在百姓们看来，朝廷里的变化如同戏台上的好戏，只图个好看，连角色的名字都记不分明；在底层官员们看来，朝堂上的斗争如同两个巨人在海中相博，任何一点变动，都能激起巨浪，波及到自己这艘小舟；在中层官员们来看，这朝堂中的上上下下，犹如是雾里看花水中望月，天意仿佛永远都蒙着薄纱，透着莫测高深，便是所谓的圣心难测。但在最高层之中，朝廷里的变化其实也就是一盘买卖，讨价还价都是说得很明白的，尤其是外廷占优势的情况下，内廷并无什么‘圣心难测’可言，当然，做臣子的虽然是多年重臣，位高权重，却也不可能收了钱便翻脸不认人。腊月里将上奏疏的御史贬官出外，转过年来，东杨大人便以老病为由，上书乞归。
重臣嘛，又是多年宰辅，当然是要多慰留几番的，来回做了一个多月的戏，附送着许多封赏和荫补，东杨大人也算是风风光光地离开了京城官场，回家荣养了。今番退休，以他的年纪来说，想要东山再起，重新问政，机会已经不大——实际上，明眼人也都能看得明白，东杨大人实际上就是被赶回老家的。他在三杨里并不是最大的一个，年纪更大的西杨大人还稳稳居于首辅之位呢，又哪有一点退休的意思？
因私德不休，落得个如今的下场，不能不让人感慨万分、引以为戒，但也没什么好抱怨朝廷薄情的，事到如今，大家也都知道奏疏中所言的真假了。犯下这样的事，即使是功劳彪炳如东杨阁老，黯然收场也是必然的事，不然，朝廷的法度，也真就只是吓唬人的一纸空文了。
官场中的失败者，历来不会被人念叨太久，即使是次辅也逃不脱这个规律，不过两个月功夫，京里就真再没人提起东杨阁老了，反而是有了声音，希望能尽早为内阁三臣培养出继任者，毕竟，在三杨长达十年的威压下，这十年来朝廷中并没有什么亮眼的新人出现，宫里听说也是有些声音，对这样的情况，表示了自己的不满。
户枢不蠹、流水不腐，最顶端的几个职位被牢牢把持，在嗣皇帝登基初年，的确能起到稳定朝廷的作用，但也一样有不良影响，随着皇帝大婚在即，亲政在即，新老权力的交替，顺理成章也就成了人们关心的焦点。要登位为首辅，并不是简单的事，由进士入翰林，翰林入庶吉士，庶吉士入朝官，每一步都得有踏踏实实的脚印和成绩，即使庶吉士中英才济济，但若没有上位者的栽培和历练，新的阁臣，也不可能自己野生野长起来。最近的朝廷清议，也有这样的舆论，都是希望首辅能给出一个应对之策来。
“也该让他们烦心了。”徐循也是受够了内阁的腌臜气，现在当然也乐见他们被人为难。“乐了有十年了吧，以欺负孤儿寡妇为乐，偏生在外还是声望著隆，不知多少人说他们的好话，如今也该让他们焦头烂额一把，自己人先闹起来了，才方能想起些为人臣的本分。”
如果朝廷大臣在内阁的带领下，凝结成一块铁板，那么内廷说话根本也就只能和放屁一样，只有朝廷内部有纷争，才需要皇帝这个仲裁者的权威，这一点，徐循并不会否认。虽然觉得栓儿年岁还小，便贸然想要掌权，动作实在是太大了点，但这也不能说内阁便有多无辜可怜，她只是希望栓儿真能在这几年间脱胎换骨，学会圆滑老成的施政之道，而不是光凭着血勇做事。才搞倒了东杨，就又把矛头对准了西杨，若是内阁中无可用之臣了，难道还能凭着他这几手权术来治国？
见柳知恩没有附和自己的感慨，只是笑而不语，徐循索性就直接问了，“皇帝这一阵子，没有问起江西的事情吧？”
首辅是江西人，他那会打死人的败家子就住在江西老家，若是向东厂问起江西的事，那就是要首辅动刀子的前奏了。
对于这么直接的询问，柳知恩还是给了个明确的答复，“并未问起，还请娘娘放心。”
