峡口集距扼守长城关隘的灵州要塞八十余里，距大河一百二十里，是大河南原之上一处不起眼的小镇子，总共不过七十余户人家，然其地理位置却极为特殊。峡口集是距长城最近的集市，中原和口外的商旅多在这里歇脚打尖，集子里的马市是灵州军事禁区内唯一可以合法交易马匹的地方。因此人烟虽然稀少，峡口集平日熙熙攘攘却也小有繁华。峡口集得名于镇西十二里的野狼坡，这野狼坡实则是一片高地，上下二十余里寸草不生砂石遍地，峡口集恰好位于野狼坡与中条山北麓之间，故而得名。也就是这个荒无人烟的野狼坡，大唐武德九年四月廿四，由突厥可汗颉利亲自统率的将近三万金狼铁骑与大唐永康县公、上柱国、璐州道行台尚书令李靖所率一万江淮骑兵在此展开了一场空前惨烈的骑兵会战。
江淮骑兵的编制较普通唐军为小，全军共计十府，每府千人千马，皆为中府编制，只有做为李靖贴身护卫亲兵的荆州亲卫府是上府编制。江淮军的战马远不及突厥骑兵乘骑的塞外战马雄壮骠悍，冲击速度也相去甚远，其所长在于善跋涉耐远途，从蒲州跨越数百里奔袭灵州，还能保有相当余力。凡物有其利亦必有其弊，耐久力稍胜一筹的另一方面便是负重能力大打折扣，江淮军的马具装备甲胄兵刃无论从质地上还是从性能上与突厥骑兵都难相抗衡。普通骑卒身着皮甲，挎一柄略带弧度的斩马刀，佩戴一副坚韧度较高的拓木弓，箭壶中的箭是唯一不打折扣的物什，每个骑兵的箭壶中都满满当当插了三十六支狼牙箭。李靖和各府的统军将军披挂的是通用的明光铠，却全是为了指挥节度便利。
做为此次北线防御战的前敌最高节度大帅，对于敌我双方的战略态势对比，李靖心中明镜一般。唐军与突厥军不仅仅在数量和质量上差距甚大，即使在双方的临战状态上，唐军也处于绝对的劣势。突厥铁骑虽是客军，毕竟已经在附近盘恒了数月有余，地理环境早已熟悉，且接战之前已经足足休息了半日有余；唐军虽是主军，却是从长江一线临时抽调北上，几乎所有士卒都是长这么大头一遭来到大河以北，更何况连续行军三日三夜，人未离马马未卸鞍，是地地道道的疲惫之师。唐军唯一可恃者就是隐秘行军突然出现在阵前，颉利可汗及其左右不明虚实心存顾忌，更无法判断是否随后还有援军。颉利可汗虽然历来飞扬勇决，但此番毕竟是率轻师孤军深入，四周强敌环伺，稍有不慎就有全军覆没之虞。
唐军突然出现，确乎出乎突厥军的意料之外，待全军上马做好了临战准备，野狼坡上最高的地势已为唐军占据，几名原先布置在上面充做警哨的斥候兵飞也似驰回本阵，有一个跑得稍稍慢了些，远远的一只狼牙箭自背后透胸而过，带出了一蓬血雾。死尸的脚挂在马镫里拖回本阵，扬起了一路烟尘。
颉利可汗恶狠狠注视着军容严整井然有序的唐军阵列，牙齿咬的格格做响。他朝着身边的俟斤阿史那乌没啜使了一个眼色，阿史那乌没啜会意，纵马出阵，勒住缰绳用汉语高叫道：“对面是大唐哪位将军？请出来说话！”
李靖刀削斧刻般的脸上露出一丝意味深长的微笑，深吸了一口气叫道：“击鼓！”
咚咚的战鼓声陡然间在空旷的原野之上响起，让所有阵前的将士心中骤然一紧。击鼓进军！阿史那乌没啜有些诧异地眯起了眼睛，自己问话对方非但不答，竟然擂起战鼓，连个照面也不愿意打就要开战。对面的唐军人数不多，战意何以如此强烈？还没等他反应过来，唐军前军两千余骑已然开始缓缓前进，骑兵们动作统一地拔出了马刀向天挥舞，齐齐扯着嗓子高叫“杀——”，人数虽然不多，声音却极响亮高亢，一时间，鼓声、两千匹马蹬踏大地的声音都被这震人心魄的喊杀声淹没了。
