第四章

    船在急流中极速地打着旋儿，犹如飘零的落叶，正一点一点地下沉。从生到死，不过只有数丈的高度，船上的每一个人心里都非常明白，当整个船体全部没入水面之下时，他们之中会有几人可以生还？这是一个谁也无法预料的答案，或许，天知道！

    纪空手听着身下传来的惊呼与呼号，心中似乎已感召到死神的气息。他从来没有想过自己会以何种方式离开这个尘世，当这个结果即将揭晓时，他为自己感到悲哀，感到不值。

    “轰……”船身再一次发出巨响，比之先前，显得更加凶猛，几乎让整个船身倒翻过来。

    “铁索！铁索拦江！”有人忍不住惊呼起来，似乎发现了前方河面的一点异样。

    纪空手凝神看去，只见一条形如儿臂大小的铁索横于江面，黑夜之中，如不细看，根本感觉不到它的存在。若不是大船撞在铁索上，又哪来的如此大的震动？

    “天不绝我！”纪空手心中一阵狂喜，再不犹豫，双脚在桅杆上一点，人在空中横移数丈，稳稳地站在铁索之上。

    “快随我来。”他高呼一声，船上众人抬头一看，发出欢呼，都为这骤现的生机感到惊喜。

    当所有人踏上铁索时，只听一声怪响，船体终于没入急流之中，下沉处生出一个偌大的黑洞漩涡，风声平空而起，声势吓人。

    众人无不咋舌，都有一种绝处逢生的万幸之感。

    “谁会想到在这里用铁索拦江？难道这真是天意？”纪空手心情平静下来，顿生疑惑。

    这铁索长达百丈，悬于两岸峭壁之间，且不说它的造价不菲，就是这工程也不是人力可以完成，如果说它的用途仅限于交通的话，未免显得有些小题大做了。

    纪空手的怀疑并非没有道理，这铁索从头到尾，带着四十度的倾斜，如果站在铁索上的这些人不是高手，根本就难以立足。

    就在这时，龙赓突然惊叫道：“看，那是什么？”

    众人循声而望，只见一端悬壁顶上挂出数十串大红灯笼，组合成一组一组的图案，竟是“大驾光临，蓬荜生辉”八个大字。

    这种场景让所有人都感到啼笑皆非，因为他们谁也没有想到自己刚才所经历的境地竟是“贝者”安排的一个玩笑，那种生死悬于一线的紧张，在这一刹那间变得是如此可笑。

    “这就是‘贝者’一惯的作风。”变万千沉声道：“行事出人意表，让人无法琢磨，它的口号就是让每一届赌赛都成为经典，这也是它之所以能够成功的秘诀。”

    “这未免也太夸张了吧？”纪空手苦笑着摇摇头道。

    “不过，你不能否认刚才的那一幕会成为你今生难忘的记忆。人世间最刺激的事情莫过于生死，那种命悬一线的危机感最能激发出人求生的激情。”变万千的脸色一片肃然道。

    纪空手不得不承认变万千的话有几分道理，因为刚才的那一刻他几乎失去了信心，正因为如此，当他逃过此劫时，浑身上下有一种说不出的轻松。

    沿着铁索而上，终于到达了悬壁的顶峰。一个不过十亩大小的平台上，铺了一层厚厚的红毡毯，八张桌案一字排开，在桌案之后，是上满鲜果的宴席，上百盏大红灯笼高挂半空，亮如白昼，一切显得富丽堂皇，所用器皿物件十分讲究。

    八张桌案分主宾排列，主位之上空空如也，“贝者”的主人似乎还没有出现，倒是除了陈平与变万千之外，其他五个贵宾俱已在座。

    前来迎宾的竟是九奴，谁也不知道他是何时离开大船的，又是何时上了这悬壁顶峰。变万千的脸上露出了一丝诧异之色，刚要说话，却见已经入席的嘉宾中有人站起身来，拱手招呼道：“变爷，你也来了，早知道今届赌赛有变爷在，我孙老三又何必来凑这个热闹？”

    变万千认得此人乃塞外骏马行的老板孙超，据说此人拥有十大马场，名下骏马不下十万。在这乱事之秋，发了一笔横财，而此刻被“贝者”请来参加赌赛，一点都不让变万千感到意外。

    让变万千感到意外的是他身边的一位嘉宾，此人其貌不扬，衣饰朴素，一副猥琐的样子，让人怎么看都不像是一个巨富。但变万千却知道，普天之下敢与此人比富的，绝对不会超过三个人，因为他就是当年与吕不韦齐名的“铁王”铁不败。

