即使是赵伦没来送信，徐循也觉得是时候了。之前一年未见柳知恩，的确是为防节外生枝。眼下柳知恩在东厂干得有声有色，和仁寿宫、清宁宫的关系也处得不错。怎么说她也曾是其的老上级，见个面叙叙旧，哪怕是问问西洋的事情呢，旁人也说不出什么不是。毕竟，现在也不是皇帝刚刚即位，各方风波还未平息的时候了。襄王回了长沙，皇帝住进了乾清宫，朝政在三位杨大人的管束下，似乎也没出过什么大岔子。太皇太后和太后分住两宫，相安无事，对于外廷的政事都未过问什么，如此风平浪静的局面下，她一个太妃召见东厂厂督叙叙旧，问问当年的事情，也不会触动谁的神经。
话虽如此，但要见柳知恩，还是得先取得太皇太后的许可。毕竟柳知恩这样的事务性领导，如同司礼监掌印太监一般，不是一般的妃嫔能够随便接触的，其也不会没事就一头往后宫里扎。可以预见的是，即使太皇太后没当回事，日后她和柳知恩见面的机会也是极为有限，虽说共处一城之内，但彼此间的接触，却是越少越好。
从古到今，太后、太妃的生活，其实也都是大同小异，并不会随着朝代的交替而有太多改变。一方面其是先帝留下的长辈，自然要好生侍奉，若是前朝，还有一些低位的妃嫔，日子可能过得比较凄惨，宫里懒得养，便送到庙里去清修，至于高位妃嫔，起码都有个地方住，至于如徐循等有名有号的高位妃子，按太祖、太宗的惯例，已算是皇帝的庶母。不管帝位传承时她是否险些殉葬，度过了这个风波以后，自然就要被当作是庶母般尊敬起来，各色供给，也不会少了去了。
另一方面，夫主已去，从此是寡妇身份了，自来寡妇门前是非多，本人更要谨言慎行，不能没事老往外跑，又或者是老作兴些新鲜事儿。即使是太后、太妃，也没有例外的道理。徐循还是皇贵妃的时候，想去西苑跑马，说声就去了。如今这都一年了，她虽然就住在西苑附近，但愣是没有去过西苑一次，而是安稳在清安宫里住着，大把闲暇时光无处打发，不是去两宫请安闲话，就是和仙师往来。教导子女功课为人，已经是她的主业，除了孩子们上学的时间，徐循现在都尽量和他们呆在一起，把握住孩子们出嫁、就藩前最后的这几年相处时光。
除此以外，什么看戏呀、打马啊、看球啊，这些娱乐活动，和太后太妃等缘分较浅，起码这三年是不可能出现的，再过上几年，等皇帝大了，选秀成婚以后，宫里有什么节庆，尊奉她们过去参与，那是有的，在没晚辈的情况下自己大肆取乐，传出去都不像话。——也所以，这太后、太妃不论从前气性多大，荣养以后，在没媳妇的情况下，多数也就比较安生。毕竟就是要斗，也得有对象才行，连斗的对象都没有，难道众人间还为了谁得的份例花色好些而勾心斗角？天知道就是打扮得再美再好，又有谁看？
自来宫怨诗词，描述的多都是君王有别幸，独守空闺的美人心态。不过在徐循看来，最可怕的还不是这个，而是漫漫的将来，现在三人都有女儿傍身，还好些。等到若干年后女儿都出嫁了，壮儿也就藩了，宫里就皇帝一个子嗣，而且可预料的，随着他年岁长大，开始亲政，对父母一辈的关注也会越来越少。就这么几人住在西宫，天天大眼瞪小眼，关在屋里没有一件事去做，甚至连勾心斗角都没动力，从这里到七十岁，还有漫漫三十多年，如果没个爱好，这种完全是一片死水，连绝望都不曾有的沉寂生活，相信是很难捱的。——也难怪昔年的太皇太后会如此热衷于介入宫务，徐循也是到了这份上，才明白原来从前很羡慕的太妃、太后的生活，也不是那么有趣的。太后还好些，不论是和媳妇斗还是揉搓媳妇，好歹都是名正言顺，身为太妃，只管荣养也就是了，即使是想在宫里兴风作浪，也没人配合。无聊无处排遣，若没有爱好的话，很容易就憋出病来，比如文庙贵妃、敬太妃、贤太妃等，都没活过五十岁，算来，太妃的日子都没过满十年，人就熬不住了，本来健康的身体，也给闲出病来了。
她自己还算好些，并不是那种一腔热血全都倾注在子女、争宠身上的人，现在宠无可争，便专心子女，相信日后壮儿就藩，点点出嫁以后，也能找到点爱好——徐循现在就刻意在培养自己对琴棋书画的热情。
以前虽然也受过培训，不过当时心不静，琴棋书画也好，春技也罢，其实都是用来接近皇帝谋求宠爱的晋身阶，徐循反正从不知道她的同僚里有人学这些是单纯出于爱好的——真正是寄情于雅玩的估计只有养花的曹宝林。后来开始管宫、管孩子、管服侍皇帝了，更没心思琢磨这个。现在心静了，接触起这些学问，倒觉得妙趣无穷，徐循爱画，从前不知如何去练习，只学了皮毛，厚着脸皮说能画两笔而已。如今她正和韩桂兰学着打基础，画花鸟，等日后有小成了，还打算请女学内的先生过来继续往深了教。听说内书堂里有两个小宦官，曾在先帝供奉的名画家身边学过，徐循也打算让他们过来指导一下，自己就做个再传弟子。