阿史那乌没啜虽然略感惊疑，却并不畏惧，眼前这点骑兵，还不够金狼铁骑半天吃的。
就在此刻，就在唐军中军的左右两翼，突然之间驰出了两支轻骑，这两只骑兵绕过高坡，分两个方向斜刺刺向突厥军阵的两翼杀去。
两翼的骑兵杀出阵位并不奇怪，让阿史那乌没啜略感有些别扭的是这两只骑兵杀出阵位时的速度。速度就是骑兵的生命，骑兵在战场上的机动优势以及强悍绝伦的冲击力全赖远高于步兵的速度。没有了速度，骑兵就发挥不出任何地优势。然而骑兵的速度却绝非说有就有，不经过一段距离的加速，骑兵的速度所能造成的冲击效果将大打折扣，甚至可能根本就发挥不出来。这两支骑兵自野狼坡最高点两翼一露头，阿史那乌没啜立即断定，不管这两支轻骑总共有多少人，必然是在坡后突厥大军的视觉死角里经过了起码数百丈距离的加速才杀出来的。速度虽不算快，但金狼骑兵要想将马速提高到同等程度却同样需要百余丈的加速，双方阵线之间距离空间也不过四百余丈的距离，恐怕速度还没提升多少，两军便以遭遇。阿史那乌没啜这才明白过来，击鼓也好，前军出阵也好，高声喊杀也好，都不过是为了掩盖坡后两支偏师加速的马蹄声而已。他心中暗自冷笑，看来对面统军的唐将倒是略通骑兵的奥妙，只是双方实力相差悬殊，这种小伎俩根本不能扭转强弱之势，这种局面下如此轻率用兵，未免也太莽撞了点！
这两支轻骑阵列不若前军般齐整，每骑之间拉开距离较大，士卒们都塌着腰低伏在马背上，几百丈的距离，几乎眨眼之间就还剩下不足一百五十丈，金狼军的骑士们早已搭弓在弦，只待唐军全军进入射程。便在此时，唐军阵中又是一阵急促的战鼓声，随即“呜——呜——”的号角声响起，随着这令人心动神驰的号角声，一面明黄色镶着龙纹边页的大纛在野狼坡最高的地方竖了起来，那里恰恰是唐军中军所在处。
一时间，颉利可汗和阿史那乌没啜全都倒吸了一口凉气，突厥阵中所有通晓汉家文字的特勒和俟斤们都不自觉地握紧了手中的兵刃弓矢，全然没注意到两翼来袭的轻骑恰于此时马头略偏，向突厥军阵的两侧略去。
那大纛上光溜溜什么饰物都没有，只简简单单用楷书工工整整写了五个玄色大字：“天策上将军”。
旷野上仍然是敌寡我众，眼前的唐军骑兵也仍然就这么多，背后五十里远的灵州城也仍然没有什么异动，四月下旬的天气，风沙虽大，阳光却也仍然温暖和煦；一切似乎都与方才没有什么不同。然而，一顾彻骨的寒气却在突厥大军之中悄悄的蔓延开了，上至君主下至士卒，都被这自野狼坡高坡背后传过来的莫名的寒气感染得高度紧张起来。而这一切，仅仅是因为那杆刚刚立起来不久的大纛上那微不足道的几个楷字而已。
只有颉利可汗和少数几个灵台尚且清明的将领才注意到了，在大纛一侧，唐军又打出了另外一面将旗，旗号上的字样远较大纛为多，写的是“行军总管天策长史璐州道行台尚书令李”。
阿史那乌没啜催马驰了回来，对颉利可汗道：“应该是李靖的骑兵，我们在长安的线报传回的消息，三个月前，唐廷正式发布了李靖任璐州道行台尚书令的任命！”
颉利可汗阴沉着脸“嗯！”了一声，开口道：“他什么时候又做了李世民的行军长史了？”
阿史那乌没啜摇了摇头：“那就不清楚了！”，我们最后一次接到长安线报是在夏州，最近两个月的消息，回到牙廷之前恐怕我们无从得知。”