    能够成为“铁王”的人，通常都十分吝啬，铁不败虽不至于如此，却也从来没有一掷千金地玩过大手笔。然而，他今天居然敢来参加“贝者”这十年一届的豪赌，实在让谁都感到非常意外。

    变万千的心情不自禁地向下沉了一沉，忖道：“一个从来不赌的人却赌起钱来，而且出手就是百万巨金，这会不会太反常了一些？难道说他已有了必胜的把握？若非如此，以铁不败的性情，又怎会前来参加赌赛？”

    他觉得今夜的悬壁顶峰实在是有些古怪，但到底古怪在哪里，又难以说清，只是顺着孙超的话哈哈一笑道：“你孙老三不来，这届赌赛岂非失色不少？谁都知道，孙老三的赌技虽然一般，可口袋里的钱两可着实不少！”

    “变爷说笑了，说到银两，我孙老三可不敢班门弄斧，在座的诸位拔根汗毛也会比我的腰粗。不过，能够参加这十年一届的盛会，一睹赌坛豪客的尊容，我花上百万两黄金绝对值得。”孙超的脸上泛起一层油彩，在灯光之下，闪闪生辉，显得非常亢奋与激动。对他来说，能够成为“贝者”举办的赌赛所邀请的嘉宾，显然是一件非常荣耀的事情。

    变万千冷然一笑，没有说话，在九奴的引领下，来到了自己的座位上坐下。

    “各位大爷能够如期而至，成为今届赌赛的嘉宾，实是我‘贝者’的荣耀。我谨代我家主人向各位表达最诚挚的谢意！”待众人一一归座之后，一个与九奴穿着一模一样的中年汉子来到平台中央，满脸堆笑，连连作揖道。

    纪空手环顾四周，只见平台上除了受邀嘉宾以及各自随从有数十人之外，其他人等只剩下“贝者”旗下的十八奴，他一心渴望想见到的那位“贝者”的主人，竟然根本不在这悬壁顶峰。

    “这可奇了，以‘贝者’举办赌赛的规模，‘贝者’的主人原本不该如此怠慢才对。”纪空手这么想着。

    那中年汉子团团作揖之后，依然不紧不慢地道：“按理，今天在此恭迎各位的是我家主人，而不是我这样的奴才。不过事不凑巧，我家主人正好有要事待办，此时尚在数百里之外，他老人家吩咐小人，要我尽力以愉宾客，不能缺失半点礼数，最多不过明晨日出时分，我家主人必在这里与诸位见面。”

    他的话印证了纪空手的猜测。纪空手微微一笑，却见身边不远处的变万千脸色霍然一变，冷然道：“对你家主人来说，还有什么事情比赌赛更重要？”

    “小人也不清楚，在小人看来，实在是没有什么事情比赌赛更重要了，但主人既然如此吩咐，自然有他老人家的道理。”那中年汉子上前一步，显得谦卑地道。

    “他当然有他的道理。”变万千冷笑一声道：“因为赌之一道与武道同理，高手相争，仅争一线，争的就是气势！也许他迟迟不来，就是想甫一登场时给在场每一个人的心头都留下先声夺人的气势！”

    众人一片哗然，对变万千的话他们无法不信，如果事实真如变万千所料，那么赌赛就失去了公平公正的原则。

    在场中每一个人客人的心中，“贝者”这十年所举办的一届赌赛是一个品牌，它的刺激性、观赏性与它的公正性一样，一直是它能成为一个品牌的重要因素。百万巨金的豪赌，是要在公平公正的原则下进行，才具有坚强的生命力。否则，它就只是一个闹剧，一个不能取信于人的荒诞闹剧。

    那中年汉子却淡淡地笑了：“变爷对赌道的认识之精深，普天之下，少有人及。不过，变爷这一回确实多疑了，我家主人对赌赛一向看重，简直视若生命，若非情不得已，是绝对不会怠慢诸位的。”

    变万千没有说话，只是向纪空手瞟了一眼，不知为什么，他突然觉得“贝者”的主人此次姗姗来迟，也许与纪空手有一定的关联。

    这只是他的一种直觉，一种在日前还不能确定的直觉，也许到了明天日出时分，一切就会真相大白。

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    英布的话让韩信大吃了一惊，因为向匈奴借兵，此举不啻于引狼入室。匈奴大军的野蛮与残暴天下皆闻，其吞并中原的野心人皆尽知，如果英布的话属实，无异玩火自焚。

