一提起王母娘娘，大家马上就会想起天上的蟠桃宴，而且王母那雍容华贵的仪态必然萦回在大家的脑际。可是有谁能想到，西王母的原形居然是蓬头散发，满嘴虎牙，拖着一条豹尾，动辄发出阵阵长啸的怪神呢？
西王母是古代传说最多的神仙。在《尔雅·释地》《山海经》《庄子》《尚书大传》《大戴礼记》《竹书纪年》《淮南子》《新书》《论衡》《列子》等书中都有记载。由此可见，关于西王母的传说源远流长，对于其原始意义也有多种说法。如有人认为西王母是神名，有人则认为是国名或是王名，也有人认为是部族名，莫衷一是。
从目前的材料看，作为神的西王母一词最早见于《山海经》。不过在《山海经》里西王母还是个半人半兽的怪物，龇牙蓬发，是一位掌握刑杀及灾病的凶神。在这里还明显地留有图腾崇拜的痕迹。但是为什么西王母能从穴居野处的怪神变为一尊雍容华贵的天界神仙、女仙领神，这主要是因为她拥有两件法宝。一是她所居住的昆仑山是“万物尽有”、人间企羡的乐园，二是她拥有不死之药。
不死之药是神仙独有的秘方，拥有这些药，西王母的昆仑乐园理所当然成为人间向往的仙界。这样，昆仑山主西王母也逐渐由怪神变成血肉丰满的女神了，而且能歌善舞、作诗赋词，充满了生活情趣。在《穆天子传》中，西王母就完成了这种由神到仙的转变：甲子年的一个良辰吉日，西王母邀请周穆王去昆仑山，周穆王就带着珠宝美玉和精美的衣料去见西王母，西王母客气地接受了他的礼物。到了傍晚，穆天子在瑶池边宴请王母。西王母看来情绪很好，为天子唱起了歌谣：“白云在天，山恭自出，道里悠远，山川间之，将子无死，尚复能来。”穆天子也情不自禁地和歌：“予归东土，和治诸夏，万民平均，吾顾见汝，比及三年，将复而野。”天子随后飞升上山，把自己见西王母的经过记在石头上，种上槐树，并刻上“此为西王母之山”。从这则文学色彩极浓的传说中，西王母不仅是气象肃穆的上帝之女，而且还十分儿女情长，“将子无死，尚复能来”，盼着周穆王再度光临。
后来的道教仙谱把她与东王公相配，赋予其化育万物的功能。葛洪的《枕中书》更是把西王母说成是元天王与太元圣母生的九光之女，并赋号太真西王母。统领女仙，西王母在仙界已属上层领导人物。
（潘宇）