自古以来，受天命开国的帝王和继承正统遵守成法的君王，不光是个人的品德高尚，大约也因为有外戚的帮助。夏代的兴起因为有涂山氏，而夏桀被放逐也因为有末喜。殷代的兴起因为有有篲氏，纣王被杀也因为宠幸妲己。周代的兴起因为有姜原及大任，而幽王被擒也因为与褒姒淫乱。所以《易经》以《乾》《坤》两卦为基础，《诗经》始于《关雎》，《书经》赞美尧把女儿嫁给舜，《春秋》讥讽娶妻不亲自迎接。夫妇之间的关系，是人们道德中最大的伦常关系。礼的应用，惟独在婚姻上最为谨慎。音乐协调四时就会和顺，阴阳的变化，是万物生长衰竭的统领，难道可以不慎重吗？人可以弘扬人伦大道，但对天命却无可奈何。很重要啊，夫妇之爱，国君不能从臣子那里得到，父亲不能从儿子那里得到，何况地位卑下的人呢！即使男女欢合了，或许不能生育子孙；能生育子孙了，或许不能有好的归宿。这难道不是天命吗？孔子很少谈论天命，大概是很难说清楚的缘故吧。不通晓阴阳的变化，怎么能明白人性和天命的道理呢？
太史公说：秦以前的情况还很简略啊，那时的详细情况没能记载下来。汉代兴起，吕娥穔成为汉高祖的正宫皇后，她的儿子成为太子。等到她晚年姿色衰老爱幸弛却，戚夫人得宠，她的儿子如意好几次几乎要取代太子了。等到高祖去世后，吕后夷灭戚氏，杀死了赵王如意，而高祖后宫的妃子只有无宠被疏远的人才平安无事。吕后的长女是宣平侯张敖的妻子，张敖的女儿是孝惠帝的皇后。吕太后因为亲上加亲的缘故，千方百计想让她生儿子，最终也没能生儿子，就诈取后宫宫女的儿子谎称是她生的。等到孝惠帝去世，天下刚安定不久，继承皇位的人还没有确定。于是重用外戚，封吕氏子弟为王作为辅佐，而以吕禄的女儿为少帝的皇后，想把根基连结得更加牢固，然而毫无益处。
高后逝世，和高祖合葬在长陵。吕禄、吕产等人害怕被杀，阴谋叛乱。大臣征讨他们，上天诱导着汉家的皇统不绝，终于消灭了吕氏。惟独孝惠皇后被安置住在北宫。大臣迎立代王即位，这就是孝文皇帝，供奉汉家的宗庙。这难道不是天命吗？不是天命谁能担当此任呢？
薄太后，父亲是吴地人，姓薄，秦朝时和原魏王宗室的女儿魏媪私通，生下薄姬，薄姬的父亲死在山阴，因而葬在那里。
等到诸侯起兵反抗秦朝时，魏豹自立为魏王，魏媪把她女儿送入魏宫。魏媪到许负那里相面，让他给薄姬看相，许负说她当会生天子。当时项羽正和刘邦在荥阳对峙，天下归谁还没有定局。魏豹起初和汉王共同抗击楚王，等到听了许负的话，心里独自欢喜，因而背叛汉王，先是中立，后来发展到和楚王联合。汉王派曹参等讨伐并俘虏了魏王豹，把他的国土划为郡县，薄姬被送进汉宫织室。魏豹死后，有一次汉王进入织室，见薄姬姿容秀美，下诏将她纳入后宫，一年多也没有受到宠幸。当初薄姬年少时，和管夫人、赵子儿关系亲密，三人相约说：“谁先富贵彼此不要忘记。”不久管夫人、赵子儿先得到汉王宠幸。一次汉王坐在河南宫成皋台上，两位美人谈起当初和薄姬的约言互相戏谑。汉王听到后，问她们缘故，两人原原本本地把实情告诉了汉王。汉王心里感到悲惨，怜悯薄姬，当天就召见薄姬与她同床。薄姬说：“昨天夜里妾梦见苍龙盘踞在我腹中。”高帝说：“这是显贵的征兆，我就为你成全了吧。”一次同床就生了男孩，这就是代王。此后薄姬很少见到高祖。
高祖逝世以后，对那些侍宿高祖而受到宠幸的妃子和戚夫人等，吕太后非常恨，就把她们全部囚禁起来，不准出宫。而薄姬因为很少见到高祖的缘故，得以出宫，随从儿了到达代国，成为代王的太后。太后的弟弟薄昭也随从到代国。
