223针锋
有了接二连三提醒，善桐对这说不上是恶意还是善意夸奖已能从容应对,她低眉顺眼地婶婶身边站着,等桂太太和永宁伯林夫人手拉着手问了好,她也上前给林夫人请安，林夫人忙一把扶住了，笑着细看了一番，才向一边米氏笑道,“王太太，这可是把一屋子人都比下去了。”
“我们日常看惯了,也没觉得有什么特出。”米氏也笑了，一边又做主给桂太太介绍了一圈。
到底永宁伯这几年起来了,今日到七八位官宦夫人说来也都是有头有脸人家，竟没有一个是四品以下诰命。身份低还是米氏,甚至连牛夫人都赏脸，她当仁不让地占据了上座，见到桂太太，也不过是略略一点头，并不曾同别人一样，都站起身来和桂太太拉手说话。
这几年来桂家西北处处受到总督掣肘，肖家背后靠是谁，桂家心中不可能无数，虽然这都是外头男人们事，但桂太太和肖太太西北时候就互相看不顺眼明争暗斗，到了京城自然也不可能给牛夫人太好脸色。这时候，她显示出了贵妇人涵养了，虽然显然因为牛夫人倨傲有几分不，但却还是维持了基本礼貌，也含笑冲牛夫人点了点头，并未令主人难堪。
善桐当然也有样学样，虽然明知会得到牛夫人慢待，却也还是要蹲身行礼，向这个和宫中渊源极深贵妇人问好。不想牛夫人对她倒是挺和气，她本是个富富态态中年贵妇，之前和桂太太打招呼时，做出了一脸淡淡矜持，现见到善桐，倒是从下颚开始化了，握着她手笑道，“林夫人说得不错，是个美人儿呢，要是京里，只怕选秀入宫有她份。”
这真是夸她了，善桐微微一笑，作出害羞样子来，林夫人也说，“是真漂亮，我们见惯了京里那一味瘦弱姑娘家，猛然间她一来，倒觉得屋里都活泼起来。”
众人都纷纷附和，牛夫人也说，“就是，要我说，很该选你进宫——不过没选你也好，选了你呀，皇上没准就和桂少爷一样，被你管得服服帖帖，我们家淑妃娘娘就没有立足地了。”
这话真是厉害了，一扫是一大片，从孙家开始，先不把皇后看眼里，后又暗示牛淑妃不受宠，再似乎也有指宁嫔无宠意思，后还要指善桐手段厉害把丈夫管得严厉。错非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻脸赶她出去了。现众人你看看我我看看你，倒都不知说什么好了，桂太太脸上神色数变，待要说话时，善桐看了她一眼，她喉咙一阵运动，终还是咽了口吐沫，拿起一杯茶来，低头吃茶不语。
倒是米氏有些不大高兴，第一个挑头转了话题，和颜悦色地问林夫人，“前些时候我们听说三少爷又得了差事，要高升进宗人府了，可有这样事？如有，那是要恭喜了。”
林家内事，善桐已经听含沁详细说了一遍了——皇上生母早逝，家族零落已久，也就一个亲姐妹嫁京里，身世还有迹可循。当年晚景凄凉时，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子过继给她做伴，当时说不准是搬弄一个碍眼挡路石出去，没成想这无心之举居然成全了林家。自从皇上继位，这个三公子虽然嗣母过世后又回了元房，但还是屡得提拔。人虽平庸爱闹，但是再没有不优容，之前造办司做事，已经是全京城上下数一数二肥差了，现换到宗人府，是坐着收钱好差事。林夫人提到三少爷，笑得眼睛都要看不见了，口中却道。“这我们倒还是不知道，如是真，倒要谢谢王太太报喜了。”
便有一位石太太——自己丈夫是大理少卿，族内有兄弟是浙江省布政使笑道，“现全京城人，只怕谁都比不上王太太消息灵通了。”
米氏吓得忙说，“听老爷意思，还以为众人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，万一事情没成，林太太可别怪我。”