弹琴得留指甲，被她放弃了，其余下棋、练字，韩桂兰也都是很好的伴儿，她虽然是朝鲜人，但出身朝鲜大族，也算是名儒世家，衣食住行上可能比不过国朝富户，但论文化教育，底子却是要比徐循等寒门小户女厚实得多。板起脸来可以教壮儿为人处事的品德，放下架子，又是从抽陀螺到行射覆酒令都能玩转的行家。徐循原本压根不知道围棋的许多讲究，得她指点，才明白许多定式的妙处所在。
“哎呀，这一飞飞错了。”才落了子，徐循就又算出了不对，方才就看到右下角一块棋子要她联络解围来着，可这一子落下去，才发觉自己堵死了一个气眼，倒搞得自己在中盘腹地的根据地少了好几口气。
心虚地看了韩桂兰好几眼，她嗫嚅了一下，方才央求道，“这——能悔一步吗？保证这一盘就悔一步。”
韩桂兰和她相处有近十年时间，哪能不知道徐循的性子？她泰然道，“娘娘，观棋不语真君子，落子无回大丈夫。”
“我本来亦不是大丈夫。”徐循赖棋经验丰富，迅速便堵了一句，“——这一局我大有希望能赢的！”
她和别人下棋，是不用人让的，周围人里钱嬷嬷水平最次，每每被她蹂躏，徐循也不爱和她下。韩桂兰的水平又极高——起码是对她来说，每每轻松虐她，徐循老被她下气馁了，这会儿好容易有机会赢一局，却又自己毁了胜机，怎能不着急？见韩桂兰不为所动，又落了下一子，她心疼得直吸冷气，“真不让啊？”
“娘娘牙疼了就让。”韩桂兰说了一句，周围一屋子人都笑了起来，花儿的声音最响亮——也许是压根没想起来这茬，她这样没名分的大宫女们，倒是最终逃脱了殉葬，花儿自感死里逃生，性情倒是越发开朗了。“娘娘，快犯个牙疼就能悔棋了。”
“去去去。”徐循很无语，把一屋子看热闹的驱赶开去了，正要再耍个赖，看看时漏，孩子们快下学回来了，只好沮丧地叹了口气，放弃坚持，“就这么下吧。”
虽然她本人也做不到落子无悔，不过在孩子跟前，总是要表现出这样的精神以为表率。不然，一会孩子回来，看到她赢了，问起来居然是因为悔棋，她这个当娘的也没面子。是以只好放弃耍赖，顺畅地被韩桂兰杀了个中盘告负，徐循一推棋盘，“不下了！”
“这回起码能戒个十天。”赵嬷嬷也笑着打趣徐循。一屋子人听了，又笑起来——对她们这些宫人来说，那服侍太妃，当然远比服侍贵妃等要幸福。活还是一样做，但主子却少了失宠被冷落、被殉葬等危机，年纪大了，也不大会轻易汰换身边人，她们等于是和徐循一起养老，且又无徐循守寡受到的束缚，过得比徐循还自在得多。
在所有人的笑声里，前往仁寿宫请安问讯的孙嬷嬷回来了，“回您的话，老娘娘听了以后，没旁说的，请娘娘自行安排。”
徐循没有亲身去问太皇太后，一来太慎重其事，二来也有点逼问的意思，若是太皇太后有别的顾虑，只怕还不好当着她的面回绝。不过按常理来说，太皇太后也没什么好不答应的，柳知恩去南京的时候，她还在南内没出来，有点陈年疑问要问昔年的心腹，十分正常。徐循听了，亦不诧异，只是点头道，“就让赵伦传话吧，看柳公公何时方便，过来就是了，如今是他事忙，咱们这儿无事，该由咱们来配合他了。”
身为厂公，柳知恩在宫里宫外，甚至是她这个太妃口中，都当得了一声老公公——这老公公如同官场上的老大人一般，也就只有站在顶端的寥寥数人，配得上这样的称号。孙嬷嬷等昔日与柳知恩亲厚者，更是为他的提拔高兴，听徐循口里换了称呼，均笑道，“可不是呢？如今虽说是厂卫厂卫，可几乎是有厂无卫，可不是忙坏了柳公公？”
徐循一直以来都靠底下人获取外头的消息，闻言神色一动，“还有这个说法？”
孙嬷嬷便说了政坛的八卦给她听，“还不是因为锦衣卫指挥使进宫终究不便……”
太皇太后并未正式秉政，就徐循所知，这一年间，朝政运转安然，三杨也很少有事情报到她跟前供太皇太后裁决。当然，凡宫中有问，内阁也是谦恭解释，不过因为种种前情，太皇太后并未在政事上发声过多，只是一心关注着皇帝的学习。听了孙嬷嬷的说话，她才知道原来太后对东厂倒也并未放松，尤其因为东厂有不少宦官供职，进宫动静也小，去年到如今，东厂都频繁有人进宫请安，将外界的大小事务报给仁寿宫知道。
“……冯公公也不便与老娘娘相见，进宫回报的人，便一直都是柳公公。”孙嬷嬷解释完了，也是咂着嘴，有些艳羡。“这人才就是人才，柳公公出海能做出一番事业，在东厂也是干得有声有色。这番接任，东厂上下无不服膺，倒是无人诟病他的来历。”
徐循这大半年来，几乎从未打听过清安宫外的事，也还是第一次知道柳知恩居然混得这么开，她心中亦是为他高兴，“那就好，如此说来，当初去南京，真是去对了。若一直呆在永安宫里，岂不是浪费了他的能力？”
正说话间，两个孩子前后脚回来了，都过来给徐循请安问好，又把先生批改过的功课，拿出来给徐循看。点点有些忐忑，壮儿却还是一脸沉静，似乎丝毫都不在乎自己得了什么评语。