代王被立为王以后十七年，高后逝世。大臣们商议立皇帝，痛恨外戚吕氏强盛，都称赞薄氏仁慈善良，所以迎接代王，立为孝文皇帝，薄太后改号为皇太后，太后的弟弟薄昭被封为轵侯。
薄太后的母亲也在以前去世，葬在栎阳北。于是就追尊薄太后的父亲为灵文侯，在会稽郡划出三百户设置园邑，长丞以下的官吏被派去侍奉看守陵墓，寝庙上供的祭品按礼法执行。在栎阳北也设置灵文侯夫人园，一切礼仪和灵文侯园相同。薄太后认为母亲是魏王的后代，父母死得早，魏氏家族扶持薄太后很尽力，于是下令免除魏氏的徭役赋税，并按亲疏给予不同的赏赐。薄氏家族中封侯的一人。
薄太后比文帝晚二年，在孝景帝前元二年逝世，葬在南陵。因为吕后和高祖合葬在长陵，所以她特为自己单独建造陵墓，靠近孝文帝的霸陵。
窦太后，赵国清河观津人。吕太后时，窦姬由良家女选入宫中服侍太后。太后遣出宫女赏赐给诸侯王，每个王五人，窦姬就在这次出宫的行列中。窦姬家在清河，想到去赵国离家近点，就请求主管遣送的宦官说：“一定把我的名册放到去赵国的行列中。”宦官把这件事忘记了，误把她的名册放到去代国的行列里。名册上奏，太后下诏批准，应当启程了。窦姬痛哭流涕，怨恨那个宦官，不想去，强令她启程，才肯走。到了代国，代王只宠幸窦姬，生了女儿名叫嫖，后来又生了两个男孩。代王的王后生了四个男孩。在代王还没有即帝位时王后已经去世。后来代王即帝位，王后生的四个男孩先后病死。孝文帝继位几个月后，公卿大臣请求立太子，窦姬的长子年龄最大，被立为太子。立窦姬为皇后，女儿嫖为长公主。第二年，立少子武为代王，不久又徙为梁王，这就是梁孝王。
窦太后的双亲早已去世，葬在观津。于是薄太后就下诏给主管官府，追尊窦后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人。下令清河设置园邑二百家，由长丞守护，一切礼仪供品和灵文园相同。
窦皇后的哥哥窦长君，弟弟叫窦广国，字少君。少君四五岁时，家境贫寒，被人掠去卖掉，他家里不知道被卖在什么地方。转卖十几家，到了宜阳，少君为买主进山烧炭，晚上百余人睡在崖下，山崖崩塌，把睡在崖下的人都压死，只有少君得以幸免，没有被压死。他自己占卜断定几天之内当被封侯，就从主人家去了长安。听说窦皇后是新立的，家在观津，姓窦。广国被掠卖时虽然很小，但还记得县名和姓，又曾经和他姐姐一起采桑叶从树上摔下来，他以此为证，上书陈述自己的身世。窦皇后把这件事告诉文帝，广国被召见，询问他，他详细说明自己的情况，果然不错。又再问他以什么为凭证，他回答说：“姐姐离开我西去时，和我在驿站客舍告别，姐姐要来洗澡的用具为我洗澡，又要来饭给我吃，然后才离去。”于是窦皇后拉住弟弟泣不成声，涕泪交横下流。左右侍从也都伏在地下哭泣，增强皇后姐弟相认的悲哀气氛。于是赏赐他很多田地、房屋、金钱，又分封皇后同族的其他兄弟，定居在长安。
绛侯、灌将军等人说：“我们这些人不死，命就掌握在这两个人手里。他俩出身微贱，不能不为他们挑选师傅和宾客，不然又会效法吕氏闹出大事来。”于是就挑选年龄大德行好的读书人和他们俩在一起。窦长君、少君从此成为谦逊恭让的君子，不敢因为地位尊贵对别人骄横傲慢。