    “这……”韩信沉吟而道，似乎正在权衡此举的利弊。

    英布的目光如利刃般直射韩信的脸上，意欲看透对方的心思，显得极是咄咄逼人。

    其时匈奴屯兵塞外，早对中原虎视眈眈，大秦始皇甚为苦恼，征兵百万，修筑长城以拒匈奴军士的骚扰，可见当时匈奴的气焰已是十分嚣张，而且匈奴铁骑一向赫赫有名，数十年横行塞外，所向披靡，战力之惊人，比之项羽的西楚军有过之而无不及，如果英布真的能够借得这二十万铁骑，对垓下战局将有着决定性的作用。

    但韩信却在犹豫，对他来说，这是一个两难的抉择——他有太多的理由让自己冷静地思考，权衡其中的利弊。

    在中土百姓的眼中，匈奴是一个蛮夷民族，它的军队曾经给中土百姓带来了太多的灾难。韩信尚在很小的时候，就体会到百姓对匈奴那种刻骨铭心的仇视心理。所以，如果他与匈奴合作，不论最终是否能得天下，他都将成为民族的罪人，为天下百姓所唾弃。

    这是韩信之所以犹豫的一个最大的理由。平心而论，韩信的智慧与远见并不在他人之下，尤其是在这种大是大非的问题面前，他不得不为自己将来的声名多加考虑。

    “如果我换作是侯爷，就绝不会犹豫，因为，这是你我惟一可以夺得天下的机会。”英布看到韩信眼中游移不定的目光，不由为他打气道：“我可以为侯爷算算这笔账，汉军在垓下的兵马共有五六十万之众，一旦攻破垓下，歼除西楚军这十万人马，所损兵力最少也在十万到二十万之间，而此时，侯爷与我的兵力共有四十万人，加上匈奴二十万铁骑，无论在人数上，还是在战力上，我们都占据了绝对的优势。既然如此，我们若不动手，更待何时？”

    “幸好你不是我！”韩信似乎拿定了主意，冷然一笑道：“你只看到了事情的一面，却没有看到更深层次的东西。在我们家乡有一句老话，叫做‘请神容易送神难’，匈奴铁骑从苦寒的荒漠之地来到土地肥沃的中原，你想他会轻易地离开吗？也许我们忙活了一阵，最终只是为他人作嫁衣。”

    “这不可能！”英布犹豫了一下道：“我与冒顿单于有言在先，他不可能失信于我。当然，他也绝不会毫无好处就答应出兵，我已承诺，一旦事成之后，割燕赵五郡之地作为他出兵的酬劳。”

    “五郡之地，实在不多，比之整个天下，五郡又算得了什么？”韩信冷冷而道：“但问题在于，匈奴人未必守信，得寸进尺的事例也多得不胜枚举，如果他们出尔反尔，请问大王将如何应付？”

    英布顿时哑口，他的确没有考虑匈奴人一旦得胜，会不会撤出中原的问题。在这个关键时刻，能够从冒顿单于手中借得二十万铁骑，他认为这已经是一个不小的成就，又哪里去想过更深层次的东西？

    这倒不是英布缺乏见识，生性愚笨，实在是急功近利的思想让他一时迷了心窍。此时冷静下来，他觉得韩信的推断出现的可能性不仅存在，而且很大，的确是值得自己深思的问题。

    “不过，现在说什么都已经迟了，他们正在赶往垓下的路上，最多不过七日，他们就会出现在垓下附近待命。”英布的眉头紧皱，忧心忡忡地道。

    “塞翁失马，焉知非福？”韩信显得十分深沉地狠声道：“其实祸兮福所依，福兮祸所伏，有的事情看上去是大祸临头，只要你操纵得当，未必就不能将它转化成为一件好事。”

    英布被韩信的话吓得一惊一咋，渐渐地已没有了自己的主张，目光紧盯在韩信脸上，问道：“依侯爷高见，我们究竟该怎么做？”

    “一句话，宁可我负天下人，也不能让天下人负我！”韩信的脸上似乎多出了一股狰狞，在烛光飘摇下显出几分鬼魅之气，令英布冷不丁打了一个寒噤。

    “侯爷的意思是……”

    “只要我们把握时机，充分利用战场的纵深，就能够让这二十万匈奴铁骑为我所用，先行与大汉军死拼，然后，我们在适时加入战团，就可一举坐收渔翁之利！”韩信冷然道。