——说来，这还是从壮儿身上作兴出来的规矩。因他的老师都是男性，徐循和他们来回传话，有所不便。可先生上课，也没有让内侍、宫女随侍在侧的道理。是以她便让韩女史定期检查壮儿的功课，并且随时考校补课，免得先生们因壮儿是次子，教得漫不经心的，把孩子都给耽搁了。至于点点，本来徐循在永安宫时，随时可以和六尚乃至女学中的先生见面，如今六尚随着太皇太后，改到东宫办公，两边往来不便，也就沿用了壮儿的例子，只是改由徐循自己来检查，以便掌握得更全面而已。
点点今日有些忐忑，也在徐循料中，她的文化课一直都是很不错的，功课亦找不到什么可挑剔的地方，如今开蒙已经结束，《孝经》、《千字文》《朱子家训》等，都已学完了。便开始读《四书》、《五经》，真正地进入正经的文化教育之中，不过，这些经典并不强求背诵，能熟读并理解也就够了，另外还有一些《声韵启蒙》之类的杂学，乃至琴棋书画，都是各有入门教育，点点的表现都还算不错——只是女红课表现奇差无比，并且毫无耐性，已经学了七个多月了，可连一朵最简单的花，还绣得歪歪扭扭的。
她是公主，说起来不会绣花又算多大的事情？可国朝对公主的教育，一直都是很严格的，阿黄、圆圆的女红都还能过得去，徐循虽然在这点上颇有些不以为然，竟是对女儿的要求没那么严格了，但也不好和先生们对着干，即使时常睁一只眼闭一只眼，也不免有回避不过去，有要训斥点点的时候。
今日下午，便又是女红课程了，徐循拿过点点的功课看了，见她还是勉强刺了一朵花的，虽然针脚远说不上平整，但好歹也有点样子，便缓和了脸色，问道，“顾先生说什么了没有？”
顾先生是点点的刺绣先生——点点声若蚊蚋，“先生说……先生说我定没有好好练习。”
她平时也不是成天闲着，每日上下午上课，虽然功课不重，晚上回来吃过饭做做就能睡了，但要大量练习女红，也非得挤压睡眠时间不可。徐循皱了皱眉，“练习时间，也不在长短，只在有没有用心，日后绣花时候，多想着下针，多点耐性，能把针脚做细密，不至于连朵花也不会刺那就行了，也没人要你和绣娘一般，靠绣花挣饭吃。”
看似责备，但点点如何听不出真意？当下已是喜笑颜开——徐循见了，又有些后悔，觉得自己语气太宽松了点，不免纵了孩子，遂又严肃教育，“我们在南京的时候，许多大户人家的姑娘，嫁妆一针一线，全是自己绣的。打从十三四岁开始，便入了绣阁，门一锁，台阶一撤，一步也出不得屋子，就是关在房中绣嫁妆，一直绣到出嫁为止。别人一样也是锦衣玉食的姑娘家，都能绣出自己的全套嫁妆，你凭什么就不行呢？”
其实徐循此言，也就是道听途说，她出身小户人家，街坊邻居多得是抛头露面，上街也不带帏帽的大姑娘，哪里知道真正的大户人家行事？不过这话拿来骗皇宫乡巴佬点点就刚刚好，她听得眼睛频眨，很有些严肃，似乎是很怕徐循也将她关进绣阁里，专心刺绣之余，顺带养养那怎么都白不起来的黑肉底。
教育过女儿，徐循又拿了壮儿的功课来看，见上头红笔满满，全是圈点，亦是暗暗点头。——虽然壮儿的学业实在算不上难，但每回功课都能得到赞许，却也可见他平日里着实用功勤谨。
皇帝的学习，是现在两宫最关心的问题，徐循没事去两宫请安时，也常见太后为此犯愁，不过她却不以为皇帝的天资比不上弟弟——皇帝的课程，徐循也是有些了解的，比较起来，壮儿三天所学，也许还赶不上他一天学习的内容，甚至于先生评分的标准，也是截然不同。
身为藩王，国家大事，是用不着了解的。皇帝有一门课，专门就是学习国朝的山川地理，有先生为他讲解天下舆情，相形之下，壮儿连天下舆情图都接触不到，甚至身为藩王，收藏此物比一般的富户更犯忌讳。这门课他自然是免了，当然也就不必硬记那许多弯弯绕绕的道路图。搬到仁寿宫后，太皇太后在自己的书房里也挂了一副山川地理图，徐循曾有缘看过两眼，听说皇帝有时要从一片没有标注的山峦道路上，分辨出此是边境何地，她心中便对皇帝有十二万分的同情，换做是她，也决计是认不出来的。
几乎所有和国计民生的课程，都是这样毫无道理可言的死记硬背，而且不掌握还不行，这还不算那些文化课了，贪多嚼不烂，皇帝的课程，能不成问题吗？至于壮儿，这些课程，不必学了。四书五经，也开始接触，不过对他的要求，和对点点是一样的，能熟读并且理解就够了，连背诵都不要求，更别提从那些拗口的字句中，发祥出种种治国的道理……壮儿要连这样的课程都跟不上，那可就真称得上是愚笨了。
他所受教育中最慎重的部分，大约就是品德教育了，民间有句话，‘藩祸猛于虎’，很多藩王府内，长史说话压根是不管用的，藩王本人便是愚笨蛮横，丝毫不讲道理之辈，什么荒唐事都做，自然对儿子们也基本是丝毫不教育，养育出的藩王连自己的名字都写不全，又也是一样的凶蛮——为了使地方百姓，免受这样的藩王荼毒，宫里的先生们就可了劲儿地给壮儿灌输许多为人做事的道理，什么厚道积德因果报应、积善人家自有余庆之类的道理，是不厌其烦、一说再说，壮儿听得耳朵都要起茧了，一度还有些厌烦上学，每天回来做一会功课，便要去西苑玩，太皇太后、太后知道了，也不当回事。
