魏公子无忌，是魏昭王的小儿子，魏安矨王的同父异母弟弟。魏昭王逝世后，魏安矨王继位，赐封公子为信陵君。这时候，范雎逃离魏国，做了秦国的宰相。因为怨恨魏齐的缘故，秦军围攻魏国，打败了魏国在华阳城下的军队，赶走了魏将芒卯。魏昭王和公子无忌都为这件事担忧。
魏公子无忌为人仁厚，而又能礼贤下士，凡是士人，不论才能高低，都能谦虚地对他们以礼相待，不敢因为自己富贵怠慢士人。因此，纵横几千里地方的士人，都争相前往归附他。他招徕的食客有三千人。在这个时期，各诸侯国因为公子贤能，门客又多，十多年来不敢进军侵犯魏国。
有一次，魏公子跟魏王下棋时，从北方边境传来了烽火警报，说：“赵国侵略军来了，快要进入边界。”魏王停止下棋，想要召集大臣来商议。魏公子劝止魏王说：“赵王打猎而已，不是进行入侵。”两人仍然下棋。魏王害怕，心不在下棋上。过了一会，又从北方传来消息说：“赵王打猎而已，不是进行侵掠。”魏王非常吃惊，说：“公子为什么知道这回事呢？”魏公子说：“我的门客有人能够打听到赵王的秘密行动，赵王的所作所为，门客总是把它报告我，我因此知道情况。”从此以后，魏王害怕公子的贤能，不敢把国家的政治大事委任给魏公子。
魏国有个隐士名叫侯嬴，七十岁了，家里贫穷，担任大梁夷门的看门人。魏公子听说有这样一个人，前往访问，要丰厚地送他财物。侯嬴不肯接受，说：“我修身养性几十年，总不能因为看门贫困的缘故而接受公子的财物。”公子当时就摆设酒席，大请宾客。客人坐定之后，魏公子让车马随从，并空着车子左边的座位，亲自到夷门迎接侯先生。侯先生整理了破旧的衣帽，一直登上公子乘坐的车的上位，毫不谦让，想借此来观察公子。魏公子握着马缰绳，显得更加恭敬。侯先生又对魏公子说：“我有个客人在市场的屠宰坊中，希望委屈您的车马，让我去访问他。”魏公子驾车到市场里，侯先生下车去会见他的客人朱亥，眼睛瞟看魏公子，故意久久地站着跟他的客人说话，暗中观察公子。公子脸色更加温和。正当这时候，魏国的将相、王族、宾客，济济一堂，等待公子举杯祝酒。市场里的人都看着公子拿着马缰绳，随从人员都暗地里咒骂侯先生。侯先生看到魏公子的脸色始终不变，才辞别客人，登上车子。回到家里，魏公子领着侯先生就坐上位，并一一地介绍宾客，宾客都吃惊。正当酒喝得酣畅的时候，公子起立，来到侯先生面前敬酒祝福。侯先生便对魏公子说：“今天我侯嬴难为公子的也够多了。我只是夷门的看门人，公子却亲自委屈驾着车马，亲自在大庭广众之中迎接我，我本不该去访问客人，却故意委屈公子的车马去访问他。然而我侯嬴想成全公子的美名，故意让公子的车马久久地站立在市场里，去访问客人，借此观察公子，公子更加恭敬。市民都以为我侯嬴是小人，而把公子看作是能礼贤下士的长者。”酒席至此结束，侯先生于是成为公子的上宾。
侯先生对魏公子说：“我所访问的屠夫朱亥，这个人是个有才能的人，世人没有谁能了解他，所以隐居在屠宰坊里罢了。”魏公子多次前往访问他，朱亥故意不回访致谢，魏公子对此感到奇怪。
魏安矨王二十年，秦昭王已经打败赵国在长平的驻军，又进军围攻邯郸。魏公子的姐姐是赵惠文王弟弟平原君的夫人，她多次送信给魏王和魏公子，向魏国求援。魏王派将军晋鄙带领十万军队去援救赵国。秦王派使者警告魏王说：“我进攻赵国，早晚就要拿下来，如果各诸侯国有敢援救赵国的，在我攻下赵国以后，一定要转移军队先进攻它。”魏王害怕起来，派人让晋鄙停止前进，把军队停留驻防在邺县，名义上是救援赵国，实际上是抱着犹豫不决而观望的态度。平原君的使者，冠盖相望，接踵而来魏国，责备魏公子说：“我赵胜之所以要高攀您，缔结婚姻关系，是因为您重义气，又能以别人的困难为急。现在魏国早晚就要投降秦国，而魏国的救兵不来，您能以别人的困难为急的义气在哪里呢？况且您即使轻视我赵胜，抛弃我，让我去投降秦国，难道也不爱惜您的姐姐吗？”魏公子为此而发愁，多次请求魏王，并请自己的宾客、辩士千方百计游说魏王。魏王害怕秦国，始终不肯听从魏公子。魏公子自己估计终究不能得到魏王的帮助，又想不能只让自己生存而使赵国灭亡，就请宾客套一百多辆车马，想率领宾客去冲入秦军阵地，跟赵国共生死。
