孔子生前虽然遭到讥讽甚至围攻，死后在弟子尤其是孟子和荀子的倡导下，儒学成了“显学”，即使在秦国以法家为主导的国家中，儒学仍占有重要地位，尤其当吕 不韦主政时，儒家思想更得到进一步推广。秦统一中国之后因术士以不死丹欺骗始皇随有焚书坑儒事件，据《太平御览》记载“始皇既坑儒焚典，乃发孔子墓欲取诸 经传”，可见对儒家的重视程度。公子扶苏、二世皆有但是儒的文献记载。
汉朝初期主流思想也不是儒家而是道家，但儒家也受到相当的重视，刘邦在打天下时对儒生极不尊重，得了天下之后却对儒家逐渐重视起来，并成为第一个亲自到曲 阜孔庙祭祀孔子的皇帝。导致刘邦思想转变的过程中，有两个人起到至关重要的作用，即叔孙通和陆贾。汉武帝时期董仲舒、公孙弘等大儒提出了天人合一、三纲五 常等新思想，使汉武帝罢黜黄老、刑名等百家思想而独尊儒术，此后儒家在各朝各代都占据了首要位置，成为中国文化的正统思想。
许多人都知道“道家宜打天下而儒家宜治天下”，那么为什么儒家适合治世，为什么儒家会成为正统？要搞清楚这个问题先要明白“儒”的出处。自夏朝到周朝，主 管文化教育的人称为“师”，主管祭祀及政务管理的人称为“儒”。在古代祭祀是一件非常重要的事，也是非常复杂的事，祭祀的各种礼仪，甚至朝廷的各种礼仪统 统归“儒”来管理，包括礼仪的制定、执行、监督等，因此儒生对各种礼仪特别熟悉。“儒家”这个名称是孔子死后才称呼的，因为这一学派的人最注重的就是礼 仪。
任何一个打天下的皇帝，在夺取政权以后就要考虑治理国家，如果没有一整套的礼仪规范，朝廷必将乱成一团，刘邦当初开会议事时人声鼎沸，最后是吕后故意打碎 一只酒杯才使场面安静下来。太平天国定都南京时，最缺的正是儒生。另外还有一更重要的原因，坐江山的人没有一个不希望自己的臣民安安分分、循规蹈矩，希望 自己的江山太太平平，而儒家倡导的恰恰是君君臣臣，百姓对皇帝要忠，孩子对父母要孝，这正好是治理天下最好的麻醉剂，所以儒家必定成为政府最好的迷魂汤。