自20世纪50年代以来，在扬州许多汉代墓葬中出土了多达近万件的漆器及其残片，器物中有碗、盘、壶、勺、耳杯等饮食用具，奁、案、几、箱、枕、尺、梳、篦、魁、笥等日常用品，琴、俑、砚、盒、弓背、剑鞘、箭服等文房、器械用品，还有漆棺、椁、面罩等丧葬用具，器形繁多，体现了广泛的用途。其装饰工艺则有彩绘、针刻、贴金、金银嵌等类别。其胎骨以木制为最多，有关学者称扬州为我国木胎漆器的发源地。另外还有不少以干漆夹为胎的，世称脱胎漆，尚有少量竹胎、铜胎、皮胎制器。
从现有的文献记载看，早在两千多年前的汉代，扬州漆器就享誉海内。隋唐时期，扬州漆器工艺格外精致，金属镶嵌产品日益增多。《酉阳杂俎》《杨太真外传》等书记载有唐玄宗和杨贵妃曾多次将扬州所贡金银平脱等名贵漆器赐给安禄山和其他臣僚。唐僖宗时，高骈任扬州盐铁史，为献媚朝廷，曾一次向长安运送扬州漆器逾万件。日本奈良唐招提寺中“本尊毗卢舍那佛坐像”、“药师佛立像”、“千手观音菩萨立像”均为鉴真弟子扬州兴云寺僧义静所造，都是日本的国宝。至元代，扬州已成全国漆器制作中心。雕漆尤为精美。元末明初时，“点螺”工艺出现。明清时代是扬州漆器历史上的全盛时期，除了彩绘和雕漆外，平磨螺钿、百宝镶嵌等新工艺也有所展。真是名家荟萃，诸品具备。清代后期，扬州漆器出口外贸已较兴盛，远销欧美等国，年销量2万多件，“岁入三万两”。
传统的扬州漆器，是在精致髹漆的基础上，选用翡翠、玛瑙、珊瑚、碧玉、白玉、象牙、紫檀、云母、夜光螺及金银等800种名贵材料制作而成。扬州漆器按装饰工艺分十大类，尤以雕漆嵌玉、平磨螺钿和点螺三大类质量居全国榜首，名扬海内外。
新中国建立以来，扬州的漆器艺人继承传统技艺并有创新发展。今天的扬州漆器分为雕漆嵌玉、平磨螺钿、点螺、刻漆、彩绘钩刀、漆砂砚7个类别。产品有屏风、地屏、挂屏、台屏、衣柜、酒柜、电视柜，及各式桌、椅、几、凳、瓶、盘、筒、盒等家具和陈设用品300多种。扬州漆器造型稳固雅致，做工细腻精巧，色彩和谐匀称，光泽柔和腴润。其装饰艺术，具有传统工艺富丽沉静的民族特色。20世纪60年代初制作的雕漆嵌玉《和平颂》《喜鹊登梅》大挂屏，陈设在北京人民大会堂内。20世纪70年代初期创作平磨螺钿《南京长江大桥》大地屏，反映社会主义建设成就，受到过毛泽东主席的赞扬。1979年春，邓颖超副委员长访问朝鲜，将点螺《锦绣成年春》台屏作为国家礼品，赠送给金日成主席。1987年9月，点螺木雕《泰山览胜》漆砂砚在日本东京、大阪专柜展出，受到各界人士赞美，后以400万元人民币售出。1988年2月，扬州的漆器艺人研制成功我国第一件柔性可卷漆器《烟花三月》，其质地刚柔相济，可舒可卷，体积轻巧，便于携带和收藏，是现代科技与传统艺术的巧妙结合，1989年4月在中国香港展出，各界人士视为奇观。
（蔡旭）