望着两翼正在来回游走射杀己方士卒的唐军骑兵，颉利可汗握紧了双拳道：“现在我关心的不是这个，我关心的是这个李世民究竟在什么地方？他手上有多少军马！”
阿史那乌没啜疑惑地道：“这个李靖不会是在虚张声势吧？”
颉利可汗冷然道：“你了解这个李靖吗？他是唐军中的元老宿将，在唐军平灭南方的战争中是指挥十余万军马的统帅，他的军队为李渊打出了中原以南的半壁江山。在大唐军中，他的地位甚至比李世勣和屈突通还要高。这样一个战功卓著的将军，除了李世民，还有谁有资格用他做幕僚？”
阿史那乌没啜迟疑了一下道：“这个李靖，原先似乎一直在赵王李孝恭行军总管府做长史！”
颉利可汗笑了笑：“你认为以李孝恭的身份和高傲，他会做出打着别人旗号来壮胆子这样丢面子的事情吗？”
他“锵”的一声将弯刀擎在了手中，狞笑道：“李世民的大军究竟是否就在附近，我们和这个李靖打上一仗就完全清楚了，就算是面对号称在中原没有对手的李世民，草原上狼的子孙也不会有丝毫的畏惧的……”
……
“在南方呆了这许多年，戎马倥偬，终日与刀剑锋镝为伴，朕看你的身子骨倒似比原先好的多了！有什么调养之道，不妨说来听听！”武德皇帝笑眯眯地对赵王李孝恭道。
李孝恭脸上堆着笑欠了欠身，恭敬答道：“臣早年文弱，都是吃了娇气的亏。这些年在外带兵，太阳晒雨雪淋，吃伙房大锅里的粗饭，骑在马背上打瞌睡，说来也怪，幼年时落下的胃气弱的老病根竟不知不觉地去了。这却也算不上什么调养之道！”
武德哈哈大笑：“虽如此，却也说得实在！进京快一个月了吧，住得可还惯？”
李孝恭答道：“蒙陛下爱惜，臣这些日子休养得极好，只是平日里公务繁忙，乍一闲下来，浑身上下倒还有些不自在呢！”
武德意味深长地点了点头：“你的心思朕知道。此番北边用兵，实出于不得已。朕没允你再挂帅印，是另有一番计较的。”
他顿了顿，说道：“今年是朕登基的第九个年头了，虽说天下鼎定，却也还难称得天下太平。北方的外患固然是朕一块心病，毕竟是边事，然则河东的盗匪不靖，却实实叫朕难以安寝。窦建德死了几年了，人们还念着他的好，这说明了什么？一是窦建德虽是一方豪强，确有其过人之处，其他反王不可比；二是朝廷的施政有误，吏治不清政令难行，地方百姓腹有怨言。山东这个地方，确实需要一个镇得住的人去好好整饬一番了！”
他端起酒盏，浅浅地抿了一口，道：“北边嘛，任城王虽然年轻，但治军多年骁勇善战三军宾服。屈突通侍奉两朝谨慎老成，李靖精通兵略善谋攻伐，三人联手，军事上的事情，朕不太担心。可东边目下要紧的却不是军事，而是政治。李世勣是老军务，有他坐镇，即使再有竖旗造反者，朕也不担心。可是河东地方千里，仅粮盐两项，经营好了就不得了，能抵小半个国库的岁入。朕虽派了王珪去治理庶务，终归还不大放心，那个地方，总得有个德望资历均可服众的家里人去坐镇才好。”
李孝恭端着酒盏的手略有些颤抖：“陛下下的意思，是想让臣出守河东？”
武德凝视着他道：“朕现在设了从三品的山东道行台，以李世勣为令，王珪为左仆射。可是朕还想设一个更大的行台，统领冀、鲁、豫诸州郡军政事务，就叫河东道行台，洛阳以东，淮河以北，悉署理之。这个行台和原来的陕东道大行台一样，与朝廷尚书省同级。你出任河东道行台尚书令，正二品，由裴、萧两位政事宰辅遥摄左、右仆射，李世勣任尚书左丞兼行台兵部尚书，正三品，王珪为尚书右丞兼行台民部尚书，从三品。其他的人事，你可自行权衡酌定，可先任命，再向朝廷尚书省吏部报备。”