徐循是不可能教壮儿这些治国方面的功课，不过她觉得小孩子还是忙点好，老是游手好闲的，难免养野了性子，便让韩女史给他教学加课，韩女史深悉徐循用心，外头的先生对壮儿有多宽松，她便有多严厉，总之是要打灭了壮儿的娇骄之气才好。
今日也不例外，壮儿近日开始学对对子，试着要写诗，虽然上头也是圈满了红圈，似乎先生对他的进益极为满意，但徐循递给韩女史一看，她却是眉头大皱，点评道，“以竹对花，平仄也对不上，这一点，难道先生没说？”
壮儿并非点点那般天生喜怒形于色，对韩女史的挑剔，他亦不沮丧，而是从容回道，“先生说了，不过没有打在本子上……”
点评过功课，差不多也到了吃饭时间，如今孩子们都大了，也不必分桌单吃，母子三人坐在一块，安静吃过了饭，见天色尚早，点点便带着养娘和几个伴当，去到清宁宫找圆圆玩耍。
壮儿无此便利，他亲哥和他感情虽不错，可自己忙得要命，哪有空闲玩耍？现在他年纪也大了，也不大要同姐妹们一道玩，好在徐循也为他寻了几个同龄的伴当，有时有休憩，亦命人带他们一道去西苑玩耍。——她始终觉得壮儿的课程里没有骑射，只怕无法锤炼身子骨，不过因皇帝自己根本无暇武科，壮儿亦不能越过哥哥，是以只好让他时不时去西苑骑马踢球，活动一下筋骨。
往日里，点点一走，壮儿也就去了，是以徐循自己也准备饭后散步去长安宫寻仙师说话，她都预备回屋更衣，见壮儿还是站着不动，倒有些诧异，便问道，“怎么，今日不出去玩了？”
壮儿摇了摇头，似是欲言又止，有几分犹豫，徐循见了，便挥退从人，“怎么？有什么事，你直说便是了么。”
见壮儿仍是不语，她便猜测。“可是同南内那位有关？”
当日章皇帝去世突然，仓促间，谁也没想起南内的小吴美人，到后来徐循想起来时，自然令人过去查看打听——不过小吴美人倒是没事，竟没被太皇太后借着这一阵东风殉葬了，现在仍囚禁在原来居所之中。
这个消息，徐循本来还不知该不该告诉壮儿，因殉葬的事，谁也不会和两个孩子详细解说，再说他们生活圈子本也比较狭小，顶多是陡然间不见了曹宝林三人，似乎有些古怪而已，别的妃嫔存在与否，对他们的生活一点影响都没有，也许壮儿根本都不知有殉葬这回事，在他心里，吴美人本来就该住在南内，根本不应该有第二种可能。——不过，后来壮儿问起来时，她才晓得，原来这孩子还是一样细心能藏事，点点压根都不知殉葬，还以为曹宝林等人只是搬去了别处住，而壮儿却是花儿担心自己命运时，便从她口中套问出了不少殉葬的事情。
虽说知道自己身世以后，壮儿几乎从未去探望过生母，但毕竟是血脉之亲，惦记生死，也是免不了的事情，壮儿问的时候还有点期期艾艾的，徐循答起来却没多少障碍，甚而还问他要不要再去探望吴美人。当时壮儿含含糊糊，不置可否，她便也没说什么——这虽是半年前的事，不过因壮儿除此以外，也没什么事好羞涩的，是以他一口吃，徐循便猜是这一茬。
她也没猜错，见徐循叫破，壮儿索性便直说道，“今日先生有事，下学早。听说南内的桃花开得好，我便央伴伴带我去看了，走到附近，忽然觉得熟悉，想起来吴娘娘就住在附近，我便走过去看了看她，和她说了几句话……我想，回来还是和您说一声为好。”
徐循听了，亦不以为意，反而问道，“她看着还好？饮食起居，没受什么委屈吧？”
壮儿道，“还好，和以前一样，就是神智似乎有些糊涂，看到我来，虽高兴，却说不出什么囫囵话。”
他说这话时，容色平静，神态看来，竟不像是八、九岁的孩子，反而有点成人的意味。徐循听了，亦是一时无语：这件事，她也是早就知道了，却不好告诉孩子。小吴美人的精神状态，在壮儿不肯去看她以后，急剧恶化，现在又和最初被关起来时一样，已经有点不太正常了。
此人享有的机会，实在是多得足以令其余同僚感到奢侈，尤其是那些谨言慎行了一辈子的小姑娘们，对行差踏错过数次，却竟不必殉葬，还一直能得人关照的吴美人，不知要有多妒忌。不过徐循即使是看在儿子份上，也只能说道，“你瞧着她还缺什么，只管告诉我——这样也好，想去看就自己走去看看。你若先来求我，我少不得也要去问仁寿宫，这就又把动静给闹大了。”
不让壮儿见生母的命令，是皇帝下达的，要撤回也得是太皇太后级数人物，徐循并不能擅自做主。壮儿之前没有提出来，估计也是怕这么一提，反而弄巧成拙，太后本来没想到吴雨儿，被他一提醒，遂下令要她殉葬。今日自出机杼，直接跑过去造成既成事实，再回来请求徐循谅解，要说是临时起意——虽也不无可能，但却不大符合壮儿的性格。
见养母没有揭穿，反而多有关照，壮儿面上，不禁浮现淡淡感动，他低声道，“那样就挺好的了……娘——”
徐循打断他道，“好了，不过小事而已，又何必放在心上？快去踢球吧，明日要上礼法课，又得端坐一上午了，这会儿不活动一下筋骨，明日保准坐得背疼。”
