小乘佛教所传承过来的坐禅又称“禅那”，本意是静虑的意思。最初是行、住、坐、卧皆可修禅，但在四者之中，以坐姿最为适宜，故一般称之为坐禅。在佛教之前，印度有许多外道，他们都很重视坐禅。各家坐禅的方法虽说大致相同，但都有各自的心法。
达摩祖师来中国之后，将禅与定结合在一起，并赋予了新的涵义，因此，禅宗之“禅”，与其它派别有所不同。
误解坐禅
师示众云：“此门坐禅，元不著心，亦不著净，亦不是不动。若言著心，心原是妄。知心如幻，故无所著也。若言著净，人性本净。由妄念故，盖覆真如，但无妄想，性自清净。起心著净，却生净妄。妄无处所，著者是妄。净无形相，却立净相，言是工夫。作此见者，障自本性，却被净缚。”
慧能针对坐禅开示道：“这门坐禅，原本不需要专注于心，也不需要专注于净，更不需要专注于不动。如果专注于心，这个‘专注’本身就是一种妄念。心这个东西最能浮想连翩而产生幻像，所以不能专注于心。如果专注于净，自性原本清净，这一专注所产生的妄念，反而覆盖了真如本性，所以，只要不专注，佛性自然清净。起性动念地专注这个清净，生出来的一定是虚妄的清净。妄念本来就没有立足之处，如果一专注，这个妄念就有了立足之处了。净本来没有形相，如果一专注于净，就给净立了一个相出来，还说这是坐禅的一种功夫，有这种见解的人，阻碍了自己本性的发挥，结果反而被专注所束缚。”
“善知识，若修不动者，但见一切人时，不见人之是非善恶过患，即是自性不动。”
“善知识，迷人身虽不动，开口便说他人是非长短好恶，与道违背。若著心著净，即障道也。”
慧能继续说：“尊敬的听众们！那些修习不动式坐禅的人，应当在见到所有人或事情时，看不到他们的是非、善恶，这才是真正的‘自性不动’。”
“尊敬的听众们！迷妄的人虽然自己身体不动，但开口便说他人的是非短长，这与佛道相违背，就象专注于心、专注于净一样也是成佛路上的大障碍。”
每个人都有睡不着觉的经历，为什么睡不着？是因为大脑想东想西，念头纷飞。这个时候，你越时想让自己不要想，什么也不想，它偏偏想得更多。有人用数数的办法，但数数还是在想，并不能抑制它不想，只有认识到想也是白想，随它去想，不加任何控制才是正确的办法。所以，慧能告诉我们，坐禅专注于心、专注于净都是不对的。坐禅并不一定要真的“坐”，而是让心“坐”下来，让心静下来，让妄念静下来，这样才能回复到本来清净的自性上来。