盛唐时期，书法界出现了两位以写草书著名的大家——“颠张醉素”。“颠张”指的是张旭，“醉素”指的是怀素和尚。
张旭，生卒年不详，字伯高，吴郡（今江苏苏州）人。曾官金吾长史，故人称张长史。根据《新唐书·文艺传》中记载：“旭，苏州吴人，嗜酒，每大醉，呼叫狂走，乃下笔，或以头濡墨而书，既醒自视，以为神，不可复得也。世呼张颠。”张旭曾与李白、贺知章等人在当时被合称为“酒中八仙”。他下笔要借助酒后的一种迷狂状态才能把内心的感情真正宣泄出来，这种情形与李白吟诗极其相似。张旭与李白不仅精神面貌上有相同之处，他们的生活方式也极为相近。张旭志向远大但是仕途却历尽坎坷，李白曾作诗道：“楚人每道张旭奇，心藏风云世莫知。三吴邦伯皆顾盼，四海雄侠两相随。”就此把张旭作为知己。
张旭精通楷书，草书最为出名。他的草书线条饱满厚重、笔势肆意放纵，开创了草书的新局面，被称为“狂草”。“狂草”千变万化，写成又会让人感到气势磅礴，比较有利于书法家抒发自己的个性，为人们所喜爱，对后世也产生很大的影响。张旭本人也被后人誉为“草圣”。唐文宗时曾下诏令与李白诗歌、裴剑舞同称为“三绝”。他的传世作品不多，刻石《郎官石记序》是现存唯一的楷书作品。《古今法书序》中称：“此序独楷书精劲严重，出自自然。书一艺耳，至于极者乃能如此。其楷字盖罕见于世，则此序尤为可贵耳。”张旭的《肚痛帖》为草书六行，共30字，笔力刚劲，富有变化。张旭的《古诗四帖》是唯一存世的墨迹，书写于五色笺上，40行，共188字。全帖录古诗四首，前两篇是北朝庾信的《步虚词》，后两篇是南朝谢灵运的《王子晋赞》和《岩下一老公四五少年赞》。通篇章法严密，线条狂放，笔法触目惊心，气势潇洒旷达。
怀素（725-785年），字藏真，本姓钱，长沙（今属湖南）人。怀素自幼出家为僧，但是他聪慧好学，精通梵文。据《书小史》等记载，怀素曾为了向张旭讨教书法之道，专程来到长安。却不料这时的张旭已经回到了故乡，然而怀素也因此有幸结识了当时为殿中侍御史的颜真卿，且找到了他的表兄邬彤。他们都曾得到过张旭的真传，颜以“古钗脚”、“屋漏痕”等自然现象启示怀素，怀素答道：“贫僧观夏云因风变化，奇峰迭起；又见墙壁坼裂之痕，无不自然。”从此之后，他的书法有了很大的进步。
怀素擅长草书，他的书法继承了张旭的特点，但又加以新的变化。在注重气势的同时，也讲究布局的疏密、虚实、大小的对应，线条瘦而有力度，富有弹性。怀素晚年的书法风格逐渐变得雅致而丰润，具有一种出神入化的神韵。《宣和书谱》中称其“字字飞动，圆转之妙，宛若有神”。怀素的传世作品很多，其中，最著名的有墨迹《自叙帖》《苦笋帖》和《食鱼帖》等。作为怀素狂草代表作的《自叙帖》写于唐代宗大历十二年（777年），126行，698字。全帖记叙了他学习书法的经验历程和入京的情况。首先描写了作者到长安前后的创作和所见所闻，下笔舒缓，线条飘逸；然后又描写了颜真卿对他的指教，笔势逐渐趋于狂放；接着写世人对他的赞赏，笔法变得高深莫测，任意挥毫；落款处似在高潮之后戛然而止，令人回味无穷。全帖的书法灵活飘逸、疏密有致，笔力刚健，恰如当时赞美他的诗所写，“奔蛇走虺势入座，骤雨旋风声满堂”；“寒猿饮水撼枯藤，壮士拔山伸劲铁”。
（孙爱迪）