见壮儿依旧站着不动，她忍不住微微一笑，上前摸了摸孩子的后脑勺，又将他搂紧怀里抱了抱，“说了没事就是没事的，去吧。”
壮儿这方才是露出笑脸，以难得的轻快跑出了屋子，徐循自己收拾收拾，便带着两个宫女，往长安宫溜达了过去。
这一阵子，只要是天色和暖，她都会去长安宫寻仙师说话——这一处毕竟是废后退居之所，又建造在当年太后的眼皮底下，虽然只住了仙师一人，但也是楼阁层叠、山水清幽，比徐循的清安宫景致要动人得多，两人一道在园子里散散步，也颇为惬意。不过今日徐循过去的时候，却是被藕荷给挡了驾。
“娘娘先请稍等片刻，”她急匆匆地从内院出来，也有些难以启齿，“仙师在教导长公主呢。——不如您先上园子里逛逛，我们仙长一会儿就来。”
阿黄虽然择定了女婿，但因父亲去世，婚事便顺延到了三年以后。之前打好的嫁妆，全都封存了起来，只等着三年后再办，她如今贴着仙师居住，常受母亲的教诲，就徐循所知，仙师求好心切，教她很是严厉，想必教女一幕，是不适合旁观的。
既如此，她索性便连园子都不去了，溜溜达达地出了长安宫，想起点点在清宁宫里寻圆圆玩，见天还没黑透，便令宫人打起灯笼，想走到清宁宫里寻女儿一道回家。
不料走到一半，却见太后手里牵了圆圆，点点走在身侧，一行人也是往清安宫方向过来，想来也是寻她来说话的，倒是赶巧到了一处。徐循便加快脚步，迎上前行礼，“娘娘。”
太后手一摆，免了礼，“你是才从长安宫来？我还说去清安宫寻你，一道过去长安宫园子里逛呢，结果你都逛出来了。”
国事有太皇太后把关，太后连边都摸不到——似乎也不感兴趣，至于宫务，如今也没甚宫务要管了，太后成日里就管个皇帝的学习，能耗费多少时间？她和仁寿宫，隔了一整个三大殿，去一次要走挺远，再说，现在两宫隐成对鼎之势，她疏远仁寿宫不常过去请安，宫里宫外，都不会有人多说什么，是以太后为冯恩争取到总管内十二库的职位以后，便和徐循一样，时常有大把空闲，不知如何打发。
她亦和徐循一样，受到礼法约束，不可能常去西苑等地玩耍，清宁宫虽然占地广阔，可惜再大的宫殿，也要许多人来做伴才好。从前她就算在病中，每日也有人来排班侍疾，不想见，让其在外屋枯坐，想见，怎会缺人说话奉承？可如今除了常伴身侧的宫人以外，妃嫔们几乎都殉了，要说身份相当，还能说得上话的，除了徐循，也就只有仙师了。
无聊，实在是比任何利益都更为有力的武器，在没有事做，又不能出西宫的情况下，不说徐循和她，就连她和仙师，这一年下来，也时常有些走动，亦非当日那样王不见王。太后有时在清宁宫里几天没人说话，也懒得遣人去请她们，自己就走来串门——清宁宫虽大，但住了一年，她也实在是逛得很烦了。
“胡姐姐有事儿呢。”当着两个小姑娘的面，徐循说得很含糊，“我过去绕了一圈，也就出来了，娘娘既然都走出来了，不如一道回清安宫坐坐去。”
太后亦无异议，一行人走不多远，便到了清安宫——这本来就是清宁宫隔断出来的地儿，两宫的距离，可用鸡犬之声相闻形容。
“本来还想问她的，明日要不要一道过去仁寿宫。”太后道，“听说老娘娘又病了，我们三人也该过去问个好。”
“怎么又病了？”徐循一皱眉，“今日我打发孙嬷嬷过去请安，倒没听提起。”
“就是晚饭后刚过来传的话。”太后道，“说是下午就不舒服，吃过晚饭，又吐了，应该是换季感了风寒。”
年纪大了，即使是小病都可能绵延成大病，虽然在宫廷完善的医药条件下，就此不治的可能性很小，不过老人家这一年来小病小痛的次数着实不少，也令人担心她的身体。徐循道，“那是该过去看看的，胡姐姐又无事，问不问都一样，应当也能一起过去。”
说着又叹道，“这几年，宫里丧事真密，总是少了几分人气——去年敬太妃没了以后，我就有所感觉，总觉得宫里有些阴森，老娘娘年老体虚，怕是受不了这阴气，是以才常常有个病痛。”
太后倒不以为然，“老娘娘那是管事辛苦吧？虽说是有大事才出面，但哪能全都放手？密切监视朝廷，三不五时地问一问、敲打敲打，总也是要的。呈上来请盖印的诏书，怎么也得看一看……她都多大岁数了，哪还禁得住这样折腾，这么长年累月的支撑着，不病才怪了。”
这一说也是，徐循想到自己管宫时候的辛苦，不禁又有些同情，又有些庆幸：不论是管宫也好，听政也罢，这种事现在终于和她没有半点关系了。至于旁人要怎么赶鸭子上架，那终究是旁人的问题，也不必她来操心。
太后似是看出了她的思绪，她有些没好气地哼了一声，“你也不必幸灾乐祸的，老娘娘一时也还推不到我头上……她要舍得放权，去年发烧那一次，也就放了，那回都没提，不到支持不住时，也是断断不会放手的。”
太后看人眉眼、揣测人心的功夫，真是一绝，更兼如今词锋犀利，在她跟前，简直是容不得有一丝做作。徐循微笑道，“我一句话还没说呢，娘娘倒是说了一长串。”