魏公子的队伍经过夷门，见到了侯先生，就把要同秦军决死的情况都告诉了他。告别以后队伍就出发了。侯先生说：“公子努力吧，老臣我不能随从了。”魏公子走了几里路，心里不愉快，心想：“我对待侯先生够周到的了，天下没有谁不曾听说。如今我将要死命，而侯先生竟没有一言半语送给我，我难道有过失的地方吗？”魏公子又把车马调转回头，追问侯先生。侯先生笑着说：“我本来就知道您会返回来的。”他又说：“您喜爱士人，名声传闻天下。现在有了急难，没有别的办法而想冲入秦军阵地，这好像把肉投给饿虎，有什么功效呢？又何必供养门客？然而您待我情深，您要往秦国而我不送行，因此知道您怨恨我而又返回。”魏公子拜了两拜，趁势请教侯先生。侯先生就屏退旁人秘密交谈，他说：“我侯嬴听说晋鄙的兵符经常放在魏王的卧室里，而如姬最受宠幸，在魏王的卧室里进进出出，有办法能够偷到兵符。我侯嬴还听说如姬的父亲被人谋杀，如姬怀恨三年，从魏王以下，都想寻找机会替她报杀父之仇，没有人能找到。如姬对魏公子哭诉，魏公子派人斩了她仇人的头，恭敬地进献给如姬。如姬要替您效死而不会有推辞的时候，只是还没有找到机会罢了。您如果一开口请求如姬帮忙，如姬一定会答应，那么您就能得到虎符夺取晋鄙的军队，然后往北救援赵国，向西击退秦军，这是五霸一样的功业啊！”魏公子听从侯嬴的计谋，请求如姬帮忙。如姬果然偷了晋鄙的兵符给魏公子。
魏公子出发时，侯先生说：“将军在朝外，君命有时可以不接受，为的是有利于国家。公子如果合了兵符，但晋鄙把军队交给您，而您还要请示魏王，事情一定危险了。我的客人屠夫朱亥可跟您一起去，这人是个大力士。晋鄙如能听从，就太好了；如不能听从，就可以让朱亥击杀他。”这时候魏公子哭了。侯先生说：“公子怕死吗？为什么哭呢？”魏公子说：“晋鄙是一位叱咤风云的老将，我去恐怕他不肯听从，必然要杀他。我因此哭泣罢了，难道是害怕死吗？”这时魏公子请求朱亥同行，朱亥笑着说：“我只是市场里操刀的屠夫，公子却多次亲自问候。我之所以不回访致谢，是因为我认为那是小礼节，没有地方用得着。如今你有急难，这是我替您效命的时机啊！”朱亥就跟魏公子一起出发了。魏公子去向侯先生告别，侯先生说：“我本当随从您，可是我年老不行了。请让我计算您的行程，当您到了晋鄙军营的那一天，我面向北方割脖子自杀，来报答公子。”魏公子于是出发了。
魏公子到了邺县，假托魏王的命令取代晋鄙。晋鄙合了兵符，怀疑这件事，举起手来看了看魏公子，说：“现在我拥有十万大军，驻扎在国境上，这是国家的重任，现在您独自驾车来接替我，这是怎么回事呢？”晋鄙正想不听从，朱亥衣袖里藏着四十斤重的铁椎，用铁椎杀死了晋鄙。魏公子于是统率晋鄙的军队。他又整编队伍，向全军发布命令说：“父子都在军营里的，父亲回家；兄弟都在军营里的，为兄的回家；独生儿子没有兄弟的，回家养亲。”魏公子得到精兵八万人，进军击杀秦军。秦军解除包围撤离了，魏公子于是救了邯郸，保存了赵国。赵王和平原君亲自到边界迎接魏公子，平原君背着箭袋在前面给魏公子引路。赵王拜了两拜说：“自古以来，贤人没有赶得上公子的。”在这个时候，平原君不敢把自己和别人相比。魏公子和侯先生分别以后，到达军营时，侯先生果然面向北方割脖子自杀了。
