据《辞源》：“上古时代，我国华夏族建国于黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国，而把我国周围其他地区称为四方。后成为我国的专称。”华夏族人居于黄河流域，称其四境各民族为“南蛮，东夷，西戎，北狄”，黄河流域居中，故自称“中国”，此名所指的是地域。
中国台湾学者王尔敏在《“中国”名称及其近代溯源》中，对于秦汉统一之前的文献中关于“中国”的记载进行了考察，书中提到中国的地方有178处，意思大致可以分为五类：
龙形玉佩
其一，表示京师的意思有9处。
其二，表示国境之内的意思有17处。
其三，表示领土概念的意思有145处。
其四，表示中等国家的意思有6处。
其五，表示中央之国的意思有1处。
王尔敏认为，鉴于先秦并无政治统一的事实，所以最早的“中国”一词实际显示了当时中华族类全体的民族与文化统一的观念。
“中国”名称的由来，与这“中”字有很大关系。近代学者柳诒徵认为：“吾国之名为中国，始见于《禹贡》，后世遂沿用之。虽亦有专指京师，或专指畿甸者，要以全国之名为正义。且其以中为名，仅以地处中央，别于四裔也。文明之域，与无教化者殊风，此吾国国民所共含之观念也。唐虞之时，所以定国名为中者，盖其时哲王深察人类偏激之失，务以中道诏人御物。”（《中国文化史》）这种解释虽有很多比附的地方，但从文化观念上看，也很有启发。《周易》里有29处谈到“中”：“正中”、“中正”、“中道”、“中不自乱”等。可见执“中”、“中”和、“中”正（不“中”则不“正”）等观念，素为中国古代圣人所推崇。儒家经典《礼记·中庸》开宗明义指出：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”北宋理学家二程也认为：“不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道，庸者，天下之定理。”（《遗书》卷七）总之，不偏不倚叫作“中”，不改变常规叫作“庸”。“中”的意思是天下的正道，“庸”就是天下不易的法则，即定理。“中庸”，就是要求人们为人处世始终要保持不偏不倚，永远执中协同。中国这个“中”字是有深厚的文化底蕴的。
我国古代，“国”字的含义是“城”或“邦”，“中国”即“中央之城”或“中央之邦”。周代文献中，“中国”一词有5种含义：一指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏或汉族居住的地区和建立的国家。
汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫作“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫作“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。其实，这体现了古代汉民族对自己文化优越的感受，认为自己是“中央之国”，故有“夫天处乎上，地处乎下，居天地之中者曰中国，居天地之偏者曰四夷”（石介《中国论》，《徂徕石先生文集》卷十）。又由于“中”者正也，而“中也者，天下之大本也”，只有“允执阙中”（《尚书·大禹谟》），才可以“事在四方，要在中央”（《韩非子·扬权》）；“欲近四旁，莫如中央，故王者必居天下之中也”（《荀子·大略》），才可以“声名洋溢乎中国，施及蛮貊”（《礼记·中庸》）。
但我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。汉朝的国号是“汉”，唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号分别有宋、辽、金、元、明等。清朝的正式国名为“大清国”。不过清初时来华的外国传教士已开始称我国为“中国”或“中华帝国”，而我国的一些与之交往的士大夫也以“中国”来自称。“中国”之名最先出现在外交文献上，是1842年的《中英南京条约》，当时我国以战败国的身份签约，怀着一种传统心态，以“中央，中心，天下之中的国家”的字面含义着眼。
“中国”正式作为国名始于辛亥革命，1912年元旦，“中华民国”成立，国际上通称“Republicof China”，简称“中国”，英文为“China”。从此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。新中国成立后，我们也把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。现在，世界上只有一个“中国”，就是中华人民共和国。
（赵海燕 干春松）