“那就好。”徐循看了柳知恩几眼，也是欲言又止，最终，仍是忍不住提点道，“在东厂做事，身系天下民情，虽是内侍，却也职重。你可要小心服侍了。”
虽然她和柳知恩有过渊源，关系更是密切，但柳知恩作为东厂提督太监，其位置是否稳当，却并不是由他和徐循的关系决定。若以为他得徐循信任，便能稳坐此位，那也就太天真了。身处这样一个位置，等于是时时刻刻都在漩涡之中，根本没有脱身的可能，想要长久地做下去，在每一次大风波到来的时候，都得选择站位，万万没有置身事外的道理。而柳知恩也不是事事都会向徐循请教的关系，两人现在与其说是主从，倒不如说是同僚——连盟友都不是，柳知恩的权位，实际上还要比徐循更重一点。徐循卸下掌权大任以后，只能说是游离于权力核心，但柳知恩手里始终都握有很重的权力和势力。
此次东杨退休一事，便是折射出了他的态度。东杨致仕，是出自皇帝的谋划，东厂提供情报，由头到尾太后对此是一无所知。要不是徐循提醒了一句，她根本连一点头绪都没摸到。——皇帝为什么不和太后提，徐循不知道，但这时候柳知恩这个东厂提督太监也没有只言片语，更不说从中斡旋，也等于说是已经择定了自己的立场，完全站到了皇帝这边。不但是跳过了权力传承，直接为皇帝做事——眼下大权还是掌握在两宫手中，没有还政于皇帝呢——而且还代皇帝隐瞒太后，太后要是心胸狭窄一点，现在就能下手把他给弄掉。
当然，有她在，有皇帝在，太后也不会把柳知恩杀了的，顶多打发去尚宝监投闲置散，真正养老。不过在徐循来看，这么做实在不是很值得，皇帝要瞒着太后，无非是怕她不同意而已，即使他年纪小，不知在适当的时机和太后通气，柳知恩应当也是能找到个恰当的切入点的。今次召他进来说话，她也是有心提醒他几句，只是话到了口中，却又不知该怎么说好。——除了身份不如她以外，在徐循看来，柳知恩是事事都比她要强，她能想得到的，柳知恩怕是不会想不到。
对她半是关心、半是迷惑的敲打，他也一样是胸有成竹地微微一笑，方才肃容道，“奴婢谨记娘娘教诲。”
徐循看他表情，心也放下了一半，她瞪了柳知恩一眼，“罢了，你自己心里有数就行了，我也不多说什么。太后娘娘那里若是问起，还是要多分说几句，他们母子间的事，不是你可以插手进去的。”
“是。”柳知恩束手在下首侍立，姿态还是那么毕恭毕敬，“已有数个月未曾给娘娘问好请安，娘娘最近可还康健？”
虽说共处一宫中，但只要徐循不管事，和柳知恩见面的机会就不太多，这样的趋势，在栓儿掌权后还会更为加强，毕竟以柳知恩的身份，即使从东厂太监的位置上退下来，也不可能再入后宫服侍了。徐循点了点头，“是有七八个月了吧？”
话说出口，又觉得自己好像也把时间记得太清楚了，张了张口，又仓促改了话题，“你究竟是怎么想的……这等大事，怎么也该先透个气吧——”
本来是不该问的，也是刚才有些失态了，才会张口就来，徐循才问了，又后悔，“算了，这也不是我该插手的事——”
“奴婢也以为娘娘就无心于政事了。”柳知恩似乎对徐循的不自在毫无所觉，他诧异地看了徐循一眼，却仍是说道，“是以方不欲将娘娘拉扯进来……”
他顿了顿，快速抢在徐循之前说道，“此事不得外露，是皇爷的意思……以奴婢所见，今年大婚以后，皇爷亲政应是水到渠成，也不怕娘娘笑话，奴婢毕竟也要为自己考虑。”
东厂太监怎也都算是政治人物了，若只靠着勤谨当差，如何能够立足？柳知恩有些心机，实在不足为奇。徐循也不会因此诧异什么，只是挑眉道，“据我所知，老娘娘可还没下定决心呢。”
