自贞观元年以来，朝廷先是应对突厥二十万大军的入寇，紧接着便遇到数十年不遇的大灾。到贞观四年初，三年多时间里大事层出不穷，几乎一件接着一件。再加上自贞观三年开始大规模对外用兵，内廷三省公务异常繁忙，而专责朝廷行政之权的尚书省更是头绪繁多。随着北面的军事行动态势逐渐明朗化，分管朝廷军务仓廪马政的蔡国公尚书右仆射杜如晦再也支撑不住，终于一病不起。杜如晦身子骨向来硬朗，一开始朝野上下均以为不过偶染小恙，不日将痊愈。然而太极宫尚药局的宫医奉皇帝敕命诊了两次脉之后，这位宰相疾将大惭的消息便在长安城内不径而走。
贞观四年二月十六日，贞观皇帝李世民在内廷禁卫的保护下亲临蔡国府，探视杜如晦的病情。
杜如晦的面色苍白，颧骨上略带几分不正常的红色，额头上带着涔涔汗水，见皇帝进来急忙挣扎着要爬起来见礼，却被李世民挥手止住了。
从杜如晦告假到此刻不过短短二十多日光景，这位勤慎能断精明干练的宰相便已经病骨支离，几乎瘦成了一把骨头。李世民呆呆望着这个与自己朝夕相处日夜参赞了近十年的男子，胸中一股酸涩的滋味缓缓向全身扩散，他不愿病中的杜如晦看到自己掉泪，强打着笑容温言道：“你躺着吧，朕没别的事情，就是想来看看你！”
杜如晦急促地喘息了一阵，嘴角绽开一个苦涩的笑容：“臣不中用了……”
一句话又险些让李世民掉下泪来，他皱起眉头道：“这些不吉利的话，你还是少说些吧，朕已经疾敕荆州刺史岑文本，要他护送江南名医赵驰星夜来京，宫医们天天有朝廷的俸米养着，其实本事不济，这个朕心里有数。你的病还没到那地步，慢慢将养，总有大好的那一天，尚书省的相位，你不要再辞了，省里的事务，好歹还有玄龄撑着，耽误不了。待李靖从前敌回来，朕即发任命，由他出任尚书左丞，参预朝政，也能替你分担些事情……”
“李药师出将入相，确是朝廷宰辅的不贰人选……”杜如晦声气微弱，心思却极澄明，“皇上派遣唐俭去议和，又不给前方发敕停止用兵，聪明如二李，必能体会圣心把握战机，李靖为人圆滑世故，却绝非不敢担责任的人。臣料二十天内，定襄前敌当有捷报传来。只是他战功显赫，然则封爵却始终不显，这一层，还要皇上成全……”
李世民忍着泪点头道：“朕已经准备好了，北方战事一了，李靖着即晋封代国公，李世勣晋封英国公，实封一千五百户，特敕爵位世袭。在尚书左丞之外，另加开府仪同三司，班师还京之日，朕亲率文武百官出长安五里郊迎，恩典荣耀，世爵实职，朕都要给足他。”
“陛下圣明！”杜如晦欣慰地笑着点了点头，又道：“陛下治天下以公，不应以个人私情措置朝廷公器，臣病成这个样子，早已不能视事。大唐社稷为重，臣命不足顾矣……陛下就允了臣之所请，让李药师直接接了尚书省右仆射的印信吧！否则臣纵然身死，心亦不得安……”
皇帝再也忍耐不住，泪水夺眶而出，扑簌簌落了下来。
杜如晦微笑着道：“皇上一世英雄，此刻何必又做如此儿女之态？当年臣辞去滏阳县尉之差追随陛下，陛下不以臣官职卑微而轻臣，先录为王府参军，转迁天策司马，知遇之恩旷古绝今。臣无武侯之才略，陛下却实有昭烈帝之胸怀。臣今生能侍奉陛下左右，已是了然无憾……”
李世民叹了口气：“克明，你万万不可说这等话，天下人人皆知房谋杜断，你与玄龄，是朕的左右臂膀。你若去了，臂膀一折，还有谁来辅朕成就一代名君治化一朝盛世？你得好好活着，听到没有？这是朕的敕旨……”
