杏眼风婢不可能遇上武维之，自在意料之中。
那么，路线走对了的长发云婢呢？结果也没有！
原来长发云婢走的路线虽对，但由于两婢只见过武维之一面，她们所认识的武维之，是武维之真正的本来面目一名黑衣英俊少年，全部如此而已。在这种情形下，别说易容，就是换件不同颜色的衣服，如果不加注意，也得容易当面错过，失之交臂呢！所以，当天黄昏时分，长发云婢在柳林镇，对街角一名白发樵者和一名黄眉水泡眼、满脸焦疤的粗汉漠视而过，实在不能怪她。她又哪能想到这两名卑俗的樵野村夫，便是她要找的人！
武维之化装成一名粗汉，是脏叟古笑尘的意见。脏叟自己也是有生以来的第一次改变容貌，将自己扮成一名白发樵者。
脏叟是这样将武维之说服的：“你师父并没有叫你走这条路，我们今天来，全是我们自己的主意。所以我们今天首先必须要求的，是不求有功，但求无过。你师父在，应由他作主；万一果如你所猜测，你师父可能会中奸计遇险，那么，我们的责任势将更重。我们除非跟自己过不去，那么明知道人家设着陷阱在守候，又何必逞一时血性之勇，一批批的送将进去呢？”
武维之觉得脏叟之言甚为有理，便未坚持。
脏叟不愧为一帮之主，其武功上的成就虽非当今一流，但遇事之镇定以及阅历之练达，却实在令人叹服。他同时表示：“风云帮如果真的迁往仇池，其用心也是养精蓄锐，重新布置，而绝非消极之隐；基于此，其有进也必有出，局处仇池，不预外事，必不可能。这儿是他们去仇池的路线，他们如向外有所举动，这儿也将是他们必经途径之一。我们一经易容，立刻由明转暗，相机行事，岂不远胜只挨不还？”
因此之故，他俩起程虽与雪娘等人只是先后之差，但到达距仇池不足百里的柳林镇，却比前者晚了一天。那日傍晚，当云婢与他们当面错过的，他们站在街角，并非无所事事，原来他们是在窃听茶肆中两个皮货商人的怪异对话。
一个说：“武功有人失踪，想不到扶风失踪的更多。”
另一个说：“是呀！就是绑票，也该找有钱人才对；现在两处失踪者都是些苦力和贱民，宁非怪事？”
武维之和脏叟听至此处，长发云婢恰好纵马而过。武维之目接之下，忙一碰脏叟肘弯，低声道：“快看，此女即风云两婢之一的云婢。”
脏叟看去时，云婢已然驰去老远。脏叟皱眉道：“风云两婢，顾名思义，当为风云帮主贴身使女；忽于此处出现，难道说，风云帮主也在附近不成？”
武维之摇摇头，心有所触，却没有说出来，最后沉吟着道：“武功和扶风既有人相继失踪，此地也难保不发生此事。加以此地距仇池不远，云婢又复无端出现，人口失踪或与风云帮迁来仇池有关，我们今夜就在这镇上顺便侦察一番如何？”
脏叟未及开口，武维之忽觉身后有一股猛劲撞至，本能地一卸肩，但待反掌回拍，蓦地忆及目下身份，这样做甚为不妥。加以本身大罗神功已有五七火候，寻常拳脚，谅也伤自己不了。于是一面略得真气，容得对方力道近身，故意一个踉跄向前扑去，巧妙地闪开几处要穴。
诅知他这一着，全属多余。原来对方攻来这一招，竟平凡异常，他就是任其全力打实，大概也不甚要紧。不禁为自己的做作，暗暗好笑。但表面上却仍故意有气地返身瞪眼喝道：
“哪个瞎眼的”他嗓音已经过交易，面目粗鄙，骂的话亦复不雅，恰如其分的一副村汉口吻；口中骂着，已将暗袭者打量清楚。
当前这家伙，三十上下，一身横肉，略带酒气。刚才这一撞，好似全数出于无意。这时不但不怒，反而抱拳赔笑道：“对不起，对不起。”
武维之估量着，这人纵练过拳脚，也不过是末流中的末流，实在不值搭讪，乐得就此收帆。于是轻轻一哼，便向脏叟道：“大爹，喝酒去怎么样？”
脏叟点点头，一个好还没出口，那汉子朝武维之上下迅速打量了一眼，忽然跨上一步，侧目笑道：“伙计很有几斤气力吧？”
武维之好气又好笑，正想训他几句。脏叟眼珠一阵滚动，忽然左手捋髯，右手拇指一竖，哈哈笑道：“好眼力！”
武维之有点莫名其妙，那汉子却忙问道：“怎么说？”
脏叟向武维之一指，又竖了一下拇指道：“咱们这位兄弟，素有蛮牛之称。把式虽没练过，气力却有的是。朋友不信，尽可当面试验。”又向汉子一点头，笑道：“来，你跟他扳扳肘子看！”武维之暗骂一声缺德，同时十分奇怪，脏舆怎会忽然有此雅兴？心想这种人的玩笑，有什么开头？
那汉子连忙摇头笑道：“在下相信，不必试了。”
一听对方口吻带着江湖气，武维之心头不禁微微一动。这时的脏叟，似乎兴犹未尽，眼光四下一扫，忽向身前不远的一座破石墩一指，朝武维之笑道：“蛮牛，去举给人家看看，大爹请你喝老酒。”
武维之已渐渐领会脏叟用意，当下故意装作愣头愣脑的样子，拍胸一声：“好，看咱家的！”衣袖高高一挽，兴冲冲地走到石墩前面，两腿摆开八字马步，吸气俯腰，双臂环抱。
脏叟助威喝道：“嘿，起！”武维之故意挣了挣，方将石墩抱离开地面。石墩虽有百斤上下，但在武维之，实不比拈起一块瓦片更重多少。可是他为了做得更像，向前走了二步，便装做不支放下，并将脸孔硬生生挣红。
饶是如此，那汉子已止不住脱口赞道：“有你的，行！”接着一拉武维之衣袖，低声道：“惜一步说话如何？”
武维之故装不懂得，皱眉道：“惜一步？借谁一步？”
