春秋时期周天子大权旁落，各诸侯国实力越来越强，其中较大的诸侯国强迫弱国臣服，并互相争夺，形成了诸侯争霸的局面。先后成为霸主的有齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，历史上称为“春秋五霸”。
齐桓公继位后任用管仲为相，实力越来越强。他多次召集诸侯开会，威信越来越高，在公元前679年成为霸主。齐桓公死后，齐国因为内乱而力量削弱，宋襄公趁势而起，企图充当霸主。但宋国国力并不强盛，所以其难以与齐国相比。晋文公曾在国外长期流亡，饱经磨练。他继位后努力发展生产，使政治清明、百姓安定，同时又注意与各国的关系。公元前633年，晋国大败楚军，晋文公成为霸主。秦国在今陕西一带，经过多年的发展，力量逐渐增强。秦穆公先向东方发展，后败于晋国，于是转而向西，称霸于西部。楚庄王在位时国力也非常强盛，与晋国作战而大胜，后又攻宋，成为中原霸主。
经过春秋时期的兼并战争，诸侯国的数量大大减少。战国时期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦7个国家实力最强，被称作“战国七雄”。战国初期，韩、赵、魏3家曾一度结成联盟，齐、秦、楚等大国难以抵抗。但很快联盟破裂，同时齐、秦等国也逐渐强大起来。公元前354年魏国攻打赵国，齐国援助而大获全胜，这即是有名的“围魏救赵”。后魏国攻韩国，孙膑又指挥齐军用减灶之法大胜，即著名的马陵之战。战国后期，在秦赵长平之战后，秦国越来越强，其他六国都已经衰弱，无力单独抵抗秦国。最初它们想联合起来，同力抗秦，但秦国经常离间各国的关系，使六国常难以形成合力，甚至它们各自还亲近秦国。秦国采取远交近攻的战略，先灭韩国，然后集中兵力趁赵国遭灾之时灭了赵国。接着消灭燕军的大部，继而灭魏国。进攻楚国的时候，秦国开始并不顺利，后多亏老将王翦方将楚灭亡。后秦又征服齐国，最终统一了天下。
（范松义）