简牍是我国最早的书的原型，简牍制度是我国最早的书籍制度。中国古代以经过整治的竹、木为记录载体的文献。根据文献记载和考古发现可知，简牍文献流行于先秦，两汉时期最盛，直到东晋末年才被已发明四五百年的纸质文献所取代。简牍作为主要的文献形式在中国使用的时间长达千余年，已知最早的简是湖北战国早期曾侯乙墓竹简，最晚的是新疆罗布泊古楼兰遗址、民丰尼雅遗址和吐鲁番晋墓所出晋简。简牍的形态各异，较重要的有简、牍、觚三种。
简：由竹或木加工而成，通常是削成长条形，将写字的一面磨光；竹质的还要在火上炙干，目的是使其易于着墨和防！。一根竹片叫作“简”，把许多根简编连到一起，就叫作“策”。“策”字也可写成“册”。编简成策的绳子叫作编，一般用麻绳，或用皮绳或丝绳。一般编2-5道，也有个别编1道的，通常视简的长度而定，大多数是先编后写。简的宽度一般为0.5-1厘米，长度根据需要而定。在汉代简最长2.4尺，合战国尺三尺，用以写六经、国史、礼书、法令，故有“三尺法”、“三尺律令”之说；其次为1.2尺，用以写《孝经》等书；最短的0.8尺，用以写论语及其他诸子传记书籍。各个时期所用简的长度不同，每根简只写一行，比较宽的木简可写两行或多行。
牍：多为木质。一块木板叫作“版”，写了字的木板叫作“牍”。与简不同之处是牍加宽好几倍，有的宽到6厘米左右，个别的达15厘米以上，呈长方形，故又叫作“方”或“版”。牍多用来书写契约、医方、历谱、过所（通行证）、书信等。书信多用一尺的牍，所以人们常将书信称为“尺牍”。牍也用来画地图，因此，古人常用“版图”代表国家的领土。牍同时也用来书写一部书内所包含的篇名。更多的牍是用作书写随葬品的名目（清单）。
觚：用木头削成多面的菱形，可多至七八个面。一般都较长，有的长至80多厘米，容字较多，常用来抄写《急就篇》《仓颉篇》等字书，也可用作记事、打草稿或练字。
简牍在中国文化发展史上的影响极为深刻和长远。直到今天，图书的计量单位仍称“册”，文章的计量单位仍称“篇”，许多从“竹”从“片”从“木”的字都与书籍有关，如籍、笔、版、牒等。还有不少词汇、成语也反映了竹木简牍的深远影响。如尺牍、连篇累牍等。在相当长一个时期，中国的书籍都是直排，文字由上至下书写，从右到左排列，这种行文格式就是来源于简策。
（吴淑娟 洪秋兰）