汉子想笑，终于忍住。大概他发觉武维之这种人还是开门见山的好，于是手向怀中一伸，摸出一锭五两上下的银锞子，往武维之手上一塞，际耳道：“有个地方有个工程，管吃管住，这算是三个月工资的一半，完工后再拿一半，老兄有意思吗？”
武维之这才明白过来，这家伙刚才一撞，原来是在试他的体力；同时他想，武功和扶风那些贱民，可能便是这样失踪的。但是，这事与风云帮有没有关系呢？他为了取得解答，故意先以贪婪的眼光朝银裸子扫了一下，然后目光直楞楞地冲口问道：“在什么地方？”
汉子果然松懈了警戒，向西北指了指道：“不远，不远！方向是那一边，详细地点我也不知道，老哥一答应，便可去见这儿的主事人，他自然会告诉你的。”
武维之心头一动，暗忖道：“十九便是仇池了！”他知道这汉子的话也是实情，像这种末流人物，能知道大概的方向，已算相当难得的了。偶尔瞥及脏叟正朝他不住以目示意，知道脏叟是叫他不可放过此一进身之阶。于是故意沉吟了一下，然后指指脏叟道：“要就连他一起请，没伴儿咱可不干。”
汉子目注脏叟那把白皑皑的胡子，显得十分为难。迟疑了好半晌，这才皱着眉头说道：
“这位大爹年纪不小了吧？”
武维之胸口一拍，大声说道：“今年七十八，说小的确不小。不过，咱们大爹的一把斧头，这方圆百里，大概还没谁强过他的。”
汉子面有喜色，忙问道：“做过木工？”
武维之沉脸纠正道：“老师父！”
汉子忙不迭拱手道：“是的，是的。”接着手一摆，连声道：“请，请。”
武维之手一伸道：“拿来！”
汉子呆了一下，这才会过意来。一声噢，忙从怀中又取出一锭银子，交在武维之手上道：“手艺好，工资照加。”武维之接过把玩了一下，方交到脏叟手上，脏叟立即展开眼笑起来。
这时天色已黑，汉子将二人领至一座破旧的药王庙内。大殿上点着一盏油灯，昏暗的灯光下，已经先他们坐着四五个人。奇怪得很！照领路汉子刚才延揽武维之的标准来说，似乎精强力壮始为上选，但现在灯下坐着的五个人，竟有着两个老人。两老中，还包括了一个鸠面老妇；而另一个老头，两眼肿得像两只烂杏，能有三分光，就算是好的了。
武维之朝脏叟望了一眼，脏叟摇摇头，显然也一样莫名其妙。两人正在纳罕之际，殿后一声干咳，缓步踱出一人。此人身材瘦长，穿一袭灰布长衫，额前正中有着一颗铜钱大小的疤瘢，竟是风云龙坛第十一号金鹰“丰都双鬼王”老大，铁面阎罗！武维之心头一震，寻思道：“少林众慧僧曾说丰都双鬼王业已双双毙命，难道是假的？”
铁面阎罗朝武维之和脏叟分别打量了一眼，冷冷问道：“这二人有何专长？”
领路汉子连忙趋前深打一躬，先指着武维之说道：“这汉膂力过人，有两百斤以上气力。”铁面阎罗又朝武维之端详了一下，点点头，未置可否。领路汉子又指着脏叟，郑重介绍道：“这位是本地最有名的木工师父！”
武维之暗暗好笑。铁面阎罗听了，则显得甚为高兴，轻轻一哦，不住点头。接着转过脸来向武维之间道：“你叫什么名字？”
武维之愣头愣脑地瞪眼说道：“叫蛮牛，怎么样？”
铁面阎罗寒如生铁的面孔上，也止不住给逗出一丝笑意。点头一声干咳，勉强恢复了尊严，又向脏叟问道：“这位师父呢？”
脏叟持须微微躬身，含笑答道：“老汉吴申友。”
铁面阎罗直着脖子唔了两声，向领路汉子挥手道：“先弄饭，然后准备车子，半夜上路。”领路汉子恭诺而退。
不消片刻，两名老年香火工人端上饭菜。众人草草用过一顿，饭后由领路汉子将众人带上一辆四轮马车，连夜离开了柳林镇。马车即由那汉子驾驶，铁面阎罗则骑了一匹马，远远跑在马车前头。
这时车厢中共为七人，武维之、脏叟、鸠面婆子，烂眼老人以及三名粗壮结实的破衣中年汉子。武维之是有心人，上车时抢先占了一个靠近前辕的位置。四面车篷虽然全部放落，但武维之仅稍微施了一点手脚，即将前篷划开了一道狭缝。
车子上路后，二名老者由于体力不支，已分别倒睡二堆干草中；三名粗汉身躯随着车厢颠簸摇晃，鼻息呼呼，也都昏昏入睡，脏叟不便例外，这时装作打盹，事实上却在为武维之监视车内外的动静。
武维之从缝孔中向前望去，铁面阎罗走在马车前面约十数丈远近。月色下但见他跑不多久便停下来左右张望一阵，方始继续前行，好似在沿路观察什么标志一般。武维之恍然大悟，原来不但驾车汉子不知此行最终目的地，甚至连铁面阎罗也是一样，不禁对阴氏老少魔女行事缤密，大为惊叹。注意了很久，见别无他异，便向脏叟摇摇头，开始阖目养神。
车行一夜，到达一处广阔的荒原，正是昨日金判和雪娘等人中计被擒的地方。铁面阎罗吩咐停车，给牲口上料。七名苦工分别进了一点干粮，稍事舒散，这才继续向远处峰下进发。到达峰下，已是晌午时分。铁面阎罗命众人弃车步行登峰。武维之由于来过一次，对登峰可说比谁都来得熟悉；可是目前身份不同，却不得不杂在人群中亦步亦趋。
仇池，由峰脚至峰顶，计有三十六个大盘旋，全长不下五十余里，这在一名武林人物而言，实在不算什么，但在普通人物，就是体力再好，也难一气登临，何况一行中还杂有两三名风烛残年的老人？所以，尚未行及峰腰，那名烂眼老人首先喘息着瘫痪下来；接着，鸠面老妇也不支坐地。铁面阎罗仅皱了皱眉头，却没有加以责备。
武维之不禁奇怪地想道：“铁面阎罗过去乃黑道中有名之冷血人物，如今对这两名看上去一无是处的老人这般容忍，道理何在？”
