屈原，名平，和楚国王族同姓。担任楚怀王的左徒。屈原见闻广博，记忆力强，深明国家安定与动乱的道理，擅长辞令。屈原在朝内就和楚怀王商议国家大事，以便颁发号召命令；在朝外就接待宾客，应付诸侯。楚怀王十分信任他。
上官大夫和屈原职位相等，为了争夺宠信，因而内心嫉妒屈原的才能。有一次，楚怀王指派屈原制订法令，屈原刚起草，还没有定稿，上官大夫看见了，想夺取这份草稿，屈原不给。上官大夫因此诽谤他说：“大王委派屈原制订法令，众人没有谁不知道的。每颁布一项法令，屈原就夸耀自己的功劳，认为‘除了我，没有人能做得出来的’。”怀王因此恼怒地疏远了屈原。
屈原痛惜怀王听闻这样闭塞，让谗言谄媚蒙蔽了明智，奸邪歪曲伤害了公道，使端方正直的人不为世俗所容，所以忧愁深思而写成了《离骚》。所谓离骚，就是遭遇忧患的意思。上天，是人类的始祖；父母，是人类的根本。人在走投无路的时候，就会反思本原。所以，劳苦疲倦到极点的时候，未尝不呼唤上天；极度伤痛惨恻的时候，未尝不呼叫父母。屈原品行正直，竭尽忠心和智能来事奉他的国君，而谗邪小人却从中挑拨离间，这处境可说是困窘到极点了。诚信却受猜疑，忠直却遭诽谤，怎能没有怨愤呢？屈原写作《离骚》，大概是因为怨愤而产生的。《国风》中的诗虽然流露出爱慕美色的情调，但不至于淫秽；《小雅》里的诗虽然抒发了幽怨讥讽的感情，但不至于暴乱；像《离骚》这首诗，可说兼有《国风》《小雅》的长处了。在《离骚》中，从上古称述帝喾的事迹，至近代称道齐桓公的霸业，对中古表述汤、武的事功，用历史来讥刺时政。阐明道德的广博高深，治乱的同条共贯，无不详尽体现。他的文字简约，他的言辞含蓄，他的心志高洁，他的品行廉正。他运用文词拟写的虽是细小平凡的事物，而旨意却极其博大，列举的虽是眼前事例，而体现的思想意义却非常深远。他的心志高洁，所以称道的都是芳香的事物；他的行为廉正，所以死也不为世俗所容。他远离污浊的世俗，在污泥浊水之中自我洗涤，像蝉脱壳那样摆脱污秽，而游离于尘埃之外，不沾染世俗的污垢，清白高洁如莲花出污泥而不染。推论这种崇高的心志，就是跟日月争辉，也是可以的。
屈原已经被贬，此后秦国打算攻打齐国，齐国跟楚国合纵相亲，秦惠王忧虑这件事，就派遣张仪假装离开秦国，带了丰厚的礼物去投靠侍奉楚国，说道：“秦国很憎恨齐国，齐国跟楚国合纵相亲，楚国如果确实能跟齐国断交，秦国愿意献出商、于一带六百里土地。”楚怀王贪心地听信了张仪的话，就跟齐国断交，并派遣使者到秦国去接受土地。张仪诈骗楚国的使者说：“我张仪跟楚怀王约定的是六里，没有听说过六百里。”楚国使者愤怒地离开秦国，回国报告楚怀王。楚怀王恼怒，大肆兴兵攻打秦国。秦国出兵迎击楚军，在丹水、淅水一带把楚军打得大败，斩杀八万楚兵，俘虏了楚军将领屈，乘势夺取了楚国汉中一带地区。楚怀王就出动全国兵力，来深入攻击秦国，在蓝田交战。魏国听到这个讯息，发兵袭击楚国，一直深入到邓邑。楚国军队恐惧，就从秦国撤军回国。而齐国终因恼怒而不肯援救楚国，楚国大为困迫。