窦皇后生病，双目失明。文帝宠幸邯郸慎夫人、尹姬，她们都没有生子女。孝文帝去世，孝景帝继位，就封广国为章武侯。长君已经先死，封他的儿子彭祖为南皮侯。吴楚七国叛乱的时候，窦太后堂兄弟的儿子窦婴，喜欢仗义行侠，由他率兵平乱，因为军功被封为魏其侯。窦氏共有三人被封为侯。
窦太后喜好黄老学说，皇帝、太子以及窦氏各方面的人不得不读《黄帝》《老子》，尊奉黄老的学说。
窦太后比孝景帝晚六年在建元六年逝世，和文帝合葬在霸陵。遗诏把东宫所有的金钱财物赐给长公主嫖。
王太后，槐里人，母亲名叫臧儿。臧儿，是原来燕王臧荼的孙女。臧儿嫁给槐里王仲为妻，生了男孩叫信，还生了两个女儿。王仲死后，臧儿改嫁给长陵田氏，生了儿子田羛、田胜。臧儿的长女嫁给金王孙为妻，生了个女孩，臧儿为子女占卜，说两个女儿都应当成为贵人。因为她想依仗两个女儿，就从金家强行夺回女儿，金氏愤怒，不肯和妻子分离，臧儿就把女儿送入太子宫。太子很宠爱她，生了三女一男。当男孩还在腹中时，王美人梦见太阳落入她的怀中，以实告诉太子，太子说：“这是大贵的征兆。”尚未降生，文帝就逝世了，孝景帝继位，王夫人才生下这个男孩。
先前臧儿又把小女儿儿穔送入太子宫，儿穔生了四个男孩。
景帝做太子时，薄太后选薄氏女做他的妃子。等到景帝继位，立这个妃子为薄皇后。薄皇后没生孩子，不受宠爱。薄太后去世，景帝废了薄皇后。
景帝的长子名叫荣，他的母亲是栗姬。栗姬是齐人。荣被立为太子。长公主嫖有个女儿，想给太子做妃子。栗姬好嫉妒，景帝的各位美人都是靠长公主见到景帝的，她们得到的尊贵和宠幸，都超过了栗姬，栗姬日益怨恨，就谢绝了长公主，不答应亲事。长公主想把女儿给王夫人的儿子做妃子，王夫人答应了。长公主为嫁女生气，因而常常在景帝面前谗害栗姬说：“栗姬和各位贵夫人幸姬聚会，常常让侍从在她们背后诅咒唾骂，搞歪门邪道。”景帝因为这个缘故恼恨栗姬。
景帝曾经身体不好，心情不愉快，就把被封为王的儿子都托付给栗姬，说：“我死了以后，你要好好照顾他们。”栗姬生气，不肯答应，而且出言不逊。景帝很气愤，怀恨在心而没有发作。
长公主天天称赞王夫人的儿子有美德，景帝也认为他很贤能，又有从前他母亲梦日入怀的符兆，然而易太子的主意还没有定下来。王夫人知道景帝怨限栗姬，趁他怨气未消，暗中催促大臣奏请立栗姬为皇后。一次大行奏事完毕，说：“子以母贵，母以子贵，如今太子的母亲没有封号，应当立为皇后。”景帝发怒说：“这是你应该说的话吗！”就论罪杀了大行，而废太子为临江王。栗姬更加怨恨，不能见到景帝，因此忧郁而死。终于立王夫人为皇后，她的儿子被立为太子，封皇后的哥哥信为盖侯。
景帝逝世，太子继位为皇帝。尊皇太后的母亲臧儿为平原君。封田羛为武安侯，胜为周阳侯。
景帝共有十三个儿子，一个儿子继位为皇帝，十二个儿子都封为王。儿穔早去世，她的四个儿子都封为王。王太后的长女封号为平阳公主，次女为南宫公主，三女为林虑公主。
盖侯信好饮酒。田羛、田胜贪婪，善于用文辞巧辩。王仲死得早，葬在槐里，追尊为共侯，设置二百户的园邑。等到平原君去世，跟田氏合葬在长陵，设置园邑和共侯的园邑规格相同。王太后比孝景帝晚十六年，在元朔四年逝世，和孝景帝合葬在阳陵。王太后家共有三人被封为侯。
