正阳宫受皇室宠眷，为天下道门之宗，每次封赏之典在五六月间，数千名道人羽衣如雪，高冠云履聚于殿场之中，如群仙朝会，蔚为一景。不少达官显贵在典仪之后随同布施，更有数不胜数的香客涌入山中观礼。
此番声势更是非同一般，威宁侯亲来颁旨，紫蟒华服于三清殿外宣读圣谕，将金虚真人及正阳宫上下尽褒奖了一番。赏赐素缎道衣千件、拂尘百枚、铜鹤铜鹿三十对、青玉双璧二十对、珍珠九盒、贡瓷若干，另有宫器无数，极是丰厚。
圣旨甚至提及了金虚真人门下弟子，殷长歌与沈曼青被赞为英杰，分赐了一对羊脂玉佩。天家厚赏，即使道门中人也觉荣耀非常。众多正阳宫弟子见殷沈二人既得掌教看重，又承天子垂目，羡赞不已，更生敬慕。
金虚真人领了圣旨，接过封赏，将威宁侯迎入内殿礼叙，门外逐一唱响各位皇亲贵戚布施的名录。沈曼青安排师弟、师妹有条不紊地应承，逐一收点物品，直至黄昏才算忙碌完毕。
退下来她略略松了一口气，近期筹备封典的事宜压在肩上，千头万绪繁琐不堪。回房休憩片刻，她取出御赐的玉佩细看，玉质温润无暇，雕琢巧妙，仙鹿口衔灵芝献寿图栩栩如生，确实是一件上品。
把玩了一会儿，她想起殷长歌与左卿辞，心头一动，出房寻去却扑了个空。问讯道僮亦是一无所得，只道殷长歌典仪之后便与公子相偕而去，说不清是往天都峰哪一处赏景。
这两人连日游玩快活万分，沈曼青不由得生出几分羡意，索性出殿寻觅，一路问过去，始终不见两人身影，不知不觉间一泓碧水闯入了眼帘。
黄昏的夕光投在池面，倒映出万里绯云，两只白鹤在池畔觅食，偶然扇动雪色羽翅，极其安静又极其逸雅，长长的细足半隐水中，仿佛栖在云水之间的一弯明镜里。
空无一人的美景酿生出一种错觉，沈曼青禁不住恍惚了一下。仿佛有个身影凌空舞剑，剑芒激散潇洒无伦，矫如游龙，凌厉而不可当。转瞬幻影又消失了，眼前依然是鹤栖静水，山抹绯云。
这是沈曼青曾经熟悉的地方，近年已经极少来此，她怔怔地看着半颓的院落，忽然发现院内行出一个人。那人略偏头，仿佛在打量院内的陈设，黄昏的余光勾勒出属于男人的身形轮廓。
沈曼青呼吸顿住了，额间乍出了一层汗，手按在腰际的剑上，忽而又火烫般松开。神思变得不受控制，她不由自主地走近，男人仿佛觉察，回过头现出一张不怒自威的脸。
“侯爷！”沈曼青神色错愕，甚至忘了行礼，“侯爷怎会在此？”
檐下所立的正是威宁侯薄景焕，半日前才于大殿宣读谕旨，此时却孤身一人现身于翠微池畔。仿佛被打扰一般，他眉头冷锁，瞧过来的目光淡漠而不悦。
这位侯爷绝非易于亲近之人，数日来的款待事宜均是沈曼青主理，她已十分了解。怎奈一时忘形，直到话语出口才发现迹近质问，有几分冒犯，心下一惕。
幸好薄景焕似乎并未留意，他举目环顾四周，淡淡道：“本侯闲来走一走，不巧迷了路，见这一处天光水色略为别致，多看了一阵。”
沈曼青缓了缓神，行了一礼，放柔了声音。“这是本门失当，山上路径错杂，应该有人为侯爷引路才是。”
威宁侯望了一眼金虚真人座下的首席女弟子，听不出是喜是怒。“那倒不必，天都峰钟灵毓秀，随处是景，受人引导反而失了意趣。”
这位贵人竟然连一个随行侍卫都不带，沈曼青暗中诧异，随声附道：“侯爷风雅，只是天色将暮，再过片刻景致难辨，寒露渐生，不如留待明日再赏。”
威宁侯也不多说，一颔首转身而行，沈曼青立刻趋前引路：“我送侯爷回苑。”
行了片刻，威宁侯似随意而问：“这样好的地方，为何偏偏荒寂无人？”
沈曼青柔唇轻抿，隔了一瞬回道：“此地僻远又久未打扫，是以一直闲置。”
威宁侯平平的话语自身后传来：“可惜了，与其留着一个废院煞风景，不如平了另起新阁，也好衬这一池风致。”
沈曼青心底一跳，沉默着并不言声。
威宁侯抬眼一瞥，在山道上前行的女子身姿盈秀，风致楚楚，乌发下一截粉白的细颈，纵是道装也难掩好女儿颜色，他再度开口：“你上山多久？”
沈曼青不卑不亢地回答：“回侯爷，自三岁上山修习，至今已二十一载。”
远远传来一声鹤唳，划破了山中的清寂，威宁侯缓缓道：“此次出行前，沈国公与我言及孙女长住道观终是不宜，有意接你回家。”
一句话似无声霹雳，沈曼青一震之下心思蓦地紊乱，片刻后才道：“多谢侯爷相告，我自幼入道观，多年来受师尊教导，不敢有负师长之望。”
“我跟金虚真人提过此事。”威宁侯语声漠漠，不带半分感情，一字字似敲在她心上，“真人言道，你虽是女子，然而天资上佳，谨慎勤奋，他也有心栽养；沈国公舔犊情深托人递话，天伦亦不可夺，去留均看你个人心意，无须顾虑其他。”