思忖间，铁面阎罗忽然摆了一下手道：“好，大家坐下来歇歇吧！”
众人坐下后，铁面阎罗将那名一脸横向的汉子喊去身边，轻声交代了几句，同时自身上取出一块金光闪烁的方牌子，交在汉子手上。汉子躬身接住，转身如飞往峰顶上奔去。
约莫一个时辰之后，午前那汉子气咻咻地再度出现，身后随着三副担架，由六名鲜衣壮汉分别抬着。于是，烂眼老人、鸡西老妇以及白发皑皑的“吴申友”被扶上担架，铁面阎罗向余下四人注目道：“你们几个走得动吗？”
武维之轻轻一哼，故作不快道：“路都跑不动还拿什么工钱？”
铁面阎罗高兴地朝他点点头，笑道：“你没问题，我知道。”随又向另外三人问道：
“你们三个呢？”另外三个见武维之气那么壮，不甘示弱，也都点了一下头。
到达峰顶，已是晚膳时分。除了武维之，包括所有的人在内，均为峰顶那碧蓝如镜的大湖以及湖周明媚的景色，大感震讶。湖的两边，搭着无数圆顶帐篷。东南角上有一座特别高大，如鹤立鸡群，篷顶且有一面风云彩旗在随风招展。那大概便是阴氏母女的临时行宫了。
当一行到达后，迎面一座布篷内，立即走出一名秃顶老人。武维之认得，此人正是龙坛总巡，过去东北黑道上有名的“秃龙”尚一绝。秃龙尚一绝出篷后，并未开口，仅以手向西边一指，铁面阎罗立即将七八人领去湖西一排新搭的小棚。小棚一间连一间，像鸽笼似的。
铁面阎罗将七人领至最后一间，交给二名锦衣壮汉，然后转身离去。
武维之留神察看之下，发觉十数间小棚均已住满了人；每间七八人至十数人不等，总数不下二百余名之众。人语喧哗，一片嘈杂。每间小棚分由二名锦衣壮汉管理，这些壮汉正是华山龙坛十三金鹰的副手。
七人进棚不久，立即奔来一名原属虎坛的银衣少年，不知他和锦衣汉低声说了些什么话，便将七人中的鸠面老妇带了出去。鸠面老妇一去，始终没有再回来。
天黑下来了，两百余名形形式式的苦工，一齐来到棚外开饭。饭是大锅饭，菜是简单的大锅茶。丰富自然谈不上，但不知道是人多起哄抑或是肚子真饿的关系，每个人都吃得津津有味。武维之心想：“这样简单的一盆汤菜，竟有这等好滋味！华阴桂华楼的大厨师，手艺当也不过是如此吧？”忽听对面一个同来的汉子向另一汉子低声说道：“咱们起先听说那婆子年轻时在长安专包婚丧喜庆的酒席，一人能照顾百席以上，谁也不信，现在看样子可还真有点门道呢！”
武维之这才明白，人不可貌相。一名鸡皮鹤发的老婆子，原来竟有这么一手绝活，怪不得要被远远延揽至此了。抬头见那名烂眼老汉已经吃饱，这时正坐在一块石头上呼噜噜地抽着旱烟，不禁又想道：“那么这位老人呢？”
此一疑问，第二天，便有了答案。天甫微亮，锦衣壮汉们便将所有的苦力们全部喊醒。
两百余人，分四排在湖畔空地上静静坐着。不一会，东南角那座布篷中，领导风云帮、令武林中风云变色的阴氏老少魔女，在总坛“执法”及“总巡”两位女性堂主小灵狐曹瑶姬、凤剑司马湘云以及虎坛十三紫燕的簇拥之下倏然现身，缓步向众人这边走了过来。
武维之细细一数，跟在阴氏母女身后的紫衣女郎仍为十三名，知道紫燕十三花解语的遗缺大概已有人补上。想及伊人已伴黄土长眠，不禁一阵黯然。他默默地打量着四外情势，见紧靠阴氏母女布篷之旁，另有一座布篷，其形式也颇为突出，不但布质粗厚，而且四周还围绕着数道铁丝线网。十三金鹰中的双鬼王和要命郎中，这时正沿篷闲闲走着，表面上似在散步，而走来走去，却始终没有走出过五步之外。武维之不禁暗忖道：“难道我父亲就在那里面不成？”一念及此，热血为之沸腾，几欲破空飞扑过去。
这时候，老少魔女已分别在两张软椅上坐下。凤剑司马湘云站在老魔女身后，小灵狐曹瑶姬站在小魔女身后；十三紫燕则落后一步，静静地一字排立着。
当下但见小魔女阴少华自袖中取出一只纸筒，展开约略看了一下，然后目扫众苦力，含笑缓缓说道：“哪位是有‘赛鲁班’之称的洛阳巧匠章大器？请走出行列，站到这边来好吗？”
众目交投下，武维之身旁那名烂眼老人，用衣袖按干眼水，轻咳着站了起来，稍稍踌躇，旋即期着微驼的腰背，向前走去。众人瞠目张舌，均甚意外；老少魔女也是轻轻一咦，为之注目。
那被喊做巧匠章大器的烂眼老人走近老少魔女后，不待母女动问，已自怀中摸出一幅又旧又脏的纸图，以衣袖拭了拭眼角，指着图样，开始向母女解说起来。
由于距离不近，烂眼老人声浪又低，他到底在说些什么，除了见他点头晃脑外，谁也听不清楚。
老少魔女起初只是唯唯诺诺地倾听着，偶尔才点那么一下头。渐渐地，母女神色凝重起来，两对眸子中，也蓦地放射出异样光彩。当那名巧匠说至半途时，老魔女忽然插口道：
“要多久？只要半年？”
巧匠点了一下头，小魔女不禁接着问道：“这样大的工程六个月怎么能行？”
巧匠似乎突然兴奋起来，眼睛一揉，拍胸大声道：“所以说这是指挥职权的大小问题。
假如帮主言听计从，处处给予方便，而临工人员又肯卖力的话，老汉敢打包票，完不了工砍我的头。”
小魔女忙接道：“你需要多大的指挥权？”
巧匠手向众苦力这边一指，又向魔女母女身后那些住满风云帮徒的布篷指了指，最后又不知说了几句什么话。小魔女立即点头道：“这并不难。”跟着转脸向背后“小灵狐”曹瑶姬吩咐道：“先带章师父去我们帐篷。”
