金石学诞生于11世纪的北宋中叶，是以古代青铜器和石刻为主要研究对象的一门学科，是中国考古学的前身。而“考古学”这一名词，是近代从欧洲文字中翻译过来的。
在西汉时期，我国就已经有人开始研究古代的文字、铜器等，但因研究者较少，也没有形成一门学科，更没有相关著作问世。北宋年间，统治者恢复了礼制，重视经学的发展，从而出现了对古物品的搜集、收藏和研究的热潮。同时，金石文字的产生也为金石学的出现创造了有利的条件，金石学也就是在这时应时而生，成为一门独立的学问。这也是宋代学术的一大成就。
宋代问世的关于金石学方面的著作数量很多，比如欧阳修所著《集古录》，它是学术史上第一部考古学著作，写成于1063年，其中所搜集的古器，上至周穆王，下至隋唐五代，内容极为丰富。吕大临的《考古图》问世于1092年，全书共10卷，此书对所收录的每件器物的解释文字都罗列于绘图的下方，而且器物的尺寸、重量、容量、出土地点、收藏者名称都一一详细记载。此书是流传至今的最早的古器物图录。李公麟撰写的《考古图》（又称《古器图》），共1卷，书中收录了自夏、商以后的各种钟、鼎、尊、彝，并说明其年次和辨别款识，而且每一件器物都有图绘形状，对其制作、铸文、款字及用途等做了详尽的解释。宋徽宗时的人士赵明诚著有《金石录》一书，此书一共30卷，是经过作者20余年的努力编撰而成，书中的前10卷共两千条，所写为古代金石器物、碑刻、书画接近两千件的目录，后20卷则记述了这些器物的跋文和出土时间、地点等。还有薛尚功所写的《历代钟鼎彝器款识》20卷、《金石录》书影、《宣和博古图录》书影，包括沈括的《梦溪笔谈》、郑樵的《通志》都涉及有关金石学方面的内容。宋代对金石学的研究相当兴盛，创造了传拓文字和绘图的研究方法，并肯定了如钟、鼎、尊等古代器物的名称，为清代的汉学研究开辟了先路。
元代的金石学成就很少，到了明代，因为文字狱的盛行，金石学得到一定的发展，但专著不多，这一时期问世的《格古要论》是中国早期的文物鉴定书。
进入清代，金石学进入了兴盛阶段。乾隆在位年间，曾根据宫中所珍藏的古器物，命人撰写了《西清古鉴》等书，推动了金石学在清代的复兴和进一步发展。清代金石学的研究范围开始有所扩大，对铜镜、兵符、砖瓦、封泥等有了专门的研究，鉴别水平也比前代有了很大的提高和进步，著有《考工创物小记》《斋集古录》《寰宇访碑录》《积古斋钟鼎彝器款识》《金石萃编》《金石索》《古泉汇》等金石学方面较有成就的书籍。清末民初，出现了王国维和罗振玉两位集大成的学者，金石学的研究范围也再次扩大，包括新发现的甲骨、简牍以及各种杂器等。
19世纪末20世纪初，中国吸收了西方近代的考古学，并在传统金石学的基础上，产生了中国的近代考古学。虽然仍有学者在进行金石的研究，但金石学已经变成考古学的组成部分，不再独立存在。
（孙爱迪）