她也没有装傻，顿了顿，又道，“去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一个月，我看老娘娘元气消耗得厉害，行事越发是有些力不从心了。只怕这一次病下去，未必能轻易起来，国不能一日无主，十天半个月还好，拖到一个月以上，不交给您，还交给谁？我看，您还是得做好接权的准备。”
她所说的并无虚假，太后也叹了口气，不和徐循斗嘴了。
“现在内阁是硬气得很，”她说了实话，“根本就不把内廷放在眼里，这些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出来，就光拿着章往诏书上盖罢了，这个虚热闹，我是不在乎，老娘娘自己能担起来不推给我，那是最好。”
经过欲立襄王一事，内廷威严大减，太后又主动割让了大部分权力，如今内阁三人，内部如何还不好说，对外就是一块铁板，谁都撬不开——尤其对内廷，更是联合了诸部大臣，在许多事上都是众口一词，毫无内廷发表意见的余地。太后有此看法，并不奇怪，徐循道，“其实无非也就是盖章罢了，你既然不懂，那就送进来什么盖什么，若是出了差错，丢脸的又不是你，自然是内阁。看不懂，不看不就是了？”
如此不负责任的评论，自然惹来太后的白眼，两人议论了几句，见天色渐晚了，将至二更，也就散去。第二日起来，三人又结伴去仁寿宫探视太皇太后。
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太皇太后果然是感了时气，受风寒，发了低烧，且有轻微腹泻。这等小病，也不必太兴师动众，孩子们都是如常上课，三人围着说了几句话，见太后有些倦意，徐循和太后便即出来，留下静慈仙师照看老娘娘——她和太皇太后情谊深厚，如同母女，由她来照看，太皇太后也最自在。
刚出了内院门，便见迎面行来一名内侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路从人，见到车驾都要远远跪下，更遑论是见了人？只见他多看了自己一眼，方才行下礼去，不禁是心中一动，便运足了目力，将他上下打量——只是此人跪伏着，她实在也很难从个背影上看出什么来。
等走到了近处，徐循心中怀疑已盛，却仍不敢十分肯定，索性便扬声问道，“什么人跪在那里？”
“东厂柳知恩，见过太后娘娘、太妃娘娘。”那人应声给两人行礼磕了头，方才半直起腰，和声回话。
太后可能是早认出他来了，也不吃惊，亦是住了脚道，“你来可是有事？老娘娘正不舒服，若无大事，请个安就回去吧，别扰了她休息。”
柳知恩连忙称是，“亦无甚大事，只是过来回些琐务。既如此，奴婢便遥遥请个安就回转了。”
他执掌的东厂，已经是内廷最后一块地盘，所受重视非同小可，肯定无事都要进来请安，徐循点了点头，也赞道，“倒是你殷勤仔细，听说你进了东厂，我心里也很为你高兴，日后可要好生用心服侍老娘娘、大郎才好。”
她是一派标准的旧主口吻，柳知恩回得也中规中矩，“奴婢必定肝脑涂地，以报几代主子深恩。”
“娘娘，无事吩咐，便回去吧？”徐循问了一句，见太后点头，便和她相视一笑，经过犹自跪着的柳知恩，出了院门。
直到上了宫辇，放下了帘子，徐循往身后一靠，她才是放任自己露出了少少感慨：十年未见，竟是对面不识了。要不是多看了一眼，只怕就那样经过，她都根本不知道柳知恩就跪在几丈远的地方。
看来，他和太后的关系也处得不错，同太皇太后更是不必说了，即使两宫早有默契，若太皇太后不够满意，认定柳知恩能力不足的话，他也不可能登上东厂厂公的位置。——她每每想起柳知恩，心里总觉得愧疚不安，感到自己仿佛是耽误了他的前程，今日弯弯绕绕，倒是塞翁失马焉知非福，他还要比他的同辈更快地登上权力顶峰——却也是因为她的缘故。
也许，时至今日，这份惦念，也可以真正放下了……
想到往事，徐循唇角，不禁露出了一点自嘲的笑意——若是自己真能这么想，那便好了。
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被太皇太后的病这么一打岔，徐循一时也腾不出时间，召柳知恩进来回话。概因太皇太后的病情，果然不幸被她严重，痊愈得实在比较缓慢，拖延了半个多月，也还是时常腹泻，到晚低烧。一群太医开的方子，吃了也不过是勉强改善，终不能根治。太后没奈何，只好日日往仁寿宫跑，一面是侍疾，一面，也是要代太后盖章看奏疏，并管理一些闲杂宫务。
她都过去了，徐循和仙师还能闲着吗？不免也得日日都过去打转，就算太皇太后白日里一般都在睡觉，她俩也得过去干坐着。这么着又闹了大半个月，太皇太后病情总算转好，众人方才能够回复原本的生活步调。太后要苦逼一点，虽然回清宁宫常驻了，但三两日也还是要过去盖盖章，而且本来归太皇太后管着的一些事，现在她自然也是责无旁贷了。