第二年，秦国要割让汉中地区跟楚国议和。楚怀王说：“我不希望得到土地，而希望得到张仪才称心。”张仪听后，就说：“用我一个张仪却抵得上汉中之地，我请求到楚国去。”张仪到达楚国，又用丰厚的礼物贿赂楚国的当权大臣靳尚，还在楚怀王的宠姬郑袖面前编造花言巧语。楚怀王竟然听信郑袖的话，又释放了张仪。这时，屈原已被疏远，不再在职，他出使齐国，等到回国后，就向楚怀王进谏说：“为什么不杀张仪？”楚怀王后悔了，派人追捕张仪，可是没能追上。
这以后，各诸侯国共同攻打楚国，大败楚军，斩杀楚将唐枺。
当时，秦昭王跟楚国结为姻亲，想要和楚怀王会晤。楚怀王打算前往，屈原说：“秦国是虎狼一样的国家，不可相信，不如不去。”楚怀王的小儿子子兰劝楚怀王前往：“为什么要断绝秦王的友好！”楚怀王终于出发了。一进入武关，秦国的伏兵就断绝了楚怀王的退路，就地扣留楚怀王，要求割让土地。楚怀王恼怒，不肯听从，逃奔到赵国，赵国不接纳他。他又回到秦国，终于死在秦国，然后归葬楚国。
楚怀王的长子楚顷襄王继位，用他的弟弟子兰担任令尹。楚国人都责怪子兰劝楚怀王到秦国去而不得生还。
屈原早已痛恨子兰，他虽然被流放，但是仍然眷念楚国，内心牵挂楚怀王，总是不忘记想回到朝廷中，期望国君能够醒悟，风俗也能够改变。他为了维护国君，振兴国家，扭转楚国局势，在一篇作品中再三表达这种心志。然而终究无可奈何，所以不可能重返朝中，终于由此看出楚怀王始终不觉悟。国君无论愚蠢的、明智的、贤能的、无能的，没有谁不想寻求忠臣来维护自己，选拔贤才来辅佐自己，然而国亡家破的事却接连发生，而圣明的君王和太平的国家历代都不曾出现的原因，就在于国君所认为的忠臣并不忠，所认为的贤才并不贤啊！楚怀王因为不明了忠臣的职分，因此在内被郑袖所迷惑，在外受到张仪的欺骗，疏远屈原，而信任上官大夫、令尹子兰。结果军队受挫败、国土被掠夺，丧失了楚国六个郡的土地，自己也客死在秦国，被天下人耻笑。这是不能识别人才招来的祸害啊！《易》中说：“水井疏浚后没有人饮用，使我很难过，这是可以汲用的哟。君王如果圣明，上下都享受他的幸福。”君王不圣明，哪能得到幸福呢！
令尹子兰听到消息后，大为恼怒，终于指使上官大夫在顷襄王面前说屈原的坏话，顷襄王发怒，把屈原放逐得更远了。
屈原来到江边，披头散发慢步低吟水边。容貌憔悴，形体干瘦。一位渔翁看见了就问他说：“您不就是三闾大夫吗？为什么来到这里？”屈原说：“世道都混浊，唯独我清白；众人都昏醉，唯独我清醒。因此我被放逐了。”渔翁说：“有圣德的人，不拘泥于事物，而能随着世道转移。世道都混浊了，为什么不随世俗的大流而推波助浪？众人都昏醉了，为什么不也跟着吃酒糟喝薄酒呢？为什么要怀抱白玉般的德操而自己弄得被放逐呢？”屈原说：“我听说过，刚洗了头的人必定要弹一弹帽子，刚洗过澡的人必定会抖一抖衣服，人们又有谁愿意让自己清洁的身体，去接触污秽的东西呢？我宁愿投身长流的江水，而葬身江鱼的腹中算了，又怎么能让高洁的品格去蒙受世俗的污垢呢！”