杜如晦怅然笑道：“为君者权柄再大，却也不能起死回生。陛下不必如此悲戚。臣虽然不成了，然则玄龄玄成，皆是社稷之臣。玄龄乃是治事能臣，有他在，皇上便得免于诸多琐碎朝政，他是个谨慎小心的人，那年事机急迫，不得已对陛下用激将之计，也是为了陛下好，皇上不要放在心上。玄成虽是隐太子旧人，然则胸有谋略腹有机枢，更兼其人不畏权贵忠诚梗介，却又不似萧相国那般迂腐空谈，乃是难得的诤臣，有他在，朝风不邪。李靖和李世勣，都是绝代名将，治军用兵，当世无出其右者，又都是谨慎小心深通韬晦之道的人，不用陛下去操心他们的结果。只要此二人在朝，外夷内乱，皆不足惧……”
杜如晦一口气说了这许多话，至此已是疲惫不堪，一只胳膊撑在榻上喘息不止。李世民抚着他的背温言道：“朕知道，朕知道，这些事情你就不要多想了，好生将养身体，朕还等着你痊愈再入中枢辅佐朕呢！”
杜如晦连连摇手，执拗地道：“臣还有三件大事，趁着明白，要奏明皇上！这几件事情不说清楚，臣死不瞑目……”
李世民连忙扶住他的身子，口中道：“好，好，你说，朕就在这里听着，莫说三件事，便是三十件事，朕也都依得你……”
杜如晦稳了稳心神，道：“陛下去年黜落了裴寂，臣听说最近有御史弹劾他不轨，陛下欲给予重处。臣知道，因刘公的事情，陛下心中对裴玄真一直存着芥蒂，然则陛下毕竟是万乘之君，和臣子致气就堕了身份了，且陛下也要想想太上皇的感受，晚年丧子，晚景凄凉，唯一能够坐在一起聊聊天说说话的人又被赶出了京城，不好过！太上皇心中抑郁，若是因此染恙，皇上于孝道便有亏了……”
李世民缓缓点了点头：“朕听你的，不处置裴寂了，待静叔的案子大理重新审结，朕就召他回来……”
杜如晦点了点头：“臣多谢陛下了！第二件事便是分封之事，陛下欲行分封，臣心里明白。周用封建之制，享祚八百余年，秦创郡县，却二世而终；此论其实不确。西周分封诸侯，数百年间天子所辖地不过京城周围百里之遥耳，如此‘天下’，岂是陛下所想见？至平王东迁，前后春秋五霸战国七雄，又有哪个将周天子放在眼里？汉初吴楚之乱，几乎颠覆天下，前车之鉴，后事之师，陛下不可不察……”
李世民点了点头：“你放心，朕一定会记得你的话……”
杜如晦脸上露出欣慰之色，道：“第三件事，便是太子！”
李世民一怔：“太子？”
杜如晦点了点头，缓缓道：“储君为社稷之本，不可轻予废立，几年前玄武门的事情，陛下和臣等实是被逼无奈，才不得不兵行险着拼死一搏。陛下是创业之君，做事情自可不拘成法。然而后世子孙不及陛下者多矣，若是没有一个规矩章程，臣恐陛下身后，大唐内乱之期不远。立嫡立长，这是古例，陛下破了这个规矩，却还得把这个规矩恢复起来，让后世的子孙遵守。当今太子聪明仁孝，远超诸王，臣本无必要多这么一句嘴，只望陛下日后能够拿定主意，不要轻撼国本……”
皇帝愕然半晌，方才诧异道：“太子诸王皆在幼冲之年，克明何必多虑？”
杜如晦无奈地摇了摇头：“臣虽出身儒门，却实是个粗率之人，或者精于理事，却疏于治家。臣的家风与玄龄不可比。臣弟楚客，生性跳脱，又于在京诸王府上走动颇多。臣若在人世，当可压制他免生事端，然则臣若是不在了，族中诸人见识浅薄，府中再也无人能制。若是陛下心意笃定，则此子德虽不彰，材或可有益于社稷；然则日后若中宫有变，臣担心他不能谨守其身，卷入帝王家事，没了结果。臣这最后一谏，既是为了国家社稷着想，却也有保全自家亲情血脉的私心在里头。臣与陛下相知多年，还望陛下能够体谅！”
