汉武帝刘彻，在中国封建王朝史上是一个很有建树的皇帝，也是继秦始皇之后出现的又一个杰出的政治家，史称其为“雄才大略”。他的机敏聪慧和卓越才华，在小时候就已充分地显露了出来，读完本故事，就可窥见一斑。
刘彻是汉景帝刘启的儿子，出生于公元前156年，生母为王皇后。
刘彻出生时，他的母亲仅是汉景帝的一个美人。当时景帝还有个爱妃叫栗姬，地位在王美人之上，生子刘荣。刘彻幼而聪明，两岁识字，三岁懂诗文，到四五岁时，便开始读史书，知道了不少历史故事。他讲起故事来，口若悬河，滔滔不绝，很得景帝喜欢。
公元前153年，汉景帝刘启本想立刘彻为太子。但当时栗姬为了使自己的儿子得封太子，对景帝特别情意缠绵，取得景帝的宠幸，曾于枕边亲许立她的儿子刘荣为太子。现在因不便食言，只好立刘荣为太子，封刘彻为胶东王。这年，刘彻年仅四岁。
刘荣被立为太子后，景帝的姐姐长公主有意联姻，想把自己的女儿阿娇许配给刘荣，但遭到栗姬的拒绝。长公主感到丢了面子，对栗姬十分痛恨。王美人知道后，便领着刘彻去对长公主说：“栗姬真是不识抬举，这样门当户对的姻缘竞不同意，真是可惜。”
长公主气愤地说：“不就是因为她的儿子封太子了吗？有什么了不起！她既然如此看不起我，今后非找个机会羞辱她一顿不可！”
长公主平时也很喜欢刘彻，此时忽地把话锋一转，顺口说道：“干脆我们两家结姻好了，让小彻做我的女婿！”
王美人却显出一副十分惋惜的样子说：“那我可是巴不得呢！只可惜小彻不是太子，怕委屈了阿娇啊！”
长公主说：“太子废立，乃为常事，栗姬既然因得立太子而趾高气扬，那我就干脆给皇帝说一声，把她那个太子给废了，立彻儿做太子。”
王美人高兴地说：“只要阿娇不怕委屈，那他们的亲事就这么定了。”
长公主说：“一言为定，彻儿的事就包在我身上了。”
第二天，长公主便将刘彻和阿娇联姻的事报告了景帝。景帝吃惊地问：“你不是已经准备将阿娇许配给太子了吗？”
长公主尚未回答，王美人走了进来。长公主见刘彻跟在王美人身边，遂过去将他抱在膝上，半开玩笑地说：“小彻，姑姑给你说个媳妇好吗？”
刘彻当时年只五岁，又见有不少宫女在跟前，便笑而不答。
长公主会意说：“既不吭声，那就是同意了！”长公主说着，顺手指了一个宫女：“娶她行吗？”
刘彻看了看，笑了笑，摇头不语。
长公主又指着另一个宫女：“那就是同意娶她喽？”刘彻仍然笑了笑，摇摇头。
景帝不耐烦地说：“别逗他了，一个五岁的孩子，懂得什么婚事！”
长公主不理他，随后把阿娇拉了过来，对刘彻说：“把阿娇给你做媳妇好吗？”
其实，长公主和王美人虽然商定了婚事，但刘彻却还未见过阿娇，如果他再一摇头，这门亲事就算吹了。为此，王美人捏着一把汗，长公主也心中没底，深悔不该在没有准备的情况下，自己一时莽撞，出了如此下策。所以，她们都紧张地看着小刘彻。
可是她们万万没有想到，刘彻一听是阿娇，竞高兴得连连拍着小手说：“很好，很好，我要盖一座金屋给她住！”
众人一听，无不惊得目瞪口呆，最高兴的当然是长公主。她哈哈大笑着对景帝说：“好一个‘金屋藏娇’，这不是命中注定的吗？”
景帝惊奇之余，也不由得心中嘀咕：彻儿小小年纪，不喜他人，独喜阿娇，如不是天意，哪有这样的巧合？一个“金屋藏娇”，竞出自五岁孩童之口，他也觉得此儿出语不凡，因此越发喜欢刘彻。于是，便当场拍定了这门亲事。
然而他们哪里知道，昨日王美人和长公主议论婚事的一番话，已经被出来游玩的刘彻碰巧听了去。至于娶不娶阿娇，他似懂非懂，但他知道，有了阿娇，就可以得封太子。他将此事牢牢记在了心中。今日，他见景帝当场拍板同意这门婚事，便感到自己封太子的事为期不远了。
果然，自从这门亲事定下之后，长公主便经常在景帝面前诋毁栗姬，称赞王美人，使景帝渐渐疏远了栗姬。栗姬受到冷落，却满不在乎，她觉得儿子已立太子，皇后是非己莫属了。王美人见栗姬受到冷落，便趁机对景帝格外体贴。所以，当长公主再次称赞王美人如何贤惠，刘彻如何聪明、懂事的时候，景帝感到十分顺耳，改立太子之心，也随之油然而生。
公元前151年十一月的一天，景帝毅然下诏，废太子刘荣为临江王。栗姬得讯，如雷轰顶，尔后忧愤交加，一病不起，没过几天，便呜呼哀哉了。接着，景帝于公元前150年四月，下诏立胶东王刘彻为太子。刘彻时年六岁。
母以子贵，随后，王美人也被立为皇后。