老子（公元前580——前500年）姓李，名耳，字聃（dān），春秋末期楚国人，曾做过周朝的“守藏室之吏”，负责管理国家图书馆的图书。老子知识渊博，但他看到周朝日趋衰败没落，便离开周朝，西出函谷关，不知去向。据传，当他出关的时候，守关的官吏要求他留下点什么，老子便洋洋洒洒写了五千言，这便是我们今天所看到的《老子》一书。老子是中国古代著名的思想家，道家学派的创始人，《老子》五千言集中反映了他的思想，并成为中国传统文化的三大源流之一。
“正言若反”是老子面对春秋末期奴隶制的土崩瓦解之势，没有像孔子那样仍然在做着“知其不可为而为之”的努力，而是从历史发展的现状中，切实感到了“将欲取天下而为之，吾见其不得已。天下神器，不可为也，为者败之，执者失之”，从而使老子能够对历史的变化做深刻的反思，“知成败祸福之事，悉在人谋”，在对历史现象中大量存在的矛盾现象作细致的分析基础上，所总结的思维方法。
“正言若反”的判断形式，一般是通过联结对立的概念，构成一个似乎是违反常识的又似于悖论的语句，并用以表达事物的对立统一，从而在正面的、肯定性的言辞中包含着反面的、否定性的因素。在《老子》一书中，这种对相反相成言辞进行概括的命题有70多条。如：“明道若昧”，“进道若退”，“夷道若”（夷，平坦；，音lèi，不平坦），“上德若谷”，“广德若不足”；“大白若辱”（黑垢），“大成若缺”，“大盈若冲”（空虚），“大直若屈”，“大巧若拙”，“大辩若讷”（笨嘴笨舌）；“自见者不明”，“自是者不彰”，“自伐者无功”，“自矜者不长”，“大方无隅”（棱角），“大器晚成”，“大音希声”，“大象无形”，“善胜敌者不争”，“善用人者为之下”，“信言不美，美言不信”；“甚爱必大费”，“多藏必厚亡”，“轻诺必寡信”，“多易必多难”，“无为而无不为”；“曲则全”，“枉则直”，“洼则盈”，“敝则新”，“少则得”，“多则惑”，“兵强则灭”，“木强则折”，“有无相生”，“难易相成”，“长短相形”，“高下相盈”（互相包含），“合抱之木，生于毫末，九层之台，起于垒土，千里之行，始于足下”，“不自见故明”，“不自是故彰”，“不自伐故有功”，“不自矜故长”；等等。
“正言若反”的思维形式是对矛盾对立、统一、转化的认识和反映，充满了辩证思维的语言表达技巧，它通过总结万物变化的普遍规律，表示了一种做人、做事的道理。这种思维方法在规范人们对于矛盾对立、统一、转化的认识途径时，可以启发人们作整体性的思考。为中国人的整体思维方式奠定了认识论的基础，在现代生活中仍然有它积极的意义和作用。
当然，“正言若反”的思维方法带有很大的朴素性。在承认矛盾的对立转化中，老子夸大了矛盾对立统一的彼此相即，因而具有把矛盾对立说成是绝对统一的倾向，这也为相对主义的认识打开了方便之门。
（张晓芒）