所谓“大学”是一个不断发展的概念。在中世纪的西欧，已经产生了大学的雏形。11世纪在意大利诞生的博洛尼亚大学，被称为西方世界第一所大学。此后大学蓬勃发展，大学和高等教育的蓬勃发展极大地推动着西方文明进步的步伐。在近代西方大学发展的基础上，1810年洪堡在德国创立柏林大学，确立独立治校与自由教学的大学原则，更明确倡导学术研究的大学职能，现代意义的大学由此诞生。
而中国的现代大学的建立则要晚得多。鸦片战争以后，洋务运动兴起，出现了许多新学堂，提倡军事兴国、教育兴国、工业兴国、科学兴国等观点。在高等教育方面，初期创办翻译介绍西方科学技术和通晓洋务的外语学堂，直接学习西方军事技术以及其他各种专门技术的专科学堂。之后，教育界逐步认识到，一国之兴，根本仰赖于国民素质，师范学堂受到重视和发展。再后，中国自己的现代大学孕育发展起来了。
中国近代第一所大学是北洋大学堂。1895年中国在甲午海战中惨败后，变法之声顿起。当年，天津中西学堂改办为北洋大学堂，中国近代第一所大学就此诞生。全校各学年的基础课和不同学科的专业课，其课程设置尽显中西结合、时代前沿等“大学”本色，如全校基础课中不仅包括了几何、微分、格物、化学、地学、天文工程、绘图等近现代科学学科，而且有各国史鉴、金石学、万国公法、理财富国学等人文科学，从一年级到四年级都要学做英文论文和翻译英文这两门课。不同专业如工程学、电学、矿务学、机器学、律例学等都有自己的专业课程。由于当时的大学与传统教育不接轨，因此大学还设有预科，作为正式入学的过渡。
1903年，北洋大学堂改名为北洋大学，主要培养工程技术人才。早期首设土木工程、采矿、冶金等门课，学制4年，为中国近代工程学科的鼻祖，是我国近代最早的一所工科大学。后几经变革，1929年后改名为国立北洋工学院，抗战时参与组建西安临时大学、国立西北工学院，直至1942年恢复国立北洋工学院。1945年抗战胜利后，国立北洋大学正式在天津复校。1951年，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学。
北洋大学堂成立几年后，1898年戊戌变法，京师大学堂成立，这是中国近代第一所国立大学和综合大学，也是当时的最高学府，兼为大学堂和全国最高教育行政机关，孙家鼐任管学大臣。义和团运动中被毁，由张百熙重办。后与教育行政管理职能分离，独立成校。1912年京师大学堂改名为北京大学，严复为首任校长。1916年蔡元培担任北京大学校长，“循思想自由原则、取兼容并包之义”，提倡民主、科学，反对旧思想、旧礼教；提倡白话文，反对文言文。北京大学迅速发展成为名副其实的全国最佳大学。
另外，1920年前后产生了中国近代第一所现代意义上的国立综合大学东南大学，它与上述的北洋大学、京师大学堂一起成为早期中国现代大学发展的三个里程碑。
此后，清华大学、浙江大学等相继发展为中国早期高水平的现代国立大学，南开大学则是中国早期第一所高水平的私立大学。
（张雨）