于是写作了一篇《怀沙》赋。赋辞说：
暖洋洋的初夏啊，草木茂盛绿苍苍。受伤心灵长悲哀啊，我匆匆奔向南方。眼前是一片渺茫啊，四周寂静无声响。委曲痛苦结心头啊，犯愁受困日子长。扪心自问察矢志啊，蒙冤受屈忍心房。
刻削方木成圆器啊，正常法度不更替。改易当初的正道啊，将为君子所鄙弃。彰明规矩记绳墨啊，前人法度不改易。心性耿直而稳重啊，则为君子所赞美。能工巧匠不动斧啊，哪能知道曲和直？黑色花纹投暗处啊，瞎子说它不显见。离娄一瞥能明了啊，盲人以为瞎睁眼。把白色当成黑色啊，颠倒上方成下方。凤凰关进竹笼里啊，只有野鸡乱飞翔。美玉顽石混一起啊，一个标准来衡量。党人鄙陋且顽固啊，我的善意岂知详？
肩负的任务繁重啊，停滞不前难成事。怀揣珍宝握美玉啊，身处困境怎展示？城里狂犬成群叫啊，新鲜事物疑异怪。非议才俊疑豪杰啊，本是庸人丑心态。外表平凡内朴实啊，众人不知我英才。像木料堆在一旁啊，不知功用何所在。重视仁德传礼仪啊，恭谨忠厚以为丰。虞舜不能再逢遇啊，有谁知道我所从！自古圣贤难同时啊，哪知其中何缘故？商汤、夏禹已久远啊，遥远渺茫难追慕。平息怨恨和愤激啊，压在内心自图强。遭遇忧患不移志啊，愿给后人留榜样。前进道路通北方啊，暗淡夕阳将下山。忧愁为喜哀为乐啊，生命里程到终点。
尾声：浩荡沅水和湘水啊，各自潺潺泛波浪。漫长道路黑且险啊，前途荒远又渺茫。不断悲吟和哀歌啊，深深慨叹叹不完。世人皆已不知我啊，谁人能与诉衷肠？我怀真情抱实质啊，独立无以匹成双。伯乐已经逝世了啊，骏马有谁能鉴赏？人生禀受的命运啊，各有不同的归向。信心坚定胸怀广啊，我有什么可惊慌？无穷忧伤和悲哀，不尽叹息和感慨啊！世道混浊不知我，衷肠能对谁诉说啊！明知死亡不可避哟，生命何必太顾惜啊！光明磊落的君子哟，我将以你为榜样啊！
当时屈原怀抱石头，就自己沉入汨罗江而死了。
屈原已经死去以后，楚国有宋玉、唐勒、景差这一班人，都爱好文学并以擅长辞赋著称。可是，他们都只是效法屈原言辞的委婉含蓄，毕竟没有谁敢直言进谏。从此以后，楚国一天比一天削弱，几十年以后，终于被秦国所灭亡。
自从屈原自沉汨罗江以后的一百多年，汉朝有个贾生，做长沙王的太傅，经过湘江时，写了一篇文章投到江水中来悼念屈原。
贾生名谊，是洛阳人。十八岁时，就因能诵诗作文闻名当地。吴廷尉担任河南郡守时，听说贾谊才学优秀，就召见并安排他到自己门下，特别器重他。孝文皇帝刚登位不久，听说河南郡守吴公政绩为全国第一，还因为他跟李斯是同乡，曾经向李斯学习过，就征召吴公担任廷尉。吴廷尉就向孝文皇帝推荐说贾生年轻有才，很精通诸子百家的书。孝文皇帝就征召贾生，授任他为博士。
这时，贾生二十多岁，在同僚中年纪最小。每当皇帝下达诏令让臣子们议论问题，各位老先生都不能回话，贾生都替他们应对，人人都感到说出了他们所想说的话。各位老先生从此都认为自己才能比不上他。孝文皇帝也很喜欢他，越级提拔，一年之内就提升到太中大夫。
