殷长歌从镇上问到消息，沿着牛车踏出的泥径寻到了一个不大不小的村落，顺着低矮的屋宇找过去，在一栋屋外叩响了门扉。
门开了，里面现出一抹秀影，他脱口而唤：“师姐！”
一身布衣的正是沈曼青，憔悴的秀颜不复往日神采，意外乍见熟悉的人，她神色微震，不言不语。
殷长歌略松了一口气：“原来师姐躲在这里，让人好生忧挂。”
沈曼青勉强开口：“我想过几天安静的日子，长歌不必忧虑，先回山吧。”
“你突然出走，音信全无，我怎么放得下。”殷长歌捺住情绪，放缓了语气，“师父也在惦念，嘱我一定要寻到你。”
沈曼青知他不会轻易离去，也不再阻止，任他踏入院内。“师父也知道了？是我不肖，让师门无光了。”
殷长歌从未见过她这般意气消沉，禁不住心痛。“师父说无论你想回国公府或山上均可，不必思虑太多。”
沈曼青避而不答，从泥炉上提起铜壶，倾了一杯热水。“屋里没有茶，委屈长歌了。”
殷长歌哪有心思饮茶，四顾见茅屋简陋，器物粗鄙，更是难过。“那件事是造化之错，与师姐无尤，何必理会他人言语？”
沈曼青闻得话语，自嘲地一笑。“不错，造化之错，他人一甩袖潇洒而去，满城风雨尽落在我身上，成了天下人的笑柄。”
她以为圣旨既下，婚约已定；以为觅得佳偶，合府皆欢。
谁知安华公主一纸奏信告了忤逆，满朝文武震惊。
奏信洋洋洒洒地写满左侯长子之过，如何恃功妄为，恣行在外；如何不敬父母，视亲慈为无物。字字凌厉，诉请严惩其不教不悌之过。五刑之属三千，罪莫大于不孝，在律法中不孝被列属十恶之一，这番控诉一旦落实，左侯长子必是声名尽毁。
圣颜震怒，传左卿辞当面斥问，玄武湖畔的别业却已是人去楼空，哪还觅得着半分踪迹。左侯对圣上怒责一概不驳，呈上罪已书，承认犯下失教之过，请命收回赐婚，看样子已不打算再认亲子。
传为美谈的婚约顿时成了一场闹剧，金陵传言纷纷，谑笑者有之，嗟叹者有之，街头巷尾尽在笑话沈国公识人不清，御前促婚，让孙女落入了尴尬之境，这位正阳宫女侠本已过摽梅之期，又横生波澜，今后姻缘更是难期。
殷长歌见她心结难释，劝道：“师姐何必理会那些多口之谈，囿于世俗，自轻自弃？”
“自轻自弃？你可知道左卿辞失踪前给我留了一封信，说些什么？”不等殷长歌回答，沈曼青的柔音多了一份凄厉，“他道无心世子之位，两府结好，不必执于一人。他将我当成什么？将国公府当成什么？竟然这般轻辱！如今我无端被弃，人皆取笑，还有何颜面见亲长？”
殷长歌哑声无言，良久道：“他本是薄情之人，婚事既止，对师姐未尝不是幸事。”
“他既无心，为何不明言拒绝。”沈曼青恨意难平，“我只恨自己不曾死在青龙涎下，生受这番轻贱。”
一提青龙涎，殷长歌反而沉默了，片刻后才道：“左公子大约最初就无意袭爵，否则以他的心智，回府敷衍一二有何难，岂会落了安华公主口实。只不过婚旨已下，再拒便是违了君命，才借着奏告而走。市井流言多半是说左公子狷狂妄行，自毁前程，并未过多的非议其他，师姐不必太过自伤。”
“是我自作多情，是国公府自降身份，这份侮辱是我祖父在御前自己求来的，又怪得了谁？”沈曼青早将事情想过千百次，自然明白殷长歌所言非虚。从头到尾那人何曾有过半分意动，只怪自己蒙了心，看不出风华玉貌下的冷心无情，她禁不住冷笑出来。“是我愚蠢，以为他是可亲近之人，还巴巴地记着吐火罗同行之谊，照拂他的亲妹，舍了命还被人视作贪慕世子妃的虚荣。”
殷长歌见她越说越是意气，忍不住叹气。“师姐有许多事并不知晓，左小姐遇袭另有内情，也不能怪左公子生怨……这原是与本门相关，倒让左府受了牵连。”
沈曼青漾起讽色。“长歌就算怕我想不开寻短，也不必这般生编硬造。”
这些事牵连太深，殷长歌本想放一放，奈何沈曼青执念甚深，他唯有将苏璇与薄侯及琅琊郡主的早年宿怨解释了一番，又道：“青龙涎是冲着左小姐而来，所谋的却是我正阳宫，左公子如何能不怒。幸好薄侯的毒计不曾得逞，否则本门难辞其咎，必会大受牵累。”