小灵狐领走巧匠后，风云帮主又朝手中纸片望了一眼，抬脸道：“哪位是泥水师父彭逢年？”前排中央一名瘦长中年汉子应声起立。风云帮主点了一下头，向纸上望了一眼，又问道：“木工师父吴申友是哪位？”白发皑皑，精神矍铄，背插一把板斧的“吴申友”，也站了起来。风云帮主向二人招手，喊去面前，分别端详了一番，随即吩咐“凤剑”司马湘云将二人也送到东南角那帐篷中去。
凤剑领二人去后，风云帮主向远远垂手站着的秃龙喊道：“尚香主过来。”秃龙尚一绝快步奔至。风云帮主指着众苦力吩咐道：“将这般朋友编为四队。并于每队中选出头目一名，等在这里，待会儿由巧匠章大器出来指挥。”
搬石运瓦，伐木叮叮。仇池在大兴土木了。
峰顶有树有石，但砖瓦、钉铁之器，却必须向远处城镇购置。巧匠章大器于四队中挑出一队。由那瘦长的泥水师父彭逢年领着，由峰下运上峰顶。木工师父“吴申友”则领着另一队在远远一角的树林中先伐木材。
武维之每见脏叟煞有其事地指东顾西，交代苦力们工作，便忍不住好笑，心想：“现在这份差事谁都会做，一旦木头砍齐，需要量校锯刨的时候，倒要看你如何应付？”他自己因为是以富膂力先人选，被分在运石组。旋进旋退地工作着，一颗心却全集中在那围有铁网的布篷；虽然没有接近机会，但眼见守卫森严，知道父亲定尚安好无恙，却也稍稍安心。
就这样，半月过去了，一切材料均已准备齐全。有一天，脏叟觑便凑近武维之，传音苦笑道：“这样拖到几时才有结局？而且就要锯木作材，老弟，你说怎么办？”
武维之正待答话，头抬处，睹及风云帮主在“凤剑”司马湘云、“小灵狐”曹瑶姬陪同下，正偕着那位腰背微驼、眼如烂桃，因受老少魔女特别赏识，已拔升为工程总临的“洛阳巧匠”章大器向这边走来，只得住口。
一行走近，风云帮主在苦力群中发现脏叟，不禁止步问道：“吴师父，木料准备得怎么样？”
脏叟手扶腰间板斧，从容躬身答道：“差不多了，明天开始制材。”
风云帮主满意地点点头，欲移步离去，秋波偶剪，突然咦了一声，迅速转过身躯，向远处蹩额遥喝道：“什么事这样慌慌张张的，黄香主？”
众人循声望去，由人峰处踉跄奔至的，正是黄衫客黄吟秋。只见他形色仓惶地奔至近前，眼扫众人，嗫嚅着，欲言又止。风云帮主注目间，脸色蓦地一变，沉声冷冷喝问道：
“来了多少人？”
“五十名左右。”
“离这儿还有多远？”
“柳林镇。”
“什么？柳林镇？宝鸡、凤翔那几站的家伙吃的什么饭？”
“是……是的……事情发展得非常突然……就好像……出于一次预定行动。”
“哪些人带头？”
“三老、天山白眉叟以及少林众悟、武当一心；其余的不及准认，想系各派所选出来的高手。”
风云帮主目中一亮，哦道：“没有天盲叟？”
“好像没有。”
“脏叟呢？”
“好像也没有。”
风云帮主轻轻嘘出一口气，沉吟着，半晌没有开口。一旁站着的那位红衣小灵狐，这时忽然偏脸向洛阳巧匠悄声问道：“关内外，还有没有像仇池这样的所在？”
巧匠章大器眨眨烂桃眼，唔了一声，仰起头，正在思索着。风云帮主忽然摇摇头，冷笑道：“一再回避，终究不是办法。”
巧匠章大器突然以手一指远处那几座用铁丝层层环绕的帐篷，向风云帮主睁着一双红丝满布、眼屎涌堆的烂桃眼，迫切地问道：“请问帮主，现在抵达柳林镇的那批人，他们来，是不是为了关在那里面的那几个人？”
风云帮主怔了怔，注目反问道：“也可以这么说怎么样？”
巧匠点点头，缓缓竖起一根指头道：“假如这样，老汉倒有个计较。”
风云帮主似对这位猥琐匠人的心机极为信任，闻言之下，双目中不禁又是一亮，忙问道：“什么计较呀？说来听听看。”
巧匠重重地咳了两声，启口之前，眼光偶扫，忽然轻轻碰了红衣小灵狐一下，低声道：
“这位大姑，我们借一步说几句话如何？”小灵狐眼望风云帮主，风云帮主点点头，小灵狐立即向巧匠比了一下手势，领先走去。
远处树下，那位巧匠在小灵狐耳边不知说了几句什么话。说完后，二人同时转过身来。
巧匠烂桃眼眨动着，一脸得意；小灵狐则似乎强抑一股意外和不安，匆匆跑回风云帮主身旁，以传音方式复述一遍。
风云帮主微仰着脸，声色不动地静听着，听完后，仅淡淡嗯了一声，随即轻轻挥手道：
“那么去请‘太上帮主’和‘太上护法’他们来吧！”小灵狐折腰一福，转身如飞而去。这时的脏叟，已退出数步，就地坐在一块大石上，取下腰间的旱烟筒，正在悠闲地吸着。
这一带，本是石工的操作之所，武维之仅转了个身，便又混入一群石工之中。此刻，武维之虽已随同那些石工们一起操作，但他的注意力却始终没有离开过这一边。这时，他见了小灵狐那种反常神色，虽然纳罕异常，却又莫名所以。
巧匠献的究竟是什么样的一条妙计呢？据他揣测，十之八九可能与刻下遭禁的父亲和师父等人有关连，可是，小灵狐初闻之下，何以那样惊惶？小灵狐惊惶，而风云帮主却那么一点不在乎，又为何故？最不可解者，像这等重大事件，不去内帐计议，反着人去请两个老魔来此，岂不令人迷惑？
正思忖间，笑语遥传，两个老魔：“太上帮主”玉门之狐与“太上护法”鬼愁谷主在丰都双鬼王及十三紫燕的簇拥下，已然来到。两个老魔的神情均甚从容。玉门之狐首先向小魔女四下一指，问道：“所有的木材，都准备齐全了吗？”小魔女点点头，微笑着，没有开口。
