“八大胡同”曾经是老北京花街柳巷的代称，又称“八大埠”，位于前门外大栅栏观音寺街以西，由西往东依次为：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。八大胡同于清初兴起，却到清末才成名。在这里分布着上百家的妓院，配套设施很齐全，提供住宿、饮食、娱乐（打麻将）全套服务。
八大胡同的妓院分为三等，一等、二等的妓院女子色才全备，陪的多是达官显贵，如“两院一堂”（参议院、众议院和京师大学堂）的人。到八大胡同嫖妓的商人也特别多。京城名妓赛金花、小凤仙等使八大胡同浮出了历史水面。
赛金花，名赵灵飞，从小就穿梭于秦淮河的花船之上，化名“傅彩云”卖笑。同治七年（1868年），出身状元的洪钧娶她为妾。那时洪钧50多岁，赛金花16岁。婚后两人的感情很融洽，她以夫人身份随洪钧出使德、俄、荷、奥四国。赛金花凭着她天生的交际才能和东方女性的温柔，在欧洲的上层社会出尽了风头。回国后3年，洪钧病逝，于是赛金花重操旧业，到上海开妓院。直到有一天有个叫钱润身的人暴死在她的卧室，她为了躲避官司，靠着户部尚书杨立山的关系来到京城，在八大胡同再开妓院，先名曹梦兰后名赛金花。之后不到一年，八国联军侵略中国攻入京城，赛金花住在归德军管辖的石头胡同，据说她就和八国联军的头子瓦西德好上了。这些都成为众多野史所津津乐道的“以身救国”、一厢情愿以“石榴裙抵挡八国联军”的传奇故事。赛金花死后，曾朴以她的一生为原型，写了一部小说《孽海花》。然而，历史的本来面目如何，众说纷纭，赛金花也由此变成了一个谜。
小凤仙，又叫筱凤仙，原籍浙江钱塘，父亲经商破产后她被卖为奴婢，不久被卖到妓院，辗转到了北京。她一直被人们认为是义妓，因为她曾经帮助过反对袁世凯称帝的蔡锷将军。袁世凯在北京当大总统时，云南都督蔡锷被软禁在北京。为摆脱监控，蔡锷到八大胡同寻花问柳，假装醉生梦死。就在陕西巷云吉班，他遇到自己的红颜知己小凤仙。此后，他故意与小凤仙整日坐车游玩，夜夜笙歌，并为小凤仙建屋造堂，娶她为妾。小凤仙在此期间掩护蔡锷躲避了袁世凯的迫害，使蔡锷伺机逃出京城回到云南，在袁世凯称帝时举起了起义的大旗。蔡锷由于过度操劳，在日本就医时逝世。小凤仙闻讯后悲恸欲绝，在蔡锷的追悼会上，她送来了两副对联，其一是：“不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。”其二是：“万里南天鹏翼，直上扶摇，那堪忧患余生，萍水姻缘成一梦；几年北地胭脂，自悲沦落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。”之后，小凤仙就没了消息。
（岳晗 南金花）