沈曼青的心越发乱了，恍惚间听威宁侯道：“既然你有夺回山河图之功，归于沈府后必能择一良婿；若潜心修道，也有师长扶持，你自行思虑清楚，与家中递个信。”
好一阵后，沈曼青勉强回了一句：“多承侯爷费心，我自当慎思而定。”
威宁侯话已带到，不再开言，剩下的路途唯有静默。
直到行近殿苑，沈曼青才捺下纷乱的心绪，转过殿角正撞见殷长歌与左卿辞二人，心绪莫名的一松。威宁侯威冷的面庞稍和，等两人见礼完毕后道：“左公子上了山即不知所终，想是发现了不少好去处。”
或许是盛典即毕就被殷长歌拖走，左卿辞未及更衣，仍是一袭正装，银冠束发，犀佩垂腰，越显卓然清贵，他浅笑道：“全仗殷兄相陪，连日来伴我寻幽探境。”
殷长歌神采奕奕，愉快地接口：“公子才学渊博言语生动，与之把臂同游，连平日见惯的风景也别有趣味，当真是乐事。”
这两人一个俊逸非凡，一个英姿焕发，并肩而立，异常惹眼，如一双良璧生辉。威宁侯疏了一下神，竟忘了言语，片刻后才道：“你们二人年龄相近，倒是投契。”
殷长歌这一阵与左卿辞游赏正惬，意气相投，闻言深以为然：“公子比我长上一岁，学识远胜于我，要不是身份殊易，必当尊为兄长。”
沈曼青禁不住笑起来：“长歌素来心高，而今却如此拜服，甚至想与公子结义，可真是奇了。”
左卿辞虽是侯府公子，平素亲切随和，从不摆架子，又一同历过生死，殷长歌不拘小节也未多想，顺着话语笑道：“何奇之有，师姐正好替我做个见证。”
左卿辞笑吟吟正待开口，未料威宁侯面色剧变，不假思索地厉声而斥：“结什么拜，真是荒谬！”
气氛霎时极尴尬，三个人全愕住了。
殷长歌遭劈头一斥，险些翻脸相向，到底对方身份非同寻常，强行忍下了怒气，僵硬着声音道：“侯爷此言何意？我不过打趣几句，并无高攀之心。”
左卿辞同是诧然，他知此人位高权重，城府颇深，喜怒从不形于色，这般无端失态极是反常，不禁仔细打量。
威宁侯的面色异常难看，仿佛陷入了某种魔怔，一刻后才缓过神。“结拜岂是如此草率之事，况且你们……”顿了一下，他忽然抚额露出疲态，“本侯倦了，一时失语，尔等自便。”
言毕他转身而去，既不解释也无旁语，留下三人疑惑丛生。
被权贵无故呵斥当然不是快事，殷长歌并非头一次遭遇。天都峰终年进香的达官显贵无数，多半对修士存有礼敬之心，但也不乏以势凌人的骄狂之徒，殷长歌自有排解之道。
一个时辰的练剑之后，殷长歌心境平复，胸中块垒全消，拭去额上薄汗，他见沈曼青在廊下仰望天际星河，郁郁如有心事，不禁行过去。“师姐在想什么？”
沈曼青神思涣散，半晌才道：“师弟，你道这山上如何？”
突逢一问，殷长歌略感疑惑：“师父待我们如亲子，师弟、师妹也尊敬有加，一切极好，师姐怎的突然这样问。”
“山中虽好，岁月久长。”沈曼青心中纷乱，目中也是一片迷惘，“眼下固然不错，再过十年二十年又如何？”
殷长歌年轻随性，极少思及长远，闻言脱口而出：“当然是武艺更为精进，本门在武林中威名更甚。”话一出口，他就见柔美的容颜泛起了一抹苦笑，殷长歌脑内灵光一闪，突然开了窍，“师姐不想留在山上？”
正阳宫自有门规，门下弟子可选择束发正式入道，也可禀明师长后离山从俗，婚娶不禁，但从此与正阳宫无关，终身不得再以门人自居。
沈曼青默然良久，低声道：“我三岁入山，长于师门，家中族亲无一记忆，回去怕也是诸多不惯，未必受得了拘束，更不知尊长如何安排。”
殷长歌知她性子内敛，心事鲜诉之于口，此刻竟然道出，必是忧虑纠结难安，他顿生怜惜。“那就留在山上，师父一向待你是极好的。”
沈曼青轻叹了一口气，秀眉凝着彷徨的轻愁：“留下束发为道？山中时光转瞬过，此后青灯长卷，终老山巅，也不知会不会悔。”
殷长歌沉寂了一刻，言语极是认真。“师姐有我，必不会寂寞。”
沈曼青千思万虑，只觉未来一片迷茫，无论如何抉择都难以心安，好一阵她突然迸出话语：“再过数月是试剑大会，师父已接了帖子，安排由我们致贺，待涪州事毕，我要去金陵一趟。”一言既出，她的心头奇迹般明快了许多，后面的话也流畅起来，“祖父让我回去，不管是做何安排，我想见一见家人。”
山月映着她青春秀美的脸庞，殷长歌突然有一丝心疼。她是这样美好灵慧，天生就该受尽疼护，得到世间最好的一切，而不是寂寞的幽居深山。静了一会儿，他轻声道：“好，我陪你。”