“建安七子”是东汉献帝建安年间（196-220年）七位文学家的合称。最早提出“七子”之说的是曹丕的《典论·论文》：“今之文人，鲁国孔融文举、广陵陈琳孔璋、山阳王粲仲宣、北海徐伟长、陈留阮蠫元瑜、汝南应瑒德琏、东平刘桢公。”这七人代表了建安时期除曹氏父子以外的优秀作者，所以“七子”之说得到后世的普遍承认。
孔融（153-208年），字文举，鲁国（今山东曲阜）人。汉献帝时任少府，因不满曹操的作为而被免职。好士待客，声望很高，遭到曹操忌恨而被杀。孔融是东汉末年的名儒，为建安七子之首。他的文章以议论为主，大多针对时政直抒己见，风格典雅，善于引古论今和运用巧妙的比喻，因此很有气势。曹丕曾盛赞孔融为“扬（雄）、班（固）俦也”（《典论·论文》），把孔融和扬雄、班固列为水平相当的同一类作家。主要作品有《荐祢衡疏》《与曹公论盛孝章书》等，诗有《折杨柳行》《临终诗》等五首。
陈琳（?-217年），字孔璋，广陵射阳（今江苏淮安县东南）人。汉灵帝末年任大将军何进主簿，后为袁绍幕僚，官渡之战后依附曹操，先后任司空军师祭酒和丞相门下督。建安二十二年（217年）瘟疫流行，与刘桢、应！、徐等染病去世。陈琳诗、文、赋都擅长，散文风格尤其雄放，笔力强劲，很有文气，朝廷文书很多出自他的笔下。作品有诗歌《饮马长城窟行》，散文《为袁绍檄豫州文》《为曹洪与世子书》等，辞赋有《武军赋》《神武赋》等。
王粲（177-217年），字仲宣，山阳高平（今山东金乡）人。早期依附刘表，但没有被重用。曹操南征荆州时转到曹门下，赐爵关内侯。王粲是“七子”中政治地位最高的，是唯一封侯的人，很受曹操信任，和曹丕、曹植的关系也很密切。建安二十二年（217年）在随军途中病逝。王粲天资聪颖，精通数学、棋艺，熟悉前代典章礼仪，经常参与朝廷奏议和制度拟订。他很看重文学的社会功用，作品比较能够反映时代风貌，偏重写实风格。刘勰说：“仲宣溢才，捷而能密，文多兼善，辞少瑕累，摘其诗、赋，则七子之冠冕乎！”（《文心雕龙·才略》）主要作品有《七哀诗》《从军诗》等，抒情小赋也很出色，《登楼赋》流传很广。
徐（170-217年），字伟长，北海郡（今山东昌乐附近）人。建安初年受曹操召见，先后任司空军师祭酒掾属、五官中郎将文学，几年后因病辞职。曹操后来又授以上艾长，徐以病推辞。建安二十二年（217年）染病身亡。徐少年时勤奋好学，闭门潜心研读典籍，从不随波逐流。他的文章以“清玄体道”著称，语言比较朴实，但旨意深远，而且逻辑性强。主要作品有诗《室思》《答刘桢》等；辞赋方面有很深的造诣，有《玄猿赋》《漏卮赋》《橘赋》《齐都赋》等，刘勰曾把他和王粲并举为魏朝的“赋首”。另外有《中论》，是一部有关伦理及政治的散文论集，也是“七子”中唯一保存至今的专著。
阮蠫（?-212年），字元瑜，陈留尉氏（今属河南）人。少年时拜师蔡邕。建安初期阮蠫为躲避徭役而隐居，曹操赏识其才气，先后授以司空军师祭酒和丞相仓曹掾属。阮蠫擅长章表书记，与陈琳齐名。传说他曾在马背上草拟致关西军阀韩遂书，写完后呈给曹操改定，曹操竟不能增减一字。他的作品文气流畅，舒卷自如，《为曹公作书与孙权》最受人称颂。他的诗在“七子”中格调最为凄凉低沉，主要有《驾出北郭门行》《七哀诗》《失题》等。另外有《文质论》，反映了他“意崇敦朴”、重质轻文的文学观。
应玚（?-217年），字德琏，汝南（今河南汝南）人。建安年间先后为丞相掾属和五官中郎将文学，和曹植关系密切。应瑒的诗歌音调舒缓柔和，情感悲切忧伤。他的赋或咏物，或咏怀，刻画精致，想象丰富，形象生动，表现了作者的文学素养和运用文字的功力。总体上看，应瑒的作品语言风格趋向平和，比较注重藻饰，文采斐然。与“七子”中其他人的雄壮悲凉相比，应瑒的风格是别具一格的，前者犹如山中之瀑布，而应瑒的文字则如山涧中一股清新的溪流。
刘桢（?-217年），字公，东平（今属山东）人。建安年间曹操授以丞相掾属，与曹丕、曹植来往密切。建安二十二年（217年）染病去世。刘桢的文学成就主要表现在诗歌特别是五言诗的创作方面，曹丕曾说“其五言诗之善者，妙绝时人”（《又与吴质书》）。他的作品气势激扬，意境峭拔，与王粲合称“刘王”，也有人把他同曹植合称“曹刘”，都是针对其作品的气势而言。但他创作的弱点是辞采不够丰富，钟嵘在《诗品》中说刘桢“气过其文，雕润恨少”。代表作有《赠从弟》三首等。
“七子”的创作各有独特的风貌，同时也具有共同特点，这就是“建安风骨”。关于这种时代风格的具体内容和特点，刘勰在《文心雕龙·时序》中概括为“雅好慷慨”，“志深而笔长”，“梗概而多气”。“七子”集中体现了“建安风骨”慷慨悲凉却又典雅俊朗、气贯长虹的风格。曹丕评论说：“斯七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥于千里，仰齐足而并驰。”（《典论·论文》）对“七子”给予了高度评价。“建安七子”在中国文学史上具有相当重要的地位，他们和曹氏父子构成了建安作家的主力军，对于诗、赋、散文的发展都做出了杰出的贡献。
（卢月）