武维之益发奇怪起来，暗忖道：“两位魔头请来，原为计议退敌大事，老魔女此刻却好整以暇的查问工程进度，这是弄什么玄虚？”
疑念未已，忽听得一个阴冷声音喝道：“这人是木工带班，怎躲在这儿偷懒？”
武维之心头一震，辨出此话系喝自太上护法鬼愁谷主之口；而被责备的再无他人，自是脏叟无疑了。急急偏脸望去，只见鬼愁谷主脸现怒意，正向脏叟走去。脏叟满脸堆笑，一根旱烟筒刚插回腰带，人尚未站得起来。说时迟，那时快！鬼愁谷主一个箭步，出手如电，脏叟应手被点倒！
一片惊呼声中，那位烂眼巧匠第一个哈哈大笑起来。
丰都双鬼王勾魂使者和铁面阎罗于脏叟倒地后，双双奔了过去，俯身对脏叟面部清了清，愕然低叫道：“是脏叟古笑尘！”
风云帮主冷冷一笑，忽然转脸向章大器悦容道：“章总监，你怎么看出来的呢？”
那位乐得泪水直流的洛阳巧匠，一面拭眼，一面大笑着道：“老汉对武林中事虽然一窍不通，但这厮以木匠自居，对木材砍伐外行，却瞒不了老汉去！”说完，又是一阵大笑。武维之这才恍然大悟，脏叟担心制材要出毛病，想不到伐木时即已露出破绽。这时，他对那个烂眼巧匠简直恨得咬牙切齿，两眼冒火！可是，当他瞥及远处那几座绕有铁网的帐篷，他终于忍下来了。
红衣小灵狐适时赶至，手上提着一只沉甸甸的布袋。风云帮主含笑一指，向巧匠说道：
“五十两，赏你喝酒！”
巧匠伸出的双手，因兴奋过度而微微颤抖，银袋一沉，几乎没接住。武维之暗暗咬牙道：“喝酒？也许来世有望！”
风云帮主目送双鬼王将穴道被点的脏叟押远，又转过脸来向巧匠笑问道：“你说退敌之计很简单，究竟简单到什么程度！”
那位烂眼巧匠左不是，右也不是，好不容易将那袋银子放好。这才腾出一只手来，在空中先比了个四方形，又比了砍劈之势，然后谈笑道：“这个，帮主懂吗？”
风云帮主指指远处帐篷，未及开口，巧匠已然大笑着接下去道：“对！完全对！就是这样，刀剑是现成的，牢笼则包在老汉身上，一夜交货。明天，请他们一个个坐在牢笼中，外架刀剑，帮主们可以相机行事。打得过就打，打不过就拿人质要挟！”
武维之心头一凉，恨恨暗骂道：“这厮好毒啊！”
风云帮主向老魔女点点头，笑道：“这一计虽不新鲜，但也还亏他想得出来。这在我们，可说是一种老套；不过，除此而外，我看也没有什么更好的办法可资采行了。”老魔女点头未置可否。
巧匠烂眼一眨，忽向小灵狐低声道：“老汉刚才的要求，大姑转达了没有？”
小灵狐又向风云帮主望去。风云帮主点头道：“这些苦力来自四面八方，为数又多，要清查也没有那么多时间……顾虑的也是，去传司马兄弟来吧！”
小灵狐衔命离去。不一会，领来那两位曾一度以“金判”和“一品箫”身份出现的司马兄弟“龙剑”司马正、“虎剑”司马奇。现下的这两位司马兄弟，虽仍分别穿着蓝、白两色长衣，唯脸上面纱已经除去。两张脸形相同的英俊面庞上，满布着落寞的苍白和忧郁。
二人应召来到，向风云帮主双双一躬，垂首不语。风云帮主缓缓伸手自怀中取出一只锦盒，从里面倒出两颗粉红色的药丸，交给小灵狐。小灵狐接过，转递给二人手中。二人一声不响，送入口内吞下。服药后的司马兄弟，不消片刻，脸色即转红润，双目中也同时有了光彩。
风云帮主手朝巧匠一指，向二人吩咐道：“你们两个从现在起，须跟着这位章总监不可片刻稍离，全力维护这位章总监的安全。明天这时候，本座自会差人将解药送上。”两兄弟朝巧匠望了一眼，没有开口。
巧匠向风云帮主迟疑地眨着烂眼道：“这两位的本领很好，是吗？”
风云帮主忍不住笑了起来道：“章总监，说句您不生气的话，若非您对本帮有着如许功劳，就是要您为他们二位倒倒茶水，他们两位恐怕还不愿意呢？”
巧匠一哦，朝两兄弟打量了好几眼，忽又摇头道：“英俊的确英俊，别的长处，唔——”司马兄弟脸孔微红，两对精目中，同时射出一股怒意。风云帮主轻轻一咳，两兄弟立即合目垂首。
风云帮主转向巧匠嗔责道：“章总监，少说两句好不好？您又不是武林中人，再解释详细些，您也不清楚。现在不妨告诉您，本帮除了太上护法；太上帮主及本帮主而外，就数他们两位武功高这样可放心了吧？”
巧匠一呆，忙向司马兄弟打躬道：“啊啊！冒犯！冒犯！”
这时的凤剑司马湘云，早借着巡察工程情况，而漫步走来石工群中。此刻，凤剑正好打武维之身旁经过，她虽然低着头，但武维之比她所处地势较低，因而他看到有两颗晶莹泪珠，正在凤剑明眸中闪闪滚动。
第二天，一封由三老具名的战书，递达仇池风云帮临时总坛中。
第三天，仇池峰下，陇西大草原上，排开了两道惊心动魄的阵势。
东边：天、地、人三老，一字盘膝排坐；稍后一排，中坐须眉皆白的天山白眉叟，上首坐着少林众悟大师，下首坐着武当一心道人。众悟大师身后，站着的是少林“黄衣人老”；一心道人身后，站着的是武当“玄鹤九子”。
中间，天山白眉叟余桑身后，站着的则是一位面如满月的青衣文士和一位柳眉凤目的俊秀少年；二人均是青衫方巾，腰悬长剑，风采照人。再往后，成半月式围列着的，则是当今各派知名高手，总数约三十名上下。