卫皇后字子夫，出身微贱。她家号称卫氏，出生在平阳侯的封邑。子夫是平阳公主的歌女。武帝刚即位，几年没有儿子。平阳公主挑选了良家女子十几人，化妆打扮养在家里。武帝在霸上祭祀返回时，顺便看望平阳公主。公主让所有侍奉的美人亮相，武帝都不喜欢。饮酒过后，歌女进来，武帝看见后，惟独喜欢卫子夫。这天，武帝起身更衣，卫子夫侍奉武帝穿衣，在更衣车里得到亲幸。武帝回到座位，非常高兴，赏赐给平阳公主黄金千斤。公主趁机奏请把卫子夫奉送入宫。子夫上车时，平阳公主抚摩着她的背说：“走吧，勉强多吃点饭，勉励吧！如果尊贵了，别忘了我。”子夫入宫一年多，竟然再没有见到武帝。武帝挑选不中用的宫女，让她们出宫回家。子夫趁机见到武帝，哭泣着请求出宫。武帝怜悯她，再次亲幸，于是有了身孕，尊贵宠爱日甚一日。武帝召见她的哥哥卫长君、弟弟卫青为侍中。子夫后来大得亲幸，备受宠爱，共生了三女一男。儿子名叫据。
当初，武帝做太子时，娶长公主的女儿为妃子。他即位为皇帝，妃子立为皇后，姓陈，没有生子女。武帝之所以能成为皇位的继承人，大长公主出力不少，因此之故陈皇后骄横高傲。她听说卫子夫大受亲幸，非常气愤，好几次几乎要寻死。武帝更加生气。陈皇后用妇人的邪术诅咒，这件事明显地被觉察，于是废了陈皇后，立卫子夫为皇后。
陈皇后的母亲大长公主，是景帝的姐姐，多次责备武帝的姐姐平阳公主说：“武帝不是靠我不能继位，即位不久就抛弃了我的女儿，为什么这样不知自爱而忘本呢！”平阳公主说：“是因为没有儿子的缘故才废的。”陈皇后求子心切，花的医药费达九千万，然而终究没能生子。
卫子夫已经被立为皇后，在这之前卫长君死了，就以卫青为将军，因为抗击匈奴有功，被封为长平侯。卫青的三个儿子还在襁褓之中，都被封为列侯。及卫皇后所说的姐姐卫少儿，少儿生的儿子霍去病，因为军功被封为冠军侯，号称骠骑将军。卫青号称大将军。立卫皇后的儿子据为太子。卫氏亲族由于军功起家，有五人被封为侯。
等到卫皇后姿色衰老，赵国的王夫人受宠幸，她生有儿子，儿子被封为齐王。
王夫人去世早。中山李夫人受宠幸，生了一个儿子，被封为昌邑王。
李夫人去世早，她哥哥李延年因为精通音律而得宠，号为协律。协律，就是以前的歌舞艺人。他们兄弟都因为淫乱后宫罪，被灭族。当时他的长兄李广利为贰师将军，率军征讨大宛，没有株连到，还师长安，武帝既已诛灭李氏，后来又怜悯他的一家，就封他海西侯。
别的妃子所生的两个儿子，封为燕王、广陵王。他们的母亲不受宠幸，因此忧郁而死。
等到李夫人去世，则有尹婕妤之辈，交替受到宠幸。然而她们都是以歌舞艺人的身份见到武帝，不是封邑的王侯家的女子，不可以匹配皇帝。
褚先生说：我做郎官时，问过熟习汉家旧事的钟离生。他说：王太后在民间时所生的一个女儿，父亲是金王孙。王孙已死，景帝逝世后，武帝已继位，只有王太后还活着。韩王孙名叫嫣的平素得到武帝的宠幸，他趁机说太后有个女儿在长陵。武帝说：“为什么不早说！”于是先派人前往察看，果然在家里。武帝就亲自去迎接她。路上清道戒严，先驱骑兵打着旗子出横城门，武帝的车驾飞驰至长陵。从小市西街进入里巷，里门关着，用力砸开门，武帝的车驾一直进入里巷，直到金氏的门外才停下来，派武装骑兵包围了金氏的住宅，是因为怕她逃走，亲自前来也接不到人。随即派左右群臣进院呼求她，金家人人惊恐，金女躲藏在室内床下。找到后扶她出门，让她拜见武帝。武帝下车哭泣着说：“唉呀！大姐，为什么躲藏得这么严密呢！”下令副车载上她，掉转车驾飞驰而还，直入长乐宫。在行进途中武帝就诏令通名状于宫门的官吏，车到马上拜见太后。太后说：“皇帝累了，从哪里来呀？”武帝说：“今天去长陵找到我的姐姐，跟她一块回来的。”