殷长歌暗暗叹息，若不是沈国公以为天赐良机，洋洋得意地促下婚旨，局面怎会如此尴尬，尽管世情急转，沈国公气得落了病，沈曼青被众口传议，但比起那些最糟的可能，仍是要道一声侥幸。
沈曼青从未想过竟有这般内情，又想起师父捎话叮嘱她步步留心，秀颜越来越白，柔躯颤了一下，强自镇定。“师叔还活着？这怎么可能，左卿辞怎会知道这样多？”
殷长歌低声道：“左卿辞与云落亲近，清楚她一直在寻药，就连疗治你的锡兰星叶与鹤尾白，也是她为师叔耗尽心血，自四海八荒苦寻而来。”
沈曼青神思飘忽，不知怎么道：“左卿辞弃金陵而走，是与她在一处？”
殷长歌似乎答了什么，沈曼青并没有听清，恍恍惚惚间，一种复杂难明的羞憎交错，想泣又想讽笑，原来这才是真相，原来一切根本与她无关。
从天都到金陵，从剑场到情场，从江湖声名到家世门第，苏云落似乎永远逊于她，却永远能占据她最想要的，这么多年过去，自己竟然终还是输给了这个胡姬。
一只蚂蚁顺着泥地爬行，攀上了衣角，触须轻摆正要继续向上，忽然一只手从天而降，将它捻成了一团泥。乘黄转过头，望着躺在地上死气沉沉的朱厌。
灭蒙掳了人，当然不会让他完好无恙地获救，少年的印堂呈现出暗青，气息沉重，仿佛一只风箱在胸膛里轰鸣，衰弱地盯着他，似乎有许多话想问。
尽管借着溪水掩去了两人的气息，躲进了这一方天然凹陷的泥穴，外部用藤条和蔓草密掩，但只要不出教，不离开西南，死亡的利刃始终悬在颈上。这一切还在其次，最麻烦的是朱厌所中的毒，乘黄清楚自己选择的时间不多了。
寂寂的幽林深处，在这无人的所在，乘黄终于摘下了终年不离的银面具。他肤色极苍白，一双墨羽般的眉，冰冷的眼睛如纯黑的水银，显得孤傲峻拔，与朱厌有几分相似，气质却迥然不同，不类父子，反而更像长兄。
乘黄看了一眼惊呆的朱厌。“你愿意也好，不愿也罢，我的确是你父亲。现下我身份已露，他们绝不会容你我活下去，接下来每一个字你记牢了。”
静了一瞬，乘黄毫无慈爱的开口。“我本是中原人，生于官宦之家，少年时父亲获罪，被卖为奴，我阴错阳差给人贩至昭越。你母亲是一个美貌又冷酷的人，她继位之后遇到不少障碍，不得不用各种手段拔掉一些顽固的元老，乘黄是她最得力的支持者，可惜对战乃蛮部落时重伤身亡，当时她在教中立足未稳，命我戴上面具假扮乘黄，又教我武功和毒术。我替她出谋划策，也帮她做了一些事，然而我毕竟不是乘黄，她怕我威胁到阿兰朵，几年后有意杀了我。”
尽管极想继续倾听，毒伤让朱厌越来越昏然，乘黄自怀中取出一枚长针，在他额心和双肩刺了数下，挤出一些黑血，朱厌顿时清醒了一些。
乘黄按住朱厌的要穴，输入一些真力助他护住心脉。“那时我已经觉察，就诱她以闭关诈死的方法测试教众的忠诚，她本就疑心重，真依我的计策行事，猝不及防之下被我杀了，我也中了她的噬血蛊。这蛊狠毒无比，幸好我那些年遍阅教中古书，知道一个血亲相易的法子，移蛊后的毒性可以用秘法制约，所以你会一年发作一次。”
朱厌终于明白了怪病的由来，内心的滋味异常复杂。
乘黄也没指望他有什么反应，神情漠然。“这些年我借着神潭苦研药人之术，暗中成了七八，本想等再多炼一些傀儡，寻机杀了阿兰朵，可惜被灭蒙这老东西看破，功亏一篑。你是我亲子，他们绝不会放过，这几日你躲去北域的中原人附近，那有阿兰朵色迷心窍地护着，不会有太多搜检。我和灭蒙的冲突全因有人暗中挑动，这人手段极深，必有后着，待教中再起动荡，就是你逃离的机会。”
朱厌忍不住唇一动，他发不出声音，乘黄看口型也猜出来。“你我之间只能活一个，这是灭蒙的算计，他清楚自己伤重无力动手，将蛊毒下在了你身上，救你唯一的法子是血亲相替，将毒引至我身上。”
朱厌骇然地瞪着他，只见乘黄话语淡寂。“我以奴隶之身入教，活到今天已是侥幸，死了也无怨恨，唯独不想受蛇虫啃食。还记得灭蒙带你出来的那条密道？我在里面置了一具替尸，你将它甩在南域，赤魃他们见了自会放松缉捕，到时候择机将我的身体投入神潭，就算父子两清。”
朱厌很想说些什么，然而胸口异样的窒闷，昏怠的感觉又来了。
一只冰一般的手抚上他的脸，眼前一黑，朱厌什么也不知道了。