西边：阵容更壮，阵势也异常奇特。最前面，一字排开的竟是四座约五尺见方，以儿臂粗细之桧木桩钉成的栅笼；中间的两笼，各囚二人。上首笼中，囚的是“武林双英”：金判、一品箫！下首笼中，囚的则是“大名双怪”：黑无常、白无常！
金判、一品箫隔壁，南边一笼，囚的是雪娘欧阳皓珠。黑白无常隔壁、北边一定，囚的则是丐帮帮主“脏叟”古笑尘。四座栅笼中所囚着的六个人，均是一式盘膝垂首而坐，各人重要穴道，显已分别受制。四座栅笼，比肩并置。四座栅笼后面，十二名锦衣壮汉执剑而立，十二支宝剑均长三尺有余；两支一组，分由栅笼中交叉探入笼内，剑尖紧抵六人背心。
四座栅笼之后，是一张仅有三个座位的塔形木椅。居中坐着的，是秋波盈盈、仪态万千、一身天青短打、外罩龙风披风的风云帮主彩风阴少华。上下首，分别坐着徐娘半老、风骚不减的“太上帮主”玉门之狐，以及那位瘦小丑恶的“太上护法”鬼愁谷主。
鬼愁谷主身后，站着一式紫衣的“十三紫燕”。玉门之狐身后，站的则是“小灵狐”曹瑶姬、“凤剑”司马湘云。风云帮主身后仅站着一人。这人你道是谁？说来可能谁也不信，竟是那位有“赛鲁班”之称，对武功一道却完全外行的洛阳巧匠章大器！
巧匠章大器身后，二人按剑而立。那二位一衣蓝、一衣白，脸部不带一丝表情，三天来一直以巧匠安全为己责的英俊剑手，正是“龙剑”司马正、“虎剑”司马奇兄弟。
塔形木椅两侧，另成八字形向左右排开着两行人物。向左，顺序是：“秃龙”尚一绝、“黄衫客”黄吟秋、“要命郎中”崔魂。双鬼王“勾魂使者”和“铁面阎罗”，以及六七名面目较为陌生的各坛香主。
向右，顺序是：以前虎坛的四十八名银衣弟子以及十三名金鹰副手。银衣弟子各银笛一支，金鹰副手则一律手横金背鬼头砍山刀。刀光笛影，一个个凝神注目，生气虎虎。
两阵相距，约三丈左右，而在人数上，风云帮这边足足超过两倍而有余。风云帮这边除了为数逾百的正规人马之外，稍远两角，尚聚立两堆为数不下三十的破衣苦力。四座栅笼，便是他们运下山来的。以“蛮牛”姿态投效的武维之，此刻使杂在这群苦力之间。他过去半个月来在工作方面的表现，以及他那两臂膂力，使他成为这次挑选下山苦力的当然人选。
从峰顶出发，谁应该抬哪座栅笼，没有明白规定。武维之两眼直勾勾地，一直望在师父和父亲的那座栅笼上；但是，他最后走去的却是脏叟的一座。因为，他不能也不敢在这最最紧要关头，让自己的情感崩溃。他知道，他本人虽不在乎那样做的必然后果，但是父亲，尤其是师父金判，将不会原谅他的。
六人中，在目前能够知道他是谁的，唯有脏叟。他希望能在下山途中，得到脏叟一点指示，可是他失望了。脏叟仅深深一声长叹，便垂下头，没再表示什么。他没有示意武维之保重，也没有鼓励武维之在必要时舍身殉亲，甚至对那个破坏大事的洛阳巧匠，也没显示仇恨之意失去希望的人，有时会感觉叹息均属多余。常人如此，英雄也不能例外。
脏叟的悲哀，是可以原谅的，因为摆在眼前的事实太明显了。双方实纵有参差，如能放手相搏，至少，洒出一滴血，会有一滴血的代价；而现在己方六人受困，十二支无情剑控制了一切！
武维之知道，他可以做到一点，便是不顾一切冲上前去，杀死任何一座栅笼背后的全部锦衣剑手；但是，他却无法保证自己得手之前，那些锋利的剑尖不往前送送上一两寸也就够了，那是任何人都办得到的。就算那些剑手能在行凶后除去，于事又有何补？
他必须打破栅笼，这一点也许不费力，可是他只能抢救一人，他应该在六人之中先择谁？别人不说，即使黑白无常，他都不忍背弃。这对兄弟，人虽生得丑，心地却极赤纯。他俩比别人不同，只要他们置身事外，风云帮永远不会去惹他俩，可是，他们不计一切跟来了，只为对师父金判的景仰。厌其所厌，爱其所爱，不受利诱，不为势劫，这便是可贵的灵魂；有着可贵的灵魂的人，生命价值使该相等。同时，他纵能抢救一人，也绝不能摆脱追击；而另外五人，却势必遭累丧生。全孝则不能全义，全义则不能全孝。最后，他才发觉，脏叟向他没有任何表示，实在是因为这位风尘义丐想得太透彻了。
初冬的朝阳，在肃杀肃穆的陇西草原上，缓缓升高。
黎明前后，两队人马由远处合拢，聚列，僵持。没有一方说过话，也没任何一方有采取攻势的象征。双方以坚忍和缄默等待对方可能暴露的心理弱点。三老方面，绝不会轻易牺牲囚笼中六人；风云帮方面，更不愿拿六名俎上肉的死亡去激动敌方士气。任何一方面，均在沉默中寻求两全的克敌之策……
最后，沉默终于被打破了。首先打破这片沉默的，是黑白无常。
黑无常吃力地抬起头，神情烦躁地望了白无常一眼；白无常也随着抬起头来，神情却显得异常安闲。黑无常因想掠开额前散发，双臂无法举起，结果啐了一口，忿忿骂道：“他妈的，两个婊子！”
身后四名锦衣剑手闻言，剑尖一送，二人背心立即冒出一股血泉。二人身躯倾动了一下，谁也没有哼出一声。白无常缓缓接口道：“婊子养的，比婊子更可恶！”四名锦衣剑手凶睛门处，剑尖又是一送，血流更涌！
黑无常偶尔侧脸，忽然嘿了一声问道：“那是不是一品箫，老白？”
白无常悠然掉过头来，侧目一打量，然后仰起脸答道：“好像是，不过咱倒很希望看错了人。”