魏王怨恨公子偷他的兵符并假托命令杀死晋鄙，公子自己也知道。在击退秦军保存赵国以后，派了一个将领统率他们的军队回到魏国。而魏公子独自和宾客留在赵国。赵孝成王感激魏公子假托命令、夺取晋鄙的军队而保存了赵国，就跟平原君商议，要把五个县城赐封给魏公子。魏公子听说这件事后，内心骄傲矜持，并流露出自以为有功劳的神色。宾客有人劝说公子道：“事物有的不可以忘记，有的不可以不忘记。别人对公子有恩德，公子不可以忘记；公子对别人有恩德，希望公子忘记它。况且公子假托魏王的命令夺取晋鄙的军队去救援赵国，对赵国来说就是有功劳了，但对于魏国来说公子就不是忠臣了。公子却骄傲地把它当作自己的功劳，我私下认为公子不应采取这样的态度。”这时公子立即责备自己，好像无地自容似的。赵王打扫台阶，亲自迎接，执行主人的礼节，指引公子走上西边的台阶。公子谦让地侧着身走，从东边的台阶上去。自己陈述罪过，认为辜负了魏国，对赵国也没有功劳。赵王陪酒一直到傍晚，口中避而不谈献出五个县城的事，因为公子太谦让了。公子终于留在赵国。赵王把鄗邑作为公子洗沐所需的封邑，魏国也再把信陵献给公子。公子留在赵国。
魏公子听说赵国有隐士毛公隐居在赌徒群中，又有薛公隐居在卖酒浆人家里，魏公子想要会见这两个人，两人自己躲起来，不肯会见公子。魏公子听说了他们所在的地方，就秘密地步行前往跟这两个人交往，彼此非常融洽。平原君听说这件事，对他的夫人说：“当初我听说夫人的弟弟公子是天下独一无二的，现在我听说他竟然随便跟赌徒和卖酒浆的人交往。公子是个糊涂人罢了。”平原君夫人把这些告诉了魏公子。魏公子就告别平原君夫人要离开，说：“当初我听说平原君贤能，所以辜负了魏王而救援赵国，来满足平原君的心意。但平原君和人们的交游，只是一种装饰门面的壮举罢了，并不是为了寻求贤士。我无忌在大梁的时候，时常听说这两个人贤能，到了赵国以后，唯恐不能见到他们。像我无忌这样的人跟他们交往，还恐怕他们不要我呢。如今平原君竟然把跟他们交往当作是羞耻的事情，实在是不值得跟他交往。”于是整理行装准备离开赵国。平原君夫人把这些话告诉平原君，平原君就脱掉帽子谢罪，硬是挽留魏公子。平原君的门下客听说这件事，半数人离开平原君来归附魏公子。天下的士人又前往归附魏公子，魏公子使平原君的门客极为倾心。
魏公子留居赵国十年不回国。秦国听说魏公子在赵国，日以继夜地派兵东去进攻魏国。魏王忧虑这件事，派遣使者去请魏公子回国。魏公子害怕魏王怨恨他，就告诫门下客：“有谁敢替魏王的使者通报的，处死。”宾客都是背弃魏国来到赵国的，没有谁敢劝告公子回国。毛公和薛公两人去见公子说：“公子之所以在赵国受到重视，声名传闻到各国，只因为有魏国。现在秦国进攻魏国，魏国危急而公子不同情，假使秦军攻破大梁，毁坏先王的宗庙，公子将有什么面目站立在世上呢？”话还没有说完，公子立刻变了脸色，吩咐准备车马赶快起程回去解救魏国。
魏王见到公子，相对哭泣，然后把上将军的印信授予公子，公子于是担任上将军。魏安矨王三十年，公子派使者通告各诸侯国。各国听说公子担任上将军，分别派遣将领统率军队来救援魏国。公子统率五国的军队，在河外打垮了秦军，赶走了蒙骜。于是乘胜把秦军驱逐到函谷关，堵住秦军，秦军不敢出关。正当这个时候，公子的威名震动天下，各国的宾客进献兵法，公子都给它们题名，所以世俗称为《魏公子兵法》。
秦王害怕魏公子，就运送一万斤黄金到魏国去，寻找晋鄙的门客，让他们在魏王面前毁谤公子说：“公子流亡在国外十年了，现在担任魏国的上将军，各国的将领都隶属于他，各国只听说魏公子，没听说魏王。公子也想趁这个时候决定南面称王，各国害怕公子的声威，正想共同拥立他。”秦国多次派人行反间计，假装祝贺公子，看魏公子能否立为魏王。魏王每天都听到这些毁谤的话，不得不相信，后来果然派人取代公子上将军的职位。公子自己知道又因为毁谤而被废弃不用，就借口有病不上朝，跟宾客通宵达旦地饮宴，饮纯净的酒，经常接近女色。日夜进行狂饮达四年之久，终于因酒而病死了。这一年，魏安矨王也去世了。秦国听说公子死了，就派蒙骜攻打魏国，占领了二十个城邑，开始设置东郡。这以后秦国逐渐蚕食魏国，十八年后俘虏了魏王，夷灭大梁。
汉高祖刘邦当初寒微的时候，多次听说公子贤能。等到就任天子以后，每次经过大梁，常常祭祀公子。高祖十二年，从打败黥布的地方回来，给公子配备五户人家看守坟墓，世世代代每年按四季祭祀公子。