李世民苦笑了一声：“克明何虑之远？朕正当壮年，太子年纪幼小，这些事少说也是十几年以后的事情。玄武门之事，本来便是被逼无奈之举，朕是过来之人，又怎会重蹈自家覆辙？克明尽可放心，你的兄弟，朕自会着意保全。这些话说得远了，你只管安心将养身体，朕还指望着你为朕顾命托孤呢……”
杜如晦两只眼睛直勾勾盯视着皇帝，目光中透出无尽的惆怅：“臣福薄，恐怕看不到陛下威播四海宾服诸夷的那一天了……”
……
皇帝的宠眷并未能够挽回这位贞观重臣的生命，二月廿二，就在李世民亲临杜府探视之后的第六天，蔡国公、尚书右仆射杜如晦薨逝。当日显德殿中朝，杜如晦长子杜构不顾礼仪身披重孝闯朝报丧，当场遭到殿中侍御史孙伏枷的弹劾。贞观皇帝闻讯大悲失声，当即罢朝，随即尚书省宣敕辍朝三日，加封杜如晦莱国公，追赠司空，赏金三百两以为丧仪。次日，皇帝不顾政事堂诸宰臣劝阻，御驾再出宫门，亲往杜府祭悼，并于灵前下敕，历数如晦功绩，荫其子构为左千牛构兼尚舍奉御。
二月廿四，太常上奏，拟定杜如晦身后谥号曰“明”，被贞观皇帝驳回，次日，皇帝手敕谥如晦曰“成”，同日召虞世南，面敕其勒文于碑，遍数君臣际遇之事。
同日，皇帝以尚书省事务烦巨，敕大理寺卿戴胄为尚书左丞，兼领刑部尚书，参预朝政。至此皇帝的心意朝野均明，杜如晦所遗尚书右仆射之职，非此刻远在定襄前敌的李靖莫属了！
房玄龄自武德二年起便与杜如晦相交，十余年间同为秦府幕僚，又同时入阁拜相，朝夕相处，既是同僚又是挚友。他多谋而杜如晦善断，朝野时常以房杜并称，视为一体。此番杜如晦远游，他心中固是别有一番滋味，奈何身在中枢，前方军事举国民政都压在他一个人身上，连睡觉都要抽空，根本无暇分心。心中悲戚睡眠不佳，每日劳碌又所餐甚少，几日下来人便瘦了整整一圈。
“房公，公务繁忙也要适当调节休养，杜公方去，若是你再有个一病三灾，恐怕皇上更加不安。”，戴胄初入尚书省，看着房玄龄案头那一摞摞待理的文书案牍，也不禁咂舌。他见房玄龄一连几日连家也不回，累得形销骨立形容枯槁，本来极修边幅的一个人，此刻看起来却邋遢之极，忍不住出言劝说。
“我何尝不知自家事，只是如今朝廷正在紧要关口，度过这个关口，则盛世可期天下可治；渡不过这个关口，便一切再也休提。为了这个，皇上两月以来连皇后都冷落了，夜间便宿在显德殿。也是为了这个，杜克明生生搭进一条性命，我身为宰相，又怎能在这个时候偷懒？”房玄龄头也不抬地答道，一边说话，手中的笔却不停。
戴胄叹道：“尚书省历来为国家行政枢要，虽历经分权变革，权力小了，要处理的庶务却是日益增多。我在外任，一州事务便忙得手脚朝天。如今备位中枢，天下事无巨细均要汇总与此，想一想也真头大！自李靖出兵以来，几个月了，也亏你能够撑得下来！”
房玄龄抬头看了他一眼，笑道：“玄胤久司廷尉，天下刑狱均要过手，也不能便说轻松。只是论起头绪纷繁，天下确实没有比尚书省更难处的职差。在这个位子上，没有过人的精力和耐性是万万不成的。说起来宰相之位尊崇无比，自是能多当一天便当一天，却不知这个位子能干满五年便已经油尽灯枯，不用旁人弹劾，自己就希翼着告假了。”