回头对姐姐说：“拜见太后。”太后说：“你是我那个女儿吗？”回答说：“是啊。”太后不禁哭泣落泪，女儿也伏在地上哭泣。武帝捧着酒上前为母女祝寿，拿出一千万钱，三百奴婢，公田一顷，甲等的宅第，赏赐给姐姐。太后感谢说：“让皇上破费了。”于是召平阳公主、南宫公主、林虑公主三人都来拜见姐姐，给她封号叫修成君。她有一个儿子，一个女儿。儿子号为修成子仲，女儿做了诸侯王的王后。这两个孩子不是刘氏，因此太后怜爱他们。修成子仲骄横放纵，欺凌官吏和百姓，人们都以他为祸患而苦恼。
卫子夫被立为皇后，她的弟弟卫青字仲卿，以大将军的身份被封为长平侯。他有四个儿子，长子伉是准备继承侯位的世子，伉曾经担任侍中，尊贵宠信。伉的三个弟弟都被封为侯。各食邑一千三百户，一叫阴安侯，二叫发干侯，三叫宜春侯，富贵震撼天下。天下流行的歌谣说：“生男不必欢喜，生女不必发怒，独不见卫子夫霸天下！”
当时平阳公主因为丈夫曹寿有病就国而守寡，应当再找个列侯与她匹配。公主和左右议论长安城里哪个列侯可以做她的丈夫，都说大将军可以。公主笑着说：“这个人是从我家里出去的，我经常让他作为护卫骑马随从我出入，怎么能让他做我的丈夫呢？”左右的侍从都说：“如今大将军的姐姐是皇后，他的三个儿子都是侯，富贵震撼天下，公主怎么能轻视他呢”于是公主才应许了和大将军成亲。把这件事通禀皇后，让她告诉武帝，武帝就下诏让大将军做平阳公主的丈夫。
褚先生说：丈夫像龙一样变化。书传说：“蛇变化成龙，不会改变它的花纹；家变成国，不会改变他的姓。”丈夫在富贵的时候，所有的污点都被掩盖消除，只显得光耀荣华，贫贱时的事情何足以牵累他呢！
武帝时，曾经宠幸过夫人尹婕妤。邢夫人号称H娥，众人都称她为“H何”。H何的品级相当于中二千石，容华的品级相当于二千石，婕妤的品级相当于列侯。曾经有人从婕妤升为皇后。
尹夫人和邢夫人同时一样被宠幸，武帝有诏令不准她俩相见。尹夫人亲自请求武帝，希望能见到邢夫人，武帝答应了。立即让另一个夫人打扮好，随从侍者数十人，假冒邢夫人前来。尹夫人上前见她，说：“这不是邢夫人本人。”武帝说：“根据什么这样说呢？”尹夫人回答说：“看她的体形相貌姿态，不足以匹配皇帝。”于是武帝就下诏让邢夫人穿上旧衣服，独自前来。尹夫人望见她，说：“这才是真的。”于是就低头俯身而哭泣，自我伤感长相不如人。谚语说：“美女进入家室，就是丑女的仇人。”
褚先生说：洗澡不必非到大江大海去，主要是能洗去污垢；骑马不必选骏马，主要是它善于奔跑；士人不必是贤人的后代，主要是他懂得道理；女子不必出身于贵族，主要是她贞洁美好。书传说：“女子不论美丑，一进家室就会被人嫉妒；士人无论贤与不贤，一入朝就会被人嫉妒。”美女，是丑女的仇人，难道不是这样吗！
钩弋夫人，姓赵，河间人。受到武帝宠幸，生了一个儿子，就是昭帝。武帝七十岁时，才生昭帝。昭帝继位时，刚刚五岁。
卫太子被废黜后，没有再立太子。而燕王旦上书，表示愿意回都城进宫担任保卫。武帝发怒，立即把燕王的使臣斩在北阙。
武帝住在甘泉宫，召画工画了幅周公背负成王的图，于是左右群臣知道武帝想立少子为太子。过了几天，武帝谴责钩弋夫人。夫人摘掉发簪耳环叩头求饶。武帝说：“拉出去，送到掖庭狱。”夫人回头看，武帝说：“快走，你不能活！”夫人死在云阳宫。死时暴风刮得尘土飞扬，百姓为她感伤。使者夜里抬着棺材去埋葬她，在葬处做了标志。