贾生认为，汉朝从建国到孝文皇帝时二十多年了，国家安定团结，就应当改订历法，改变服饰色彩，订立法令制度，确立官职名称，振兴礼乐。于是起草上述各种仪式法度，崇尚黄色，采用五行之说，取定官职名称，全部改变了秦代的旧法。这时孝文皇帝登位不久，谦让而无暇变法改制。后来各项法令的修改审定，以及列侯全都赴任封国等，这些主张都是出自贾生的提议。于是汉文帝建议用贾生担任公卿的职位。这时，绛侯周勃、灌婴、东阳侯张相如、冯敬这一班大臣都嫉妒他，诽谤贾生，说：“这个洛阳人，年轻学浅，专心想独揽大权，使各种事情造成混乱。”于是天子以后也疏远他，不采纳他的建议，就派贾生去作长沙王的太傅。贾谊告辞后就起程去长沙，他听说长沙地方低洼潮湿，自认为寿命不会长久，又因为是受到贬斥而去，内心很不自在。当他渡过湘水时，写了一篇辞赋来吊祭屈原。这篇辞赋说：
敬受皇帝的恩惠啊，我将到长沙待罪。我从旁听说屈原啊，他在汨罗江自沉。我前来寄托湘水啊，恭敬地吊唁先生。他遭逢乱世无道啊，就只好自我牺牲。哎呀哎呀多悲哀啊，恰逢不幸此时光！鸾鸟凤凰都潜逃啊，只有恶鸟任飞翔。平庸之辈享高禄啊，谄媚的人愿已偿。圣贤不能顺路走啊，耿正刚直居下方。世人都说伯夷贪啊，盗跖反被称清廉。莫邪宝剑变钝铁啊，普通铅刀成利剑。哎呀您默默无闻啊，却无故招来灾难！抛弃周朝的宝鼎啊，却珍视那大瓦壶！乘驾疲病的老牛啊，代马拉车跛脚驴！骏马垂着两耳朵啊，拉着盐车多辛苦！华贵礼帽当鞋垫啊，浸渍易坏不耐用！堪叹先生真悲苦啊，独自遭受这祸殃！
尾声：算了吧！算了吧！国人没谁了解我啊，独自抑郁谁可叙？凤凰飘飘高飞离啊，本能退缩而远去。效法渊里的神龙啊，潜藏深水来自御。韬光晦迹而隐居啊，岂跟蚁与蛭蚓聚？圣人品德诚可贵啊，远离浊世自珍藏。倘若良马可系羁啊，怎说它不同犬羊？乱纷纷地遭祸殃啊，您自己也有错处。经九州择君而事啊，何必眷恋这故都？凤凰飞翔高千仞啊，见德君才肯归附。见奸细阴谋征兆啊，展翅奋飞而远渡。那平常的污水沟啊，怎容得吞舟巨鲸！搁浅江湖的鲟鱼啊，必将受制于蚁群。贾生担任长沙太傅的第三年，有一天有一只鸮鸟飞进贾生的屋内，停在座位旁边。楚地人把鸮鸟称作“服”。贾生已经受贬谪移居长沙，长沙低洼潮湿，他自认为寿命不会长久，为此而伤心哀痛，就写了一篇赋来自我宽慰。那赋辞说：
在丁卯这一年啊，四月初夏的时候。庚子这天日斜时啊，服鸟飞进我房屋。停在座位角落处，样子很闲适自如。怪鸟突然来栖息啊，心疑其中有缘故。打开卦书来占卜啊，策辞说出那定数。说是“野鸟飞入屋啊，主人要把家搬出”。于是我请问服鸟啊：“搬出以后去何处？是吉就要告诉我，是凶也把灾祸数。灾祸迟速竟何如啊，可把这期限指出。”服鸟听罢就叹息，抬起头来展开翅。它的嘴巴不会说，请用动作把意示。