“这哪能呢，就是不成那也是皇恩浩荡。”林夫人就说，“就我们家老三那着三不着两性子，造办司混混日子已经是心满意足啦！”
众人都笑起来，无形间就冷落了牛夫人，牛夫人看着似乎有些不大高兴，微微沉了脸，只是用茶，却并不出声。
因她是小辈，长辈们说话可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人时，只觉得她像是京城里桂太太一样：要说位份尊崇，贵妇人领袖，确也是她们牛家当仁不让了。宫中又有太后又有淑妃，声势比谁都壮，也难怪她同桂太太西北时一样，说起话来盛气凌人，透着颐指气使味道。却要比阁老太太那漫不经心，还多少有点占着长辈身份无理取闹态度要惹人嫌一点。
两相比较，就令人觉得孙夫人态度要和缓得多了，虽说也因为她似乎和自己亲近，但一个人究竟做人怎么样，还能从蛛丝马迹里看出来……
林夫人似乎也注意到了牛夫人不，彼此再谈了几句话，便起身道，“亭子里已经备下了戏酒，几个儿媳妇也预先过去了，咱们也好过去赏花啦。没得辜负了大好春光呢。”
说着拍了拍手，便有几个千娇百媚，却偏偏举止端庄神色肃然，做丫鬟打扮小姑娘从外头进来带路，林夫人亲自和牛夫人说笑着一马当先，米氏拉了桂太太说着西北故事紧随其后，善桐倒夫人落了单，正好石太太招手叫她过去，因冲她笑着说，“你梳这个元宝髻呀，比好些人梳着都好看，因你脸小，看着就显得又庄重又精致，嗯，这个珠花也配得好。”
今日满屋里除了善桐之外，还梳着元宝髻也就是牛夫人了。其实发式就这么几种，大家无非也就量做点鲜文章，撞头和撞首饰一样是难避免事。但善桐青春年华，花一样年纪，梳起元宝髻来自然把牛夫人给比下去了，显得她脸也和元宝一样鼓鼓囊囊，善桐先还不意，被石太太这么一语点醒，才明白牛夫人挤兑她，说不定就和这发式有关。她不禁感激地对石太太一笑，石太太冲她挤了挤眼睛，便不提这事，而是说，“说起来，两家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，虽说年纪虚长几岁，但也是你族伯多年下属了。”
善桐也隐约知道，浙江布政使刘徵倒台之后，京里这个大理少卿石老爷族兄顶上布政使位置。当时自己堂伯还江南总督任上，这个人选肯定是他自己点头，看石太太意思，也确是他嫡系。不过今日她又来赴林家宴会，这就有点扑朔迷离了：林家现正着急上火地攻讦杨家呢，石家这多少有点脚踩两条船嫌疑。
京城局势还真是错综复杂，使人有雾里看花之感，善桐心中又警醒自己：必须步步小心，一边顺着石太太话往下说，“那确是多年老朋友了，其实我前几天去见堂伯母，这珠花还是她给。”
石太太忙冲她微微摇了摇头，脚下错开了几步，和前头几个夫人拉开了距离，才冲她善意地一笑，低声道，“好啦，你还想火上浇油？当着那一位面，你可别提你堂伯母了，她心里正不痛呢。”
只一句话就诈出牛杨两夫人不睦，当然也因为石太太特别配合，不过她说了这么一句也就不肯再往下说了，善桐也不可能去追着人家问，心底便暗暗好奇，也只能佯装无事。倒是石太太看她若无其事，倒有几分欣赏，便又低声指点道，“你才进京，亲戚也少，我看你像是不知道样子。其实刚才她那样说你，我们倒都不吃惊。这么说吧，宁嫔娘娘出身低些，可相貌却远胜他人，难免惹得贵人不……你偏巧是杨氏女，偏巧又也生得好看……”
她不往下说了，只是捂着嘴微微一笑。善桐有几分吃惊，虽未信实，却也觉得挺合情理。这位牛夫人看起来确有股颐指气使味道，要就真是因为迁怒，善桐也一点都不会吃惊。
反正牛夫人不喜欢她已成事实，桂太太也没有讨她喜欢，善桐便越发无所谓起来。只觉得林夫人难做——一时又好奇自己舅舅地丁合一上到底是站哪边，怎么米氏和林家、牛家关系像是都还不错。想着有空要讨讨舅舅示下，他现是皇上贴身智囊了，对天子心意应当是知道得比较清楚……