柳知恩便是在这么一个午后，登门来给徐循请安的。按他自己所说，到了清宁宫问过太后的好，想起旧主就在附近，自然也要过来走动走动，问问徐循的好。
——也别怪他这么谨慎小心地避嫌疑，概因这妃嫔手下使过的心腹，去东厂做了厂督，其实是很犯忌讳的一件事。往大了说，甚至是徐循祸乱朝政的证据，当然在太后来看，此事可能没什么大不了的，毕竟柳知恩已经调离多年，原本也没服侍多久。但太皇太后是深知柳知恩调离原委的，若两人还走得较近，那不论对徐循的名声，还是对柳知恩自己的前程，都有极大的妨碍。
不过，话虽如此，可看着堂下给自己行礼的柳知恩，徐循依然觉得有些荒谬：他们两人之间，本来也从没有过什么阴私、阴谋，就是皇帝，也从未说过柳知恩什么不是，更承认了他也算是自己的忠仆。现在他都去了，且还是他叫柳知恩上京的，明显就是为了给她日后铺路，可就是这么样坦荡荡的关系，分明不论太后还是太皇太后，都没太当回事，见个面也还是要再三小心，真不知是在躲谁的猜疑。
“柳公公快请起来吧，”柳知恩客气，她也客气，“来人——赐座。”
柳知恩不敢坐，他再三逊谢，“在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？”
徐循也觉得屋内拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就势起身，“也罢，屋内闷热，便去后园走走吧。”
清安宫也有个小小的后花园，里头绑了个秋千，供点点、壮儿无事蹬上去取乐。园内一角，支起了架子，使爬山虎来回盘绕，又种了有几株葡萄，这时节已经结了果，藤叶纠缠，在夏日是避暑的好去处。徐循带了柳知恩同韩女史，一路漫步过来，便在爬山虎架下坐了，韩女史知趣，借口端茶，远远地避了开去。
她同柳知恩，一站一坐，两人一时，谁都没有说话，徐循只觉得尴尬的气氛，好似小虫子在脖子上一扭一扭，她看了看柳知恩，不知如何，忽然又想起了章皇帝，心中更泛起了一阵酸楚，怔了一会，方才问道，“听说你在东厂干得还不错……”
“多承冯师叔照顾。”柳知恩沉稳地回道，“未起什么风浪。”
“那就好。”徐循轻轻地长出了一口气，终是说了实话，“你若在东厂不安其位，我心里就更觉得对不住你了。昔日便是因为我，你才去了南京，好容易在南京安顿下来了，又因为我，被大哥拉扯来了东厂——偏偏还又这么不赶巧，闹得是两头不落地……”
“奴婢在南京司礼监，本也没什么事做。”柳知恩微微一笑，“奴婢虽是阉人，却也有些做事业的雄心，又得章皇帝恩典，有份跟随干爹出海，经过了海上的风浪，早已觉得南京司礼监事情太少，能入东厂，是奴婢的福分才对。这是娘娘对奴婢的提携，又何曾有对不住一说呢？”
还是这么会说话，皇帝莫名其妙地把他打发出去，又莫名其妙地把他拉扯进来，在柳知恩口中，倒变成了皇帝的恩典，自己的提携。
徐循唇边，也不禁浮现少许笑意，久别的生疏，似乎也随着柳知恩的圆滑慢慢地消散了开去，她道，“话不能这样说，柳知恩你是明白我的，当年的事……我便觉得很对不住你，是我自己任性，却连累了你。”
“这是奴婢份内事。”柳知恩自然地道，“娘娘待奴婢恩重，奴婢也当报偿娘娘的情谊，再说，奴婢做出此事，也有十足把握，皇爷不会降罪于奴婢，娘娘又何须耿耿于怀呢？说句大话，皇爷慈悲，娘娘也许还未必懂得，可奴婢是早明白的，若是自忖必死，奴婢只怕也未必会那么做了。总是仗着对皇爷还有几分了解，料得皇爷性格，必能取中奴婢的一片忠孝之义，即使有罚，也是小惩大诫，只怕今后还因此多看重奴婢几分，这才行险一搏，果然，非如此，奴婢怕还不能高升入南京司礼监，倒是因祸得福，得了提拔——说来，还未请娘娘恕了奴婢的罪过呢，奴婢窃听在先，擅自行事在后，借娘娘落难，成就了自己的晋身之阶，实是心存利用之意——”
说着，他便又要跪下，徐循连忙喝住，她有些无奈，“你又何须如此？”
柳知恩的说法，让她也有了几分动摇——也不是说柳知恩的那点屁话，能让她相信，只是……在这件事上，柳知恩不愿她领情的态度，已经是表达得很强烈了，徐循也不知自己再执着下去，又能坚持出个什么结果来。难道还要迫着柳知恩承认他为了救她不顾性命，她才能满意？实则即使是如今的情谊，她已经无法报偿，若是柳知恩当时真的做到了生死不顾的地步，她该如何来还这个情分？
俗话说，疑心生暗鬼，她和柳知恩，本来便是坦坦荡荡，毫无见不得人的地方，偏因为皇帝影影绰绰的疑心，到今日两人都有些不自在，她强作无事，柳知恩又要勉强撇清，仿佛他们间曾有过什么山盟海誓，已经背着人互许终身，结做对食似的。徐循想想，也觉得可笑——虽说在文皇帝后宫里，不受宠的妃嫔，和宦官结对食的也不在少数，也许焦昭仪、曹宝林也有一两个相好的内侍，但那都是不得宠的妃嫔，才有的事，她徐循进宫以后，十多年风风雨雨到了现在，就算有诸多坎坷，可也从未缺过宠爱，若是这样还能对旁人起了心思，那她成什么了？那，她还对得起章皇帝么？