戴胄随手拿起一道已经五花判定的敕书，口中“咦”地一声轻呼，诧异道：“这个马周却是什么人？皇上竟然亲简监察御史。”
房玄龄笑了笑：“是常何的家客，去年六月皇上下敕求言，常何所上表章条理分明切中时弊，他一个武人，怎能有此见识，皇上也觉诧异。于是召来一问，常何倒也老实，明白回奏是幕僚代草，皇上当即召此人显德殿奏对，数召不至。后来总算召来了，与皇上论政整整一日，皇上连午膳都撤了，下来便和我说此人有宰相之才，闻其名久矣，却不知竟是这般人物，当即便超拔直门下省，许他奉使称旨。此番除监察御史，也不过是个进身之阶罢了。此人一笔文章惊才绝艳，皇上想授他中书舍人，只不过虽是超拔，总还要一级一级升上来，否则魏玄成那张嘴却是不饶人的。”
戴胄听得连连咂舌，道：“中书清要之职，多少世家子弟仕林豪杰百求不得，此人真是好运道！”
房玄龄放下手中的笔，揉了揉腕子道：“不是好运道，此人才华出众，又通晓时务，确非一般书生可比。玄成那两只眼睛，什么人能够看得进去，对此子亦颇为赞赏，若不是皇上对其另有任用，他想荐其到秘书省历练两年，出任秘书少监。”
戴胄猛地道：“我想起来了，前一段时日听说有个大臣迎娶一个坊间寡妇为正室，闹得朝野沸沸扬扬，却不是此人？如此说来这个书生才虽堪大用，小节未免有亏……”
房玄龄看了他一眼：“玄胤不知内情，这么想也不足为奇。此人武德八年来到京城，寄居在赵家店中，多承看顾。出仕后迎娶赵氏，既是报恩也是不忘根本。皇上取仕，不仅重才，德行也极为看重。此人举止虽多不合礼法，然为人却实实值得称道。”
戴胄又感叹了一阵，道：“听传闻，萧时文近期连得皇上召见，似有复起之势，有这么回事么？”
房玄龄点了点头，道：“他毕竟是两朝老臣，又有拥立之功，人虽然迂腐些，尚可称君子。在外任磨砺了这几年，想来也应该通达些了。”
戴胄问道：“却不知这位老相此番复起，竟居何职？”
“以太常寺少卿迁任御史大夫，参预朝政！”房玄龄面无表情地答道。
“啊！”戴胄大为惊讶，旋即苦笑，“既为言官之首，又煌煌然位列政事堂，看来我等此番有得难过了！”
房玄龄冷笑道：“御史台监察百官，本来便是天经地义之理。中枢权力首倡平衡，不过此人秉性如此，恐怕他在这个位子上也坐不安稳。论说起来，仅谏言一项，他说十句话都未必有魏玄成的一句话顶用。皇上命他重回政事堂，也不过是为了会议之时能多一个不同的声音罢了！”
戴胄皱起眉头道：“新老并举，皇上的心思，还真是越来越难以捉摸了呢……”
房玄龄嘴角浮现出一丝微笑：“没什么难以捉摸的，从武德九年至今，相位更迭中枢轮变，此番大约要最后定下来了……”
正说着，却见一个省内黄门手中捧着一个黑色匣子气吁吁跑了进来，慌不择路间险些将站立在门内的戴胄撞了个跟头。
房玄龄皱起了眉头，板着脸道：“怎么如此没规矩？中枢禁地，举止如此张皇，成何体统？”
那黄门急忙跪下行礼：“相爷恕罪，急报！”
房玄龄和戴胄对视了一眼，开口问道：“哪里来的？”
那黄门禀道：“定襄道！”
二人同时动容，房玄龄一语不发地取过匣子打开，取出内中文表，展开略略扫了一眼标题，旋即抬头对戴胄道：“是捷报，事不宜迟，你随我一道显德殿请见……”