金判这时不知低低说了两句什么话，一品箫缓缓抬头。这位一代儒侠苍白而不失坚毅和雍容的英挺面庞上，此刻浮现出一抹荡然微笑，向黑白无常轻轻点了一下头，诚恳地一字一字地说道：“金判韦兄在小弟面前，一再称许两位为当今慨爽之士，小弟虽对两位了解不够，但是两位当知道，金判与一品箫无论对人对事，看法永远一致。十年前的小弟，三旬不足，请两位相信，那种年龄正是人生犯错最多的时候。假如两位不以今天与金判、一品箫并因为耽，武品修将深表感激。”
黑无常面部抽搐着，兴奋而激动，忽然颤声尖叫道：“婊子养的！刺……刺……哈……
哈……对……对了！”剑尖猛送，血如喷泉！黑无常在血泊中大笑着倒了下去。白无常朝尸身赞许地晃了一下脑袋，然后全力扭头向后，缓缓说道：“你们两个能说不是婊子养的吗？”另外两名剑手一声冷哼，手挺处，白无常也随着倒下。
一品箫热泪盈眶，黯然低头。金判喟叹道：“可怜而可敬的一对兄弟，为自尊受损而活，复为自尊得到满足而死。武林，典型的武人啊……”风云帮主仅朝四名锦衣剑手瞟了一眼，并无责备之意。
草原上，再度回复沉默……冬阳慢慢、慢慢地升高，三老中的白衣“天老”终于抬起了脸。紫铜色的长方面孔上，不带一丝表情，双目电注风云帮主，沉声缓缓地说道：“我们双方，没有条件可提，没有妥协可讲。今天，僵持的结果，假如免不了走上某一条路，司徒奇希望最好现在就开始。”
风云帮主偏脸向老魔女望着，老魔女悠然抬头，淡淡一笑道：“这番话如换由另一个人说出来，我们愿意考虑。”另一个人？另一个是谁？武维之刚刚自问得一句，心头一动，蓦地暗噢了一声道：“对了，天盲叟！是呀！天盲叟救出三老，自己怎么却不见了呢？难道因为这老儿性烈如火，三老为了顾全‘昆仑三剑’司马兄妹，而拦住没有让他参与？”
这一点，颇有可能。不过，要真的如此，三老用心可就大左而特左了！
今天的风云帮，势雄力厚，该帮回避的就是天盲叟了一人。天盲叟出面。双方尚可保持均衡。而今，去了天盲叟，三老虽可分敌老少魔女和鬼愁谷主，但胜负之数却很难说。余下的少林众悟大师，虽可独当一面，但是，最多也只比“秃龙”、“要命郎中”稍强一筹，如以一对二，却是不够。再下来，武当一心道人虽已继太极道长接掌武当，但在成就上，前者比后者却差得甚远。黄衣八老、玄鹤九子可与风云帮三坛香主一较短长，但是那些各派高手，却不一定能够制服为数超过三倍有余的金鹰副手、银衣弟子以及十三紫燕。而最重要的，便是风云帮这边尚有四名人质，在投鼠忌器的牵制下，可谓致命伤。天盲叟纵然出面，都不一定占上风；如今凭空减去这最得力的一员，三老这样做，岂非大大的失策？
由于天盲叟的缺席，武维之忍不住重新向对面阵中检查起来。
天山白眉叟身后那位青衣文士和俊美少年，他早认出是“巫出神女”的“天山蓝凤”姑侄。但是另有两个人，他却始终没有看到。一位是自己的母亲梅娘，一位便是自己的表妹玉女司徒雪！自己母亲舍身空门，由于长伴青灯木鱼，不再过问红尘一切，尚有可说。表妹却跑到哪里去了呢？
忽听天老沉声说道：“遗憾的是，天盲老儿谁也管不了。”微微一顿，沉声接下去说道：“假如贵帮有意再耗下去，司徒奇也不反对。贤母女明白，四名人质令我们这边不得不忍心等待。贤母女什么时候不耐烦，请通知一声也就是了。”
说完话的天老，眼皮微垂，重新合目人定。风云帮主秋波闪动，忽然微微偏脸，向身旁那位不住以衣袖拭眼的巧匠低声问道：“章总监，依您该如何？”
巧匠想了想，凑近一步低声说道：“主意有，一个原则却必须确定：就是贵帮主在克敌制胜，以达到一统武林的大前提下，是否不惜牺牲？”
“可以说明点吗？”
“这很简单。目前摆着的，是个大场面，贵帮动员全帮人力；而对方也似乎集中了各派精华。是这样的吗？”
风云帮主举目略扫，点点头道：“是的，他们没留下什么了。”
巧匠头一点，低声接下去道：“好，底下便是代价问题，像下象棋一样，要赢，便得从‘兵’、‘卒’互兑着手，帮主明白不？”
风云帮主道：“只要能赢，现在站着的，谁都可以牺牲。”忽觉失言，轻轻一咳，又接道：“本座所谓‘能赢’，是指全面而彻底的，一劳永逸的‘赢’。话虽如此，本帮骨干人物当然也不能折损太多。”
巧匠手指低低地两边一比，道：“老汉只是说‘兵卒’。”
风云帮主轻轻一哦，高兴地道：“那自然再好没有，不过兵卒以外的重要人物，好像司马兄妹、尚、崔、曹诸香主，又如何保全？”巧匠再近一步，低低地不知又说了几句什么话；风云帮主直听得秋波流转，连连应好点头。巧匠献计毕，退回原位。
风云帮主转向黑衣鬼愁谷主，低声问道：“太上护法以为此策可行否？”
鬼愁谷主眼皮似睁似闻地点点头，冷冷说道：“很好，本座不反对。”再望向老魔女，老魔女也是点头赞成。
于是风云帮主转正脸，声浪一提，向三老笑盈盈地朗声说道：“敢向司徒大侠报告：本座有点不耐烦了！”
三老身躯同时一动，同时霍地抬起头来，三只精电般的目光迅速交换一瞥，仍由天老司徒奇答话道：“很好，请示知开始之方式。”
草原上，数百对眼睛中，一致闪出亮光。空前严肃！空前紧张！