正想着，一时就走了神了，众人落座后，她眼神还亭外巡梭不去，牛夫人一眼看见，便笑道，“西北也难以见到这样精致景色吧？其实这府里花园还是小了点，林夫人小气，不肯请我们到城外大庄子里玩去。”
这摆明了夫人笑话善桐土包子——可能是因为发家不久，林家占地确不大，这小花园里就是几座假山，无非是一树桃花开得不错，余下也就是一些花圃了。善桐随常村里，一出门就是碧空如洗青山隐隐，还真不至于被这点景色给迷了眼去。没想到落入牛夫人眼里，对景就是嫌她乡巴佬。善桐一时只好微笑，还是桂太太耐不得，开口道，“我看着不像，倒像是看美人儿迷了眼呢，杨氏你说是不是？”
这似乎是要为她解围，又似乎是把善桐往不利境地去推，善桐一时间也有点懵了，却也只能顺着道，“可不是看迷眼了？西北可没见过这样精致美人。”
她想到善桃话，已肯定这是京城贵妇人‘比首饰比身段比衣裳比子息比通房’中比通房了，会被林家拿出来装点门面，果然也都是貌美如花，兼且温顺到了十二分。果然林夫人被这么一夸奖，不禁握着嘴笑起来，得意之色溢于言表，众人也都笑道，“哪里来美人，上回过来还没瞧见呢。”
这无异于是把话柄递到了牛夫人手上，她要不挥鞭子那就怪了，果然笑着夸了几句，便冲善桐笑道，“少奶奶有所不知，你西北管得严，你们家少爷怕你呢。听说好些人家看他孤单，要送个人过来，都被退了回去。不然，你这次过来也就看着美人了——要是看着喜欢，我家里也有几个，送给你瞧瞧？”
她话音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，这得罪也要说一句，我们西北地方偏远，风俗和京城不一样。含沁他不敢收用通房，倒不是惧内，他少年好弄开玩笑罢了。桂家家规同国律一样，不是四十无子是绝不可以纳妾开脸，我家老爷这么多年了也没有个服侍人。他一个小辈焉敢冒犯族规？犯了这一条，是要祠堂里罚跪挨打，西北规矩严！这一次过来，我看他别也就是平平，唯独这一点还是守住了，我还是十分欣慰，如不然，他这么大人了我还要请家法，那就下他面子了。”
这么一说，送美人反而是犯家规害含沁了，牛夫人脸上大下不来，一时竟僵那里。倒是林家三少奶奶——原下首陪坐——摸着肚子笑道，“桂伯母这一席话，真是掷地有声。要是我们家有这条家规，三少爷脊梁骨怕是早都要被打折啦。”
一边说，一边唉声叹气做可惜状，林夫人扭头看了她一眼，她也只是微笑并不说话，众人倒纷纷发笑，这就把场面圆过来了。林夫人过了一会，自己也笑道，“就是，虽说我们京城习俗，没个屋里人似乎也不像话，但西北民风这样方正，其实才是正道呢。来来，大家敬桂太太一杯给她洗尘。”
桂太太于是微笑举杯，先和主人遥遥一祝，又去噎牛夫人，“侯夫人满饮此杯。”
牛夫人气得脸上慈和神色几乎都僵起来，唇角蠕动了半晌，才勉强扭曲出一个笑来，善桐隔远望见，不免也低头喝了一口茶掩饰笑意，回神一想，又觉得桂太太手段也确颇为老道。
她才不信这当太太奶奶有哪一个是心甘情愿给丈夫纳妾开脸，真正疼惜女儿人家，现看着桂家，说不定心里就打起小算盘来了。——政治上事桂太太懒得管，她还是一心一意就奔着主题，逮着了机会，宁可明着噎一把牛夫人，那也要一举两得，顺便为桂含春亲事使使劲儿。
不过，桂太太这话到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回过神来，便笑着问桂太太，“嗯，说起来，听说这桂统领就是你们房内过继出去庶子，桂太太这又怎么说呀？”