李孝恭这一喜确实非同小可，虽说他在荆州任东南道行台尚书左仆射，但东南道行台不过正三品，且省内只设了一个兵部尚书，乃专为李靖而设。此番出任河东道行台尚书令，在品轶上一下子与担任朝廷尚书令的秦王李世民一下子拉平了，且听皇帝语气，可仿中枢六部制分设各部，除了吏部礼部干碍朝政礼制不能另设，其余四部均可自行任命尚书。更加让他怦然心动的是，裴萧两位政事堂宰相分任自己的两个副手，虽说不能实际到任，却也是极大的荣耀之事。他又想到眼前皇帝对秦王颇为不喜，看这意思，恐怕年内秦王权势便将不保。到时候空出一个尚书令的位子来，太子监国自是不能兼领，齐王顽劣，充其量以侍中进中书令，总领百官总理朝政的尚书令说什么也不太可能落在他头上。宗室之中，只有自己军政全能，又实任与朝廷尚书省平级的河东道行台尚书令，到时候进政事堂荣任首辅，不过咫尺之遥而已……
武德皇帝哪里想到转眼之间这位赵王已经转了这许多念头，他叹了口气，道：“朕以秦王功高，欲封秦王于洛阳，允其自建天子旌旗，又恐他军功太甚遭朝野猜忌，他心里也不安。所以朕将免去其所任陕东道大行台尚书令一职，把河东几十个州郡划出来由你统领。秦王及其所属天策上将府统领函谷关以西洛阳以东晋阳以南许昌以北的几个州郡做为封邑，这个地方另设一道，就叫关外道，直属于天策府。朕把你放在东都的东边，是希望你能够妥善安抚百姓节度诸军，若是关中有什么大事，也能与朝廷相呼应！朕的这一番苦心，你能明白么？”
李孝恭眼珠子转了转，答道：“陛下圣心远虑，臣下等皆不能及。不过秦王殿下天生聪颖敏慧过人，函关与东，有殿下与臣坐镇，陛下大可高枕无忧。”
武德皇帝淡淡应道：“哦！你这么看？”
李孝恭道：“是，臣昔日伐南之前，曾往秦王处辞行，其时殿下将讨王窦。当时秦王殿下对臣言道：洛阳为关外重镇，东连齐鲁，西下函关，北眺太行，南俯荆襄，实为兵家必争之地。自古以来，得洛阳者得天下，汉光武帝、魏文帝莫不如此。王世充一狂妄匹夫，坐据洛阳尚能问鼎天下，只要洛阳在手，不愁天下不定。”
武德皇帝默默地听着，半晌没有搭言，良久方道：“你此番回京，去拜访秦王了么？”
李孝恭垂下头去，以掩饰略有些得意的眼神，答道：“十天前就去了。秦王对陛下封国建旌之事极感荣宠。称必将善自经营河洛，以不负陛下厚恩。”
武德皇帝问道：“他很高兴？兴致……很高？”
李孝恭恭恭敬敬地说道：“是，不仅是秦王殿下，整个天策府上下人人都面带喜色，都盛赞皇上隆恩厚德呢！”
武德皇帝直视着他问道：“他们为什么这么高兴呢？”
李孝恭一怔，随即坦然道：“秦王殿下经略河洛有年，身边左右文武，以山东豪俊居多。这些人留在长安，本来就是因为秦王是主，他们并不喜欢关内的水土。此番听说能够出关回到家乡去，且可以继续追随独建天子旌旗的秦王殿下，当然多感畅然。臣看他们的意思，在京师呆的似乎颇不如意，去了洛阳，这些人恐怕就不愿意再回长安来了！”
武德皇帝沉吟良久，淡淡说道：“今日就到这里吧，建河东行台之事，两月之内朕就有明敕，你回去准备准备，不要张扬。长安局面复杂，你自小心谨慎就是！”