至于柳知恩，他曾说过自己自幼净身，毫无邪念，从未有过男女之思，更不愿寻菜户。她徐循也不是什么千娇百媚的倾国美女，若是自以为能让一个宦官也动了情欲之念，那也未免是太自作多情了……这完全是章皇帝自己捕风捉影，有了些异样的猜疑罢了，她和柳知恩的确可说是主仆相得，可要说有什么别的，那也太没谱了。
不错，她在心中告诉自己：如此推论，极为合理，事情定是如此不假。柳知恩和她分明没什么，不过是碍于章皇帝，才找不到相处的分寸。她怕他误会，只怕柳知恩更怕她误会什么，是以虽然主动请见，但表现得却又如此小心避讳，谨慎异常。——一定是如此，并不会假的。
找到了症结所在，徐循便从容一些了，她没有再追问柳知恩当时的心态，只是说道，“虽说你有极大把握，但终究也是为了救我，才触怒大哥，被打发去了南京。我能有今日，甚至能和大哥和好，都是你的功劳——不过，当日的事情，大哥也没说得详细，我亦是毫不知情，也没能送点程仪，表表心意，心里总觉得对你这功臣，很是亏欠。”
柳知恩一拱手，神色也放松了少许，“娘娘这也太客气了，不过，话又说回来，您要是送了东西，只怕更于奴婢不利了。”
和柳知恩说话，便是如此，徐循刚露出个意思，他就把话头给接上了。徐循欣然一笑，也就顺着柳知恩的铺垫，将两人间的疙瘩挑开了。“是，你毕竟犯了大忌讳，说来总算有些逾矩，大哥打发你去南京，让你多历练几年，再行重用，已是极宽松——多少也是看在我面子上。我若还送这送那，只怕会提醒了大哥你的错处，于你的前程更是不好，你心里明白，未曾看我凉薄，那我也就安心了。”
顿了顿，她又画蛇添足般加了一句，“如今事情已经过去，这些年来，我能和大哥情投意合，全赖的是你当时的搭救，这个情分，你不能再推辞了，须得让我欠下。”
话说到这份上，柳知恩的肩膀也松弛了下来，他第一次露出了宽慰的笑脸，肩膀也松弛了下来，“娘娘待奴婢恩重，奴婢待娘娘也当如此，主仆之情，长留心中，又何须谈什么情分不情分。”
他转移了话题，“搬到西宫也有一年了，娘娘素日起居可还惬意？诸项供给，都还丰盛吧？”
挑开了这个话题，把误会澄清了，徐循也安心得多，她微微一笑，由衷道，“都赖你的照拂。”
“是娘娘有人缘。”柳知恩摇了摇头，“奴婢未曾过问什么。”
“有你在东厂，就已经足够了，还要亲自过问，已经是落了下乘。”徐循并不吃柳知恩这一套，她心知肚明：如今，算是她在依靠柳知恩的照顾了。虽说章皇帝未曾做出后续安排，便已经撒手人寰，但想来，眼下的局面，和他料想中的，也许也差不了多少。
不过，说到章皇帝，总有一件事是绕不过去的——柳知恩一定是说了什么，又或者做了什么，才让章皇帝肯定，十多年后，他还会忠心耿耿地照拂着她徐循……
只是柳知恩本人，对此话题似乎有几分回避，甚而编出了那么一套瞎话来糊弄她。徐循也不好再问什么了，反正柳知恩为了忠心，都愿豪赌一把了，不论会否有生命危险，他总是把自己的富贵前程押了上去，就算只看这一点，章皇帝对他的人品信任有加，也是很自然的事。她又何必再寻根究底，又把气氛给闹僵？人家不愿说，也可能有很多理由，也许是当时章皇帝的态度有些不客气，也许是柳知恩为了求生又糊弄了皇帝，也许根本什么都没发生，柳知恩就是糊里糊涂地被打发去了南京，一切都是章皇帝自己的决定，反正，一切，都已有了一个很合理的解释，她又何须再多问什么？
“你是东厂厂公，平日公务繁忙，也不便和我们内宫女眷混在一块，”她又道，“日后见面的机会，也许亦不会太多，今日能把话说开了，我也少了一桩心事，我知道，眼下我是没什么能报偿你的地方了，这恩情，要报答的机会也不多……”
“娘娘要这样说，奴婢以后还不敢登门了。”柳知恩便板起脸来，“奴婢服侍过娘娘，便一辈子都是娘娘的下人，难道如今有了些权柄，娘娘还不许我进门了，怕我小人得志、富贵骄人不成？”
徐循不由失笑，“你——富贵骄人？你是这样的人吗？”
柳知恩也微微一笑，“这可难说的，也许娘娘就是这样想我的呢？”
两人相视一笑，多年不见的生疏，复杂前情带来的尴尬，似乎都随着这一笑，这一个笑话，渐渐地消散了开来。柳知恩往左右一看，便略微压低了声音，低声道，“奴婢今次进宫来请安，其实，亦是带着疑问来的——您也知道，奴婢离宫多年，昔年的同僚，如今不是高升，就是去了外地，在宫里，已经没有多少人脉了。”
柳知恩其人，必定不会小题大做、无的放矢，他说是有疑问，这必定就是真的疑问，徐循不禁跟着他的说话点了点头，早已经听得入神了。“不错，在这宫里，你已没有多少熟人了。——可是东厂的眼线，也有些不敷使用了？”
“那倒不是……”柳知恩又犹豫了一下，方才问道，“不知娘娘对王振此人，又知道多少？”