比、兴的不同的表现手法。其中赋，到西汉武帝刘彻时，发展到鼎盛时期，史称“汉赋”；而汉赋最有代表性的作家，就是司马相如。有人称他的作品是汉赋之最。
司马相如的一生，有着许多传奇性故事，其中改过自新的故事，集中反映了他从小虚心好学的精神。
司马相如，姓司马，字长卿，小名犬子。出生于公元前179年，蜀郡成都（今四川成都）人。他虽然家境不富裕，但父母见他聪明伶俐，便省吃俭用供他读书。小长卿倒也争气，学习刻苦用功，老师教过的东西，他过目不忘，经常受到表扬。时间一久，小长卿渐渐滋长了骄傲自满情绪，瞧不起那些学习差的学生。那些学习差的学生也不相让，见他有口吃的毛病，说话费劲，常常当面模仿取笑，羞辱他。
有一天，老师课堂提问，两个富家子弟答不上来，长卿却答上来了。但是由于口吃，引得其他学生大笑，特别是那两个富家子弟，笑得更欢，洋洋得意，把老师也引笑了。这一来，可气坏了小长卿，他恨死了那两个富家子弟。下学后，他便旁敲侧击地讽刺那两个富家子弟道：
家有财产千千万，仨钱俩钱不会算。
成天上学不识字，误把斧字当爹念。
那两个富家子弟也不相让，道：
天生一张结巴嘴，说话挤眼唇发颤。
今天听完头一句，要听下句等明年。
这样你来我往，三说两说就要动手打架。幸亏老师出来，把双方都狠狠批评了一顿，架才没有打起来。
小长卿感到受辱太重，第二天便没去上学，第三天也没去。到第四天，老师找到他问：“为什么不去上学？”小长卿说：“我口吃，讲话困难，学问再大也没用处。不想上了。”老师说：“你聪明好学，将来必然成才，怎能因为有点口吃就半途而废？你的病谤子不在这里，而在于瞧不起别人，别人才会羞辱于你。”然后，便给他讲了许多历史故事，使他才又树立了学习成才的信心。
在众多的历史故事中，使他最感兴趣的是廉颇和蔺相如的故事。这个故事说：战国时期，秦强赵弱，秦王为侵吞赵国一块价值连城的玉璧，假意提出要用十五座城池与赵国交换。赵国若不答应，秦国就会找到进攻赵国的借口。赵国君臣束手无策。关键时刻，蔺相如挺身而出，自愿出使秦国，并以他卓越的才华和大无畏的精神，既为赵国保住了玉璧，又揭露了秦王企图以强凌弱的用心。后来，蔺相如因功封相，引起老将军廉颇的不满，处处寻机相辱。蔺相如这时的地位虽然高于廉颇，却以国家利益为重，处处相让。终于使廉颇受到感动，主动登门负荆请罪。这事成为历史上的一段佳话。
小长卿不仅佩服蔺相如的勇气和谋略，更佩服他的宽广胸怀和谦虚谨慎的高尚品德。自己只是书念得比别人好一点，就看不起别人，真是太不应该了。为了记取这个教训。他便将自己的名字改成了司马相如。
从此，司马相如不但学习刻苦，而且处处虚心向人请教，学人之长，补己之短，再也没人拿他的口吃开玩笑了。