万物变化无穷尽啊，本来就未曾静止。斡旋流传而变迁啊，推移回返而不已。形体精神相转续啊，有如蝉虫自蜕皮。这道理深远无穷啊，哪能用言语尽说！灾祸啊傍依着福，幸福啊隐藏着祸。忧愁喜悦聚一门啊，吉祥凶恶同区域。那吴国虽然强大啊，夫差失败被俘虏。越国被困在会稽啊，勾践终于成霸主。李斯游秦得成功啊，最终被五刑罚处。傅说原是受刑徒啊，武丁宰相他担负。祸患福祉相因伏啊，就像绳索相依附。天命何如难解说啊，谁知终极在何处？水流湍急气势猛啊，弓箭迅速射程远。万物反复相撞击啊，相互振荡而运转。云上升而雨下降啊，错综复杂相纷乱。自然造化育万物啊，范围广阔无边际。天太高远难思议啊，道太深奥难谋计。长寿短命由天定啊，怎能预知那死期？
天地是个大熔炉啊，自然造化像铸工。阴阳二气是焦炭啊，万物像被铸的铜。事物的聚散生灭啊，哪有一定的行踪？总是千变和万化啊，未曾有相同始终。偶然间形成了人啊，有什么值得珍重？死后化成了他物啊，有什么值得哀痛！浅薄的人太自私啊，轻视别人而自重。通达的人心胸广啊，万物一概能包容。贪财的人为财死啊，节烈之士殉名声。矜夸的人死于权啊，一般的人却贪生。人困于名利贫贱啊，难免终日奔西东。清高的人很超脱啊，万物变化视等同。愚人被世俗牵绊啊，窘境和囚犯相同。至德者遗弃物累啊，独与大道相依附。庸人惑乱而自扰啊，内心积满甘和苦。真德的人很淡泊啊，独与大道共相处。舍智虑而弃形骸啊，超然物外不自顾。神游空泛的境界啊，与大道一起飞舞。顺着流水就前行啊，遇到沙洲就停住。任凭身躯托命运啊，别把身躯当己物。活着像浮寄尘世啊，死去是长久闭目。淡泊像宁静深渊，浮游似不系之舟。不因活着而自贵啊，培养灵性如浮游。有德者胸无牵挂啊，顺从天命不忧愁。小事一桩如芥蒂啊，怎值疑惑在心头！
一年多以后，贾生被召回朝廷进见皇帝。孝文帝正在虔诚地承受神灵降福，坐在宣室里接见贾生。孝文帝有感于鬼神之事，就向贾生询问鬼神的原本。贾生便详细说明鬼神形成的情状。谈到半夜，孝文帝移动坐席向前靠拢。听完之后，文帝说：“我很久没见贾生了，自以为超过了他，现在看来还是比不上他啊。”过了不久，任命贾生为梁怀王的太傅。梁怀王是孝文帝的小儿子，很受宠爱，又爱好读书，所以叫贾生作他的老师。
孝文帝又封淮南厉王的四个儿子都为列侯。贾生谏阻，认为这样做，国家的祸患就由此开始了。贾生几次上奏疏，陈述诸侯的封地有的连接几个郡，不符合古代的制度，应该逐渐削弱它。孝文帝不听劝谏。
过了几年，梁怀王骑马，从马背上掉下来摔死了，没有后代。贾生感伤自己作太傅不像样，哭泣了一年多，也死去了。贾生死的时候三十三岁了。到孝文帝去世，孝武帝登位时，选拔贾生的两个孙子做到了郡守，其中贾嘉最好学，继承了贾谊的家业，和我有书信往来。到孝昭皇帝时，贾嘉官至九卿。
太史公说：我读了《离骚》《天问》《招魂》《哀郢》之后，很哀怜屈原的心志。来到长沙，游览了屈原投江自沉的地方，不禁流下眼泪，想念他的为人。等到读了贾生吊念屈原的赋，又私下怪屈原凭着他那样的才能，如果去游说诸侯，哪个国家不会容纳他呢？而竟然使自己落到这样的境地！读了《服鸟赋》之后，领悟到死生可等同视之，身世的浮沉也不足重视，我不禁茫然若失了。