清风吹拂着塔形椅背上那面高悬的风云帮旗，猎猎作响。风云帮主目扫全场，前后左右环顾了一眼之后，笑意骤敛，转正脸，冷冷说道：“司徒大侠刚才说得很好，今日之会，没有条件可提，没有妥协可以讲。换句话说，此会结束，不是你死，便是我亡！”微微一顿，注目沉声下去说道：“现在，双方同时调整阵式，各以功力较弱者一字相对。先是一对一，连胜可以连战。任何一方剩至十名以内，开始混战，至一方死光为止！”
死亡的恐怖，换来一声惊啊。不过，每个人都明白，这是无可逃避的现实。武人唯一的保障，便是武功。这便是身人武林，何以人人舍命向上，永远追求更高成就的原因。
弱的先开始，的确很公平，武林中，原就是强存弱亡啊！
每一对眼球，开始充血；每一颗心脏，开始腾跳。
挣扎抗拒，是人们面临死亡的本能，有用无用，是另一回事。
三老相顾愕然，风云帮主反手拔出那面风云帮旗霍地一挥，面向“小灵狐”曹瑶姬肃容喝道：“曹香主，整理队形！”小灵狐接过帮旗，不一会，旗影翻飞，人影纵横，一字阵排定。
四十八银衣弟子排在最前面，接着是：十三金鹰副手、十三紫燕、各坛护法……龙坛十三金鹰人数已不足十三；剩下的“要命郎中”、“双鬼王”等四五人，其功力均在一般总分坛香主之上，所以排在较后面。再接着，便是“小灵狐”曹瑶姬、“凤剑”司马湘云、“虎剑”司马奇、“龙剑”司马正。鬼愁谷主抢在老魔女之前，因此老魔女玉门之狐成了最后一个。风云帮主为首领人物，不需人队。她从小灵狐手中接回帮旗，领着巧匠，走去队前，等待敌方列阵。
三老方面，经过一阵紧急会商，原来阵形，依然故我。风云帮主看了，虽然有点奇怪，一时却也没说什么。这时，天老司徒奇缓缓移正目光。向风云帮主淡淡说道：“‘田单赛马’，古有诈术先例，这方式老夫反对。”
风云帮主勃然变色，大怒道：“诈在何处？既反对何不早说？”
天老从容接口道：“帮主不必生气。原则上，老夫并不反对这种作法，只不过想稍加修改，化繁为简罢了。”
“化繁为简？”风云帮主一时不明其意。
天老手指四座囚笼道：“譬如说，那后面的十二剑手就没有参加。如要他们参加，在贵帮是无论如何不会答应的；不答应，就是不公平。”
风云帮主为之语塞，天老悠然又说道：“当然了，这种要求，我们也不会提出。老夫的意思，那十二人可以不必参加，同时也不必限定一对一。”他指指那些银衣弟子，又指了指自己身后，微笑道：“那些年轻人，有谁能是老夫身后这些高人的对手呢？车轮战虽可将老夫身后这些高手一一累死，但是，打到最后，贵帮部下还能剩下几人？”
银衣弟子们闻言，一个个眼眶红润，凄然低头。风云帮主一见士气动摇，脸色下沉，正待开口喝阻时，天老已迅速接下去道：“修正后的方式，将于贵帮有利。”
风云帮主双目一亮，似信未信地冷笑道：“这种话说给谁听？”
天老微微一笑，接口道：“说给贵帮主听。就是由我方的少林八老及武当九子首先出面布成一道阵式；贵方一次出动多少人，一律不拘，但只以一次派出为限。人老、九子死而后已；而贵方胜困可喜，败时，随时也可以撤退，我方绝不趁胜追击。这一阵过了，再说其他。”
巧匠轻轻一咳，自语道：“不拘多少人，真狂！”
风云帮主立即会意，于是冷笑道：“恭敬不如从命，就这样吧！”
双方同时约退二丈，空出六七丈一片草地。少林八老、武当九子分别向他们掌门人行过佛、道两门诀别礼，神情肃穆地鱼贯走出。少林黄衣八老全部空手，武当玄鹤九子则人手一把钢柄长尾拂尘。一队向南，一队向北，不一会，两阵形成。
黄衣八老布的是“八方金刚阵”。八名高僧面向八方，合掌垂眉以待。玄鹤九子布的是“九子连环阵”。九位灰衣道人面向里，围成一圈，九支拂尘一致斜指圆心空地。也是垂眉俯首，不相顾视。
风云帮主衡量了一下，扬旗朗声道：“四十八名银衣弟子攻打‘九子连环’，十三副鹰及十三紫燕攻打‘八方金刚’。有胜无败，败退者死！”玄鹤九子声色不动；而黄衣人老一听“十三紫燕”几个字，却不由得人人身形一震，同时念了声“阿弥陀佛”！
巧匠低声不知又说了句什么话，风云帮主立即补喝道：“银衣弟子归崔鹰主率领，鹰燕一队由尚一绝尚香主带队！”
三老面部虽无表情，身后各派高手闻言却不禁一怔，同时露出忿忿之色。武维之暗暗咬牙，发狠道：“今天第一个，非宰这厮不可！”
要命郎中崔魂、秃龙尚一绝齐声朗诺，双双矫捷地自队中跃出。
要命郎中背上药箱已除，腰袋中却装得鼓鼓的，这时双手往两只鹿皮袋中一插，昂首大喝道：“孩子们，上！”四十八名银衣弟子，银龙般旋风一卷，便将玄鹤九子圈圈围住。要命郎中又是一声断喝，四十八名银衣弟子长笛一抡，猛扑而上；要命郎中本人，眯起一只独眼，冷笑着，傲立一旁，一时却没动手。玄鹤九子一声无量寿佛，同时扬拂转身。笛光拂影，随即混成一团。
这一边，差不多是同一刹那，秃龙尚一绝自腰间抽出一条七节龙骨鞭，手腕一抖，打出一声鞭花，迅雷一般喝道：“都随本座来！”
龙骨鞭一指，首向正东一名黄衣高僧当胸点去。
十三副鹰亮出鬼头砍山刀，刀光霍霍，纵横窜上。十三紫燕长剑出鞘，有如十三只惊风紫蝶，连翩游走，以相同招式，一点即离，轻灵无比地接应着十三副鹰。刚柔互济，八老立陷重围。
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