“但皇爷却已经下定决心了。”柳知恩淡淡地道，“若不如此，又怎会选取钱家女为后呢？娘娘不在此上头用心，难免疏忽了些，若是连在一起看，皇爷的所作所为，其实是有一条明确的脉络……若是太后娘娘精明强干、深孚众望，那也许又不同了。不过，太后娘娘亦无意于权位，奴婢虽然还不知皇爷的心意，但只怕在大婚以后，若不能接过大权，皇爷的后手，还要陆续有来呢。”
太后的确不是这方面的人才，管事期间受了那么多的气不说，自己身子也不好，在皇帝跟前，也难免有些气虚，这次事闹成这样，事后也没听说她找皇帝发作，事实上她和徐循谈起来时，都没有生气。只能说从心态上就不是管事人的心态，要她交权，不是什么难事——尤其是皇帝这一番作为，在她看来已经是证明了自己的能力，已经等于是扫平了一层阻碍。徐循听了柳知恩的自白，也只能佩服他看人之准、决断之快，有过此功，即使他是太皇太后提拔起来的人物，出身又有浓厚的内廷烙印，在皇帝亲政以后，想来也能继续受到重用了。
“才是十五岁啊……”也不知是在感慨还是如何，徐循始终对于栓儿的心急难以释怀，“这就等不及了吗？”
“皇爷懂事得早啊，”柳知恩的眼神也有几分幽暗，“再说，新陈代谢，也是天道有常，娘娘难道忘了此点吗？”
这话语气有些微妙，似乎隐含了少许劝谏之意，徐循心中雪亮：这是柳知恩在委婉地劝告自己，也该逐渐改变心态，不再过问这些朝堂中的事了。天子亲政以后，只怕连太后问政都容不下，虽说她和他也打过几次交道，但这点香火情分，却绝不能让皇帝容忍她一个太妃来关心政事。
“只看他该怎么走吧。”徐循也明白自己不该继续关心下去了，只是——不论理智上多少次告诉自己，栓儿登位，并非她一人推动的结果，但感情上，她却始终无法放弃这种参与感，眼看栓儿一步步更加活跃，她心中的负担也就越来越大，这却不是说放下就能放下的。“也得看太后那边的态度，会否有所改变了。”
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皇帝的婚事，经过小半年的忙碌，终于在五月成礼，暂时他的后宫中只会有皇后一人。别的妃嫔按照旧例，均会在家中、偏宫中等待册封。一连串礼仪慢慢地行下来，起码也得大半年才能陆续进宫。这一段空白的时间，就是留给皇后的先手，让她得以尽早生下嫡子、嫡女。
新皇后的秉性，早已为众人熟悉，成婚以后性情也没有顿时大变，还是那柔和温婉，面团般的性子。皇帝和她十分投契，得了闲小两口也时常在御花园中游玩，这多少令长辈们都有几分欣慰——不过，这样的好日子也没过几天，她就脱掉了华服，卸下了簪环，投入到了紧张的侍疾工作中来。
太皇太后不行了。
一旦看到皇帝完婚，并且和皇后的关系还相当不错，就像是最后一个心愿也被完成，她再没了什么坚持活下去的理由，身体更是急速衰弱了下去。还没到五个月，就已经镇日昏睡，随时可能撒手人寰。在这样的情况下，也无人说着皇帝亲政的事情，而是都以太皇太后的病情为优先，还是维持着太后亲政的安排——有镇定人心作用的老人随时可能去世，已经是一重不稳定的因素了，要在这时候再发生大权的交接，那就有些太冒险了。这一点考虑，没人宣诸于口，但却都是默认，连皇帝自己，都没提出什么反对的意见。
十月的一天，下起了初雪，也就是在这一天，太皇太后从昏睡中清醒了过来，并令人召见内阁大臣，又派人唤太后和徐循过去服侍。
——这并不是一个很好的兆头，经年卧病的老人病情忽然有所改善，很可能就是回光返照。也是因此，当听说这话时，徐循也立刻就明白了老人家的意图。
这是要留遗诏了……老人家要对身后事做出安排，她去世以后，大权是由太后继续把持，还是交还给皇帝，这个敏感的问题，即使不会落于纸面，在遗诏中体现出来，但想必也会对内